Egy távoli dzsungelben Dél-Amerikában egy indián törzs talált ki egy zseniális csapdát majmok elfogására. Egy üreges kókuszból áll, amelyet egy karóhoz láncolnak. A kókuszban van némi rizs, amit bármelyik majom elérhet egy kis lyukon keresztül.

De van egy csavar. A lyuk elég nagy ahhoz, hogy egy majom is belenyúljon, de túl kicsi ahhoz, hogy egy ökölnyi rizst ki tudja húzni. Az egyetlen módja, hogy a majom elengedje a kezét, ha elengedi a rizst, de akkor már nem tud lakmározni a finom finomságon. A majomnak választania kell, hogy hiába próbálja eltávolítani a kezét, miközben egy étel van, vagy elengedi, és megmenti az életét. Az őslakos falusiak azt tapasztalták, hogy a majmok gyakran az előbbit választják, ami saját veszélyükre került.

Az emberiség hasonló helyzetbe kerül az olajjal is. Alig több mint egy évszázaddal ezelőtt az ember lelkesen ragadta meg ezt az ízletes finomságot. Azóta egész globális gazdasági alapját olajra építette. Ez a modern civilizáció életereje, világszerte naponta több mint 80 millió hordót fogyasztanak el. Olcsó, könnyen beszerezhető, függőséget okoz, és lehetővé teszi az élet számos kényelmének létezését. Nélküle a Föld több mint hat és fél milliárd lakosának élete radikálisan más lenne. Nap mint nap az emberek jobban függnek tőle, mint bármely más erőforrásból – mégis a legritkább gondol rá.

De, akárcsak a majom és a kókuszdió esetében, itt is van egy csavar. Az ember hamarosan gyorsan fogyó olajkészlettel találhat – végül pedig egyáltalán nem lesz. Vajon úgy dönt, hogy ökölbe szorítja a fekete folyadékot, amíg túl késő nem lesz – és katasztrofális felfordulást okoz? Vagy legyőzi a látszólag leküzdhetetlen akadályokat, és elengedi – így elkerüli a katasztrófát?

Régen alakult

Széles körben úgy vélik, hogy a ma használt nyersolaj (vagy kőolaj, vagyis "kőolaj") többsége egy olyan korszakban alakult ki, amelyet a tudósok a jura időszaknak neveznek, mintegy 150 millió évvel ezelőtt. Ebben az időszakban ideális körülmények voltak az olajképződéshez, ami talán a Föld történetének bármely más időszakához képest nem hasonlított. Az óceánok és mocsári területek bőségesen mikroszkopikus növényekben és állatokban, nevezetesen algákban és zooplanktonban éltek, és nagy vízterületek oxigénmentesek voltak.

Ahogy ezek a apró élőlények elpusztultak, a fenékre süllyedtek, és szerves anyagrétegeket képeztek, amelyek a sárrétegek közé rekedtek. A sár megakadályozta, hogy az oxigén eljusson az elpusztult szervezetekhez, és az oxigénhiány az organikus anyaggal való kölcsönhatásban megakadályozta, hogy azok rothadást okozzanak. Ahogy a iszaprétegek vastagsága nőtt, egyre nagyobb nyomás nehezedett az elpusztult növény- és állatvilágra. Ehhez hozzájárultak a föld hőmérsékletének emelkedése, valamint az anaerob mikroorganizmusok (baktériumok, amelyek oxigén hiányában is képesek élni), akik az organikus anyaggal táplálkoztak.

Nagyon lassan a magas hőmérséklet, a magas nyomás és az anaerob baktériumok kombinációja miatt a halott növények először kémiai úton viaszos anyaggá, úgynevezett kerogénré alakultak. Majd a hővel nyersolaj és földgáz keletkezett. Általánosságban a magasabb hőmérsékletek földgáz képződéséhez vezetnek; Az alacsonyabb hőmérséklet nyersolajhoz vezet.

Az olaj és a földgáz gyakran együtt találhatók kupola alakú tározókban, mélyen a föld felszíne alatt. Azonban a nyersolaj és a bitum (egy vastagabb olajformája) néha természetesen áramlik a felszínre "olajbeszivárgások" révén.

Bizonyos értelemben az olaj nem több, mint kémiailag módosított mikroszkopikus lények. Mégis, a konvertált állapotukban található sok latens energia (szénhidrogének formájában) miatt ezek a apró őskori szervezetek monumentális hatással voltak az emberiségre, amely örökre megváltoztatta a történelem menetét.

