Öt napnyi javítás és fejlesztés után az Atlantis űrrepülőgép visszaengedte a Hubble Űrteleszkópot a pályára, így még öt-tíz évet kapott az univerzum titkainak feltárására.

A 19 éves Hubble egy javított spektrográftal és széleslátómezős kamerával visszahajózott 350 mérföldes útjára a Föld felett, így a távcső valaha volt a legerősebb – amely most 600 millió évvel a világegyetem kezdete után képes betekintni.

"Ma kezdődik a második Hubble-forradalom" – mondta David Leckrone vezető projekttudós Houstonban, miután az Atlantis megkezdte hazafelé útját.

A hét űrhajós a rendkívül sikeres küldetésen visszaállította az áramot egy meghibásodott spektrográfnak (amely segítette a tudósokat a fekete lyukak felfedezésében), és újat telepítettek. Az űrsétálók új széles látómezős kamerával is felszerelték az orbitert.

A Föld kék fénye mellett a shuttle legénysége is számos kihívással szembesült az öt űrséta során. Néhány nehézség, amelyet viszonylag könnyű volt megoldani a Földön, hatalmassá vált, miközben súlytalanul haladt 17 000 mérföld/órás sebességgel.

A negyedik séta során egy űrhajós felfedezte, hogy egy csavar beragadt. Erővel kellett lazítania. Ezután még 111 csavart vett le, ügyelve arra, hogy egyik sem csúszik át a nehéz űrruhás kesztyűjén az űrbe.

Az évek során a 43,5 láb hosszú Hubble lehetővé tette az ember számára, hogy megvizsgálja a sötét energiát, meghatározza az univerzum korát, tanúja legyen a csillagok születésének és halálának, és mintegy 800 millió évvel a világegyetem múltjába bepillantjon.

A Hubble legendás képeket is készített: egy galaxis ragyogó, spirálozó karjai, amelyeket rózsaszín és kék árnyalatok szórtak be; hűvös csillagközi gázból álló csillag-gyerekoszlopok, amelyek éteri zöldekkel világítanak; és a Lófej köd sötét bóborjai.

A távcső jelentősége miatt John Grunsfeld az Atlantis legénységi tagját "vitathatatlanul a valaha készült legfontosabb tudományos műszernek" nevezte (The New York Times).

Ez az ötödik és egyben utolsó küldetés a távcső javítására is magasabb pályára állította, évekkel növelve a küldetés idejét. A napaktivitástól függően az űrteleszkóp 2013 és 2020 között visszatér a Föld légkörébe. A NASA 2013-ban tervezi indítani a Hubble utódját, a James Webb Űrteleszkópot.

A Hubble nyár végére teljesen működőképes lesz.