Amikor az amerikai vezetésű csapatok 2003 márciusában megtámadták Irakot, a síita muszlimok – akik régóta szenvedtek az elnyomó Szaddám Huszein rezsim alatt – vallási lelkesedést mutattak; Végül szabadon szolgálhattak istentiszteletet a kormány zaklatása nélkül.

Ahogy mecseteik látogatottsága nőtt, egyre nagyobb szükség alakult ki a vallási vezetők iránti igény – egy űr, amelyet a tapasztalatlanok, az iskolázatlanok és a képtelenek töltöttek be.

Eközben a szunniták – akik most hirtelen kisebbségben álltak nemzeti hatalomban és befolyásban – saját vallási fejlődésüket élték át, amelyet egy külföldi katonai erő támadása ösztönzött, amely megszállta az országot, és véget vetett Irak szunnita vezetésű kormányának. A vallás és a nacionalizmus későbbi hevessége vonzotta az iszlám szélsőségeseket, külföldieket és hazai származásúakat egyaránt, akik a szegényeket és az iskolázatlan embereket használták.

Ez a vallási szélsőségesség üstje emberrablásokban, merényletekben, terrortámadásokban és lefejezésekben fortyogott fel. A szunniták és síiták egyaránt, akik egykor barátok és szomszédok voltak, halálos ellenségekké váltak.

Egy 2008. március 3-i cikkben, amelynek címe: "Fiatal irakiak elveszítik hitüket a vallásban" címmel, az International Herald Tribune (IHT) a következőkről számolt be: "Közel öt év háború után sok fiatal iraki kimerült a vallási szélsőségesség erőszakának állandó első kézből való érintettségétől, azt mondják, hogy kiábrándultak a vallási vezetőktől és szkeptikusak a hirdetett hitükben."

A tinédzser- és húszas éveikben járó irakiak, akik egy emberrablások, eltűnések, lefejezések és robbantások világában nőttek fel, belefáradtak az iszlám szélsőségesek szigorú "szabad és nem szabad szabályoka" ellen. Elkaptad a dohányzást? Készülj fel arra, hogy eltörik az ujjaid. Fiúk, akik hosszú hajat hordanak? Készülj fel arra, hogy levágják, majd kényszerítsd az elfogyasztásra. Még a rövidnadrág viselése is súlyos büntetéseket hoz.

Mivel már nem akarnak a szélsőségesség terhe alatt élni, sok fiatal Irakban tömegesen fordul el. A heti imaórák látogatottsága csökken. A mesterképzéses hallgatók kezdenek elveszíteni érdeklődésüket a vallási órák iránt.

"Két hónapnyi interjú során öt iraki városban 40 fiatallal készült interjúk során" folytatja az IHT cikk, "egy kiábrándultsági mintázat alakult ki, amelyben fiatal irakiak, szegény és középosztálybeli egyaránt, a papokat hibáztatták az erőszakért és az életüket szűkített korlátozásokért.

"'Utálom az iszlámot és az összes papot, mert minden nap korlátozzák a szabadságunkat, és az oktatásuk megnehezedett ránk,' mondta Sara Sami, egy basrai középiskolás. 'A gimnáziumom legtöbb lánya utálja, hogy az iszlám emberek irányítják a hatalmat, mert nem érdemlik meg, hogy uralkodók legyenek.'

"Atheer, egy 19 éves fiú egy szegény, erősen síita negyedből Dél-Bagdadban, azt mondta: 'A vallásos férfiak hazudnak. A fiatalok nem hiszik el nekik. Az én koraimbeli srácok már nem érdeklődnek a vallás iránt.'"

Néhány fiatal, akik egykor vallási fantaatizmus áldozatai voltak, most kisebb bűnözőkké, iraki stílusú gengszterekké váltak, akik a sebezhetőeket használják.

Eleinte "az erőszakos harcot távolról könnyű volt romantizálni" – folytatta a cikk.

"'Régen imádtam Oszama bin Ladent,' jelentette ki egy 24 éves iraki egyetemista. Arra utalt, hogyan érezte magát a háború előtt szülővárosában, Bagdadban. A 2001. szeptember 11-i sztrájk az amerikai felsőbbrendűség ellen kielégítő volt, a halálesetek pedig absztraktak.

"Most a diák elmondja a jól ismert panaszokat: Az ő főiskolája elkülönítette a biztonsági ellenőrzéseket; az őrök azt mondták neki, hogy ne viseljen egy feltárható szoknyát; Biztonság kedvéért befedi a fejét.

"Most utálom az iszlámot," mondta, miközben családja dísztelen nappalijában ült Bagdad belvárosában. 'Az Al-Kaida és a Mahdi hadsereg gyűlöletet terjeszt. Az embereket hiába ölnek meg.'"