Az ókori időkben

Az emberiség olajnak való kitettségének több ezer évre nyúlik vissza. Évezredeken át az olajat valamilyen formában gyakran használják kenésként, különféle termékek táplálására, vízszigetelésre, gyógyászati célokra, kenőcsökre, építőanyagokra, valamint kötésre sebek kialakítására. A perzsák még olajjal átitatott lángoló nyilakat is használtak Athén ostroma során i. e. 480-ban.

Herodotosz és Diodorosz Siculus görög történészek szerint a bitunyt az ókori Babilon épületeinek és falainak építéséhez használták habarcsként és vízszigetelésként. Az ókori egyiptomiak olajat használtak balzsamozásra. Az őslakos amerikaiak kátránnyal kötötték a kőeszközöket a fa fogantyúkhoz.

A Bibliában a Teremtés könyvének 6:14-ben Noé pitchet használ a bárkájának megépítéséhez. Továbbá a 2. Mooszus 2:3-ban van egy utalás arra, hogy egy nő zömét használt, hogy egy kis csónakszerű tárgyat építsen. A héber szó, amely a pitch szót a bitumenre utalja. Az ókori világban gyakran használták ezt a kátrány-szerű anyagot tömítőként a szivárgás megelőzésére.

A 4. század közepén elkezdtek megjelenni olajkutak Kínában. Ezek az első ismert kísérletek olaj kinyerésére a föld mélye alatt. Bambuszrudakhoz rögzített aprókat akár 800 láb mély lyukak fúrására is használták. Az olajat arra használták, hogy elpárologtassa a magas sókoncentrációjú vizet.

Az "olajkorszak" hajnalja

A negyedik századtól az 1800-as évek közepéig számos kőolajhoz kapcsolódó fejlesztés történt. Például 1849-ben egy kanadai geológus olajból lepetiumot főzött, amely évtizedeken át a lámpások és utcai lámpák elsődleges üzemanyagforrásaként szolgált. Ez a találmány váltotta fel a bálnaolajat a lámpákban, és elismerik a bálnák megmentését a lehetséges kihalástól.

De csak az 1800-as évek közepétől végéig kezdett az olaj visszafogott árucikkből globális jelenséggé válni. Minden 1859-ben kezdődött, amikor Edwin L. Drake amerikai vállalkozó, George Bissel szerződtette meg, hogy fúrja az Egyesült Államok első olajkútját, a Pennsylvania állambeli Titusville kisvárosában. Augusztus 27-én 70 láb mélységben "aranyat talált". Bár a kút kezdetben csak napi 25 hordót adott elő, majd az év végére napi 15 hordót (ami kis termelés a mai szabványokhoz képest), ezt a kritikus pillanatot gyakran a modern kereskedelmi olajkorszak születésének nevezik.

Ettől a ponttól kezdve a tudomány fejlődése, valamint a vállalkozói innováció elkezdte megváltoztatni a kőolaj világát – az Egyesült Államok vezette az utat. A kis pennsylvaniai város meghatározó pillanata után 11 éven belül John D. Rockefeller megalapította a Standard Oil-t, amely korának legnagyobb amerikai vállalata volt, 1 millió dolláros tőkével. 1878-ra a Standard Oil felelt Amerika finomítókapacitásának 90%-áért.

Az elkövetkező években olajfellendülés zajlott az Egyesült Államokban, Kaliforniában, Texasban és Oklahomában, valamint más államokban.

Azonban Thomas Edison 1878-as izzó feltalálása után enyhe visszaesés történt. Hamarosan a petróleum-égető lámpa, amely akkoriban a leggyakoribb fényforma volt, elavulttá vált, és az olajipar elveszítette egyik jelentős bevételi forrását.

Majd 1913-ban elindult az autó kora, amikor az amerikai vállalkozó, Henry Ford feltalált egy továbbfejlesztett összeszerelő vonalat, szállítószalagokkal a Model T tömeggyártásához. Az új technikák csökkentették a gyártási költségeket, és lehetővé tették, hogy a Model T megfizethető áron áruljon milliók számára, megnyitva az utat az átlagpolgár számára, hogy autót birtokoljon.

