Az év 1996 volt: Megfáradva az ígéretek megszegését, Ausztrália lakossága (akkoriban 18,25 millió) elsöprő többséggel szavazott arra, hogy a liberális Ausztrál Munkáspártot (ALP), amely 1983 óta hivatalban volt, a Liberális Párt és a Nemzeti Párt közép-jobboldali koalíciójával váltotta fel. John Winston Howard, aki a koalíciót vezette, lett a miniszterelnök.

1939. július 26-án született, Mr. Howard először jogi pályára hajlott, de miután 1961-ben szerzett alapképzést a Sydney-i Egyetemen, és az Új-Dél-Walesi Legfelsőbb Bíróság ügyvédjeként dolgozott, gyorsan a politika felé fordult. 1974-ben a Liberális Párt tagjaként választották be a parlamentbe, és végül az üzleti és fogyasztóvédelmi ügyekért felelős miniszterként (1975-77), valamint szövetségi pénztárosként (1977-83) szolgált.

1983-ra John Howard lett a párt vezetője.

Magánéletében Howard úr szenvedélyes sportrajongó, különösen a krikett. Emellett szeret teniszezni és golfozni is.

1971 óta házas feleségével, Janette-tel, aki hivatásilag tanár, és együtt három felnőtt gyermekük van.

Belföldi kihívások

Ausztrália gazdasága volt a 1996-os választási kampány elsődleges fókuszában, és kulcsszerepet játszott Howard úr politikájában az első hivatali évében.

Ahogy ígérte, kabinetje gyorsan elkezdte "levágni a zsírt" több ausztrál "intézménytől", kényszerítve a hatalmas távközlési monopólium, a Telstra egyharmadának eladását, és csökkentette az állami üzemeltetésű Ausztrál Műsorszolgáltató Vállalat, egyetemek és más szövetségi kulturális és külföldi segélyprogramok finanszírozását.

Az első Howard költségvetés további megszorításokat fogalmazott meg egy közelgő pénzügyi katasztrófa miatt, amely a "Beazley-fekete lyuk" miatt – egy 8 milliárd dolláros AUD hiány miatt, amelyet az előző kormányzat eltitkolt.

Howard úr konzervatív pénzügyi politikája 2002 óta fenntartja az éves kormányzati többletet.

Miniszterelnökként az első néhány évben Mr. Howard számos kihívással szembesült, többek között az ellenfél One Nation Party megalakulásával, amely jelentős előrelépést ért el az 1998-as választásokon és országos vitákban a bevándorlásról és a faji kapcsolatokról.

Howard úr aktívabb szerepet vállalt a világ színterén is, 1999-ben ausztrál csapatokat küldött Kelet-Timorba az ENSZ missziója keretében. Ugyanebben az évben Ausztrália országos népszavazást tartott arról, hogy megszakítsa-e történelmi kapcsolatait az Egyesült Királysággal, és köztársasággá váljon. A népszavazás – amelyet Howard úr ellenezett – nem ment át. Ausztrália továbbra is szövetségi parlamenti demokrácia, Nagy-Britannia II. Erzsébet királynője az államfő.

A társadalmi kérdések terén Mr. Howard 2004-ben törvényt vezetett be, amely biztosítja, hogy az azonos nemű párok jogilag ne házasodjanak. A törvény, az International Herald Tribune szerint, még a tilalom esetleges jogi megfogásait is megszüntette.

Annak ellenére, hogy egy 2007-es felmérés szerint az ausztrálok 71%-a úgy véli, hogy a homoszexuális pároknak ugyanazokkal a jogokkal kell rendelkeznie, mint a közös jogú heteroszexuális pároknak, Howard úr határozott maradt. Kijelentette: "Nem támogatjuk a diszkriminációt, de természetesen a házasság természetéről alkotott nézeteink közösségünkben nagyon ismertek, és nem fognak változni."

Külkapcsolatok

Kezdetektől fogva Mr. Howard szoros kapcsolatokat ápolt az Egyesült Államokkal. 2003-ban Ausztrália csapatokat nyújtott az Egyesült Államok és Nagy-Britannia által vezetett iraki háborúhoz. Annak ellenére, hogy a háborúval kapcsolatban félrevezették a közvéleményt, egy 2004-es kormányzati jelentés felmentette a Howard-kormányzat minden jogsértését alól.

Ugyanabban az évben Mr. Howard negyedik egymást követő miniszterelnöki ciklusát nyerte meg.

A kapcsolatok a Kínai Népköztársasággal egyre fontosabbá és összetettebbé váltak. Kína teszi ki Ausztrália exportjának 11,5%-át, és az importjának 13,7%-át. Viszonylag gazdag természeti erőforrásokban, Ausztrália fontos forrás volt Kína növekvő gazdaságának. Azonban Mr. Howard kormányának konzervatív politikája fokozta a feszültséget a két ország között.

Például az év elején Ausztrália védelmi egyezményt írt alá Japánnal, amelyet a Christian Science Monitor úgy írt ki, hogy "a két nemzet együttműködésre kötelezi a katonai, terrorizmusellenes és biztonsági ügyek terén."

A Bloomberg szerint Howard úr kijelentette, hogy a nyilatkozat "új dimenziót képvisel kapcsolatunkban, és nem szabad ellenségesnek tekinteni senkivel szemben a régióban", de "ez nem járul hozzá fegyverkezési versenyhez vagy katonai felépítéshez a régióban."

A Bloomberg rámutatott, hogy Japánnak és Ausztráliának is vannak biztonsági egyezményei az Egyesült Államokkal, és hogy az új japán-ausztrál egyezmény a három ország közötti együttműködés megerősítését követeli.

Aszály

Howard úr másik kihívása az volt, hogy Ausztrália több évnyi aszály után küzd.

Idén korábban Howard úr bejelentette, hogy a kormány talán betiltja a Murray-Darling folyó medencéjéből származó víz mezőgazdasági célú felhasználását. Ez a vízrendszer magában foglalja az ország három legnagyobb folyóját, valamint a szárazföld 14%-át (hasonlóan Franciaország és Spanyolország együttes méretéhez) – így Ausztrália legjelentősebb mezőgazdasági területe. Több forrás szerint az ország mezőgazdasági termelésének mintegy 40%-át adja, és gyakran Ausztrália "élelmiszertáljának" nevezik. Ha az öntözéshez szükséges vizet ezen a területen megszüntetnék, az véget jelentene Ausztrália mezőgazdasági iparának.

Az Egyesült Királyság Independent közölte, hogy a folyamatos aszály már negyedével csökkentette a teljes mezőgazdasági termelést, az ország GDP-jét pedig 1%-kal.

Egy bizottsági jelentést olvasva Mr. Howard jelezte, hogy Ausztrália "példátlan veszélyes helyzetben van", figyelmeztetve, hogy "nem lesz elegendő víz ahhoz, hogy a 2007/2008-as vízév kezdetének bármilyen öntözési elkülönítését lehessen kiosztani..." Hozzátette: "...még egy időbe telik, mire tudjuk a teljes terjedelmét, és hogy lehetővé teszi-e valamilyen elkülönítést."

A jövő

Howard úr kitartó vezetése és viszonylag sikeres miniszterelnöki időszaka ellenére jelentős változások várakozásain állnak rendelkezésre. Szövetségi választás várható valamikor 2007 vagy 2008 között, és a jelenlegi közvélemény-kutatások szerint a Munkáspárt vezetője, Kevin Rudd folyamatosan preferálja.