1927-re 15 millió Model T autó készült, és a Ford Motor Company gyorsan a világ legnagyobb autógyártójává vált. A korábban preferált közlekedési módokat – lovas hintókat, kerékpárokat, vonatokat és akár gyaloglást is – hamar elvetették egy új, izgalmasabb közlekedési mód javára. Rövid időn belül vasúttársaságokat vásároltak fel, és kerékpárutakat leromboltak. Az autó erős bensétvágya miatt, amely az olaj mellékterméke, gyorsan az olaj iránti kereslet az egekbe szökött. Hamarosan világszerte elterjedt az olajkutatás, többek között Iránban, Irakban, Kuvaitban, Szaúd-Arábiában és Venezuelában.

A 20. század közepére már jól beindult az olajkorszak, és ezzel együtt egy új életmód felé való átmenet is zajlott.

A modern társadalom szerves része

Ma az olaj előállítása, elosztása, finomítása és kiskereskedeleme a legnagyobb iparág érték szempontjából a világon! Mégis, mint a legtöbben, valószínűleg alig vagy egyáltalán nem gondolsz a fekete folyadékra.

Valószínűleg először a benzin, a házi fűtési olaj és a motorolaj jut eszünkbe, amikor az olajra gondolsz. Mégis, hatása messze túlmutat ezeken a tárgyakon. Szinte minden áru valamilyen módon kapcsolódik az olajhoz.

Például a legtöbb műanyag olajból származik. Nézz körül, és figyeld meg, hány dolog van műanyagból. A billentyűzet, amelyen gépelsz, valamint a monitor és nyomtató burkolatai – mind műanyagból készültek. És ahogy az a toll is, amit ma használtál. Az ételünk és italunk nagy része műanyag dobozba van csomagolva. A kórházak eldobható műanyag anyagokra támaszkodnak. A jármű belső terének nagy része műanyagból készült.

Mi a helyzet az autód gumival, a lábad alatti szőnyegyel, a kezedben lévő mobiltelefonnal, a tetőn lévő zsindelyekkel vagy a ház építéséhez használt kátrányolajkal? Mindezek gyártásában olaj is részt vett. A milliók által szedett gyógyszerek előállításához olaj szükséges. A szintetikus textíliák, mint a nejlon és a rayon, kőolajra támaszkodnak. Még az ing, amit viselsz, valószínűleg olajból készült, ha poliészter.

Most gondoljunk bele mindenre, ami olajalapú üzemanyagokat éget: autók, repülőgépek, hajók és vonatok. Gondolj bele a milliói házakra, amelyeket olajjal vagy földgázzal fűtnek. Gondoljunk bele, milyen összefonódik az olajolaj a világ minden napján milliók által naponta használt termékek gyártásával.

De van még ennél is.

Valószínűleg nem azonosítod az ételt az olajjal. Ennek ellenére a mezőgazdasági üzlet erősen függ az olajtól. Gépek, műtrágyák és mesterséges növényvédő szerek segítségével nagy mennyiségű gabona, gyümölcs és zöldség termesztésére, betakarítására és szállítására szolgálnak. A műtrágyák és növényvédő szerek gyártásához és szállításához olajat igényelnek, a gépeknek pedig olajra van szükségük a motorok működtetéséhez. Emellett a szarvasmarha-, csirke- és pulykaipar a nagy olajfelhasználásra támaszkodik.

Richard Heinberg, a vezető "csúcsolaj" kutató és a The Party's Over: Oil, War and the Fate of Industrial Societies című könyv szerzője feltette: "Mennyire függ az olajtól az élelmiszerrendszerünk?" Ő így válaszolt: "Nagyon függ. Halálosan függő, azt mondanám" (Global Envision).

Ugyanebben a cikkben Ronnie Cummins, az Organic Consumers Association ügyvezető igazgatója is aggódóan fogalmazott: "Ez a növekvő globalizációs élelmiszerellátásunk korszaka a következő évtizedben véget ér. Úgy gondolom, hogy ez [végső olajhiányok] azt jelenti, hogy véget ér a milliárdnyi élelmiszer külföldi importjának. Ez az Egyesült Államokban a viszonylag olcsó élelmiszerek végét jelenti. És ez jelentős növekedést fog jelenteni az éhezésben és a alultápláltságban világszerte."

Egyszerűen fogalmazva, az olaj mindenhol jelen van – minden vállalkozásban, minden otthonban, minden technológiában és minden iparágban. És ez mindannyiunkat érint minden nap. Az életünket olaj fürdette.

Mi a következő?

Most gondold át. Mi van, ha nem lenne több olaj? Mi lenne, ha a modern civilizáció életereje megállna? A globális gazdaság egy romokban omlana – és gyorsan! Az élet, ahogy ismerjük, véget ér. Az összes mindennapi olajból készült termék (mint ahogy az előbb említettek) már nem készülne. Gyakorlatilag minden közlekedés megállna, ahogy a gyártás is. Rengeteg millió lenne munkanélküli. Milliók fagynának hidegebb éghajlaton. Az élelmiszertermelés teljesen megállt. Tucatmilliók halnának éhen.

De jóval azelőtt, hogy a világ olajkészlete kimerülne, amit egyesek több mint 40 évre tartanak a következő hatások is. Amikor az olajkereslet kezd felülmúlni a kínálatot, az olajhoz kapcsolódó termékek, köztük az élelmiszerek árai emelkedni fognak, és példátlan szinten maradnak, ami elképzelhetetlen következményekkel jár a világgazdaságra és az átlagember életére. A szakértők figyelmeztetnek, hogy ha nem lépünk el fokozatosan a kőanyagalapú társadalomtól, a gazdaságok tönkrementek. Néhány tudós szerint ez akár négy év alatt is megtörténhet; mások szerint évtizedek múlva van. Senki sem tudja biztosan.

Akárhogy is legyen, mindenki egyetért abban, hogy egyszer megtörténik. Az olaj nem megújulható, véges erőforrás. Attól a pillanattól kezdve, hogy az ember elkezdte kiszüretelni a földből, a kőolajkészlet csökken – és a csökkenés üteme évről évre növeked. Millió évnyi természetes folyamat szükséges az olaj kialakulásához, de az ember azon halad, hogy kevesebb mint 200 év alatt kioltja a Föld teljes készletét.

Sokan különféle alternatív energiaforrásokat hirdetnek az olaj lehetséges helyettesítőjeként. Az út vezetői között a bioüzemanyagok, amelyek nemrég elpusztult biológiai anyagokból származó üzemanyagok, mint például kukorica, szója vagy más hasonló növények. Ezekből a forrásokból származó üzemanyag módosított motorokat hajt, és műanyagot is készít elő. Bioüzemanyag-benzin keveréket már sok autóban használnak.

Ugyanakkor a szakértők arra figyelmeztetnek, hogy a bioüzemanyagok valószínűleg nem lesznek tartós, hosszú távú megoldás az olajellátási válságra. Ennek fő oka, hogy a bioüzemanyag előállításához nagy földterület szükséges. Ha ezek az üzemanyagok válnának az "új olaj" néven, a nemzetek választással szembesülnének a terménytermesztés és az üzemanyag között, mivel a földön nincs elég művelő föld ahhoz, hogy kielégítse az ember szükségletét mindkettőre.

Minden más alternatív energia formát is kétséges megoldásnak tartják az olajválságra. A hidrogén üzemanyagcellák megújuló, tiszta energiaforrást biztosítanának; azonban a technológia drága, és számos kellemetlenséget okoz. Bár tiszta és viszonylag olcsó, a nap- és szélenergia valószínűleg nem fog elegendő energiát termelni, hogy elérje az olaj szintjét. A nukleáris energia hatékony és tiszta, de minél több reaktort használnak világszerte, annál valószínűbb lesz egy nukleáris katasztrófa – nem is beszélve arról, hogy az anyag terroristák kezébe kerül.

Bár ezek az alternatív energiaforrások segíthetnének csökkenteni az emberiség olajfüggőségét, a legtöbben egyetértenek abban, hogy egyetlen forma nem képes teljesen pótolni azt. Az olajnak egyszerűen nincs párja – hihetetlenül energiasűrű és viszonylag olcsó. Kényelmesen, és olcsó áron, egy teáscsésze benzin elég energiát ad ahhoz, hogy egy több ezer fontos autót hajtson le az autópályán. Milyen más energiaforma képes ehhez felvehető?

De ahogy a régi mondás tartja, minden jó dolognak véget kell érnie. Ebben az esetben az olcsó olaj kora egyszer véget ér – és ahogy egy olyan életmód is, amelynek bőséges kényelmi előnyei soha nem tapasztaltak meg vagy nem képzeltek el az emberiség történetében.

A kérdés az... Idővel eltávolítja-e az öklét a kókuszból? Ha a történelem bármit is mutat, a válasz nem.