A heroinhasználat okozta halálozások 2010 óta gyorsan növekedtek, mivel a vényköteles fájdalomcsillapítókat használók inkább erre fordulnak a szigorúbb szabályozott orvosi opioidok, például az oxykodon helyett.

A Járványügyi és Megelőzési Központ (CDC) tanulmánya szerint az Egyesült Államokban a heroinnal kapcsolatos halálozások 2010 és 2013 között majdnem megháromszorozták, 3 094-ről 8 257-re. A heroinhasználók száma 2007 és 2013 között majdnem megduplázódott, 373 000-ről 681 000-re.

Ugyanebben az időszakban azonban csökkenteni kezdtek a vényköteles fájdalomcsillapítók okozta halálozások száma.

A változás sok tényező eredménye. A heroin ma már olcsóbb és könnyebben hozzáférhető, mint a receptes fájdalomcsillapítók, amelyeket rekordszámban használnak országszerte.

A Time így számolt be: "Ez az olcsóbb, tisztább és könnyebben elérhető heroin növekedése egybeesett azzal, hogy a rendfenntartók felléptek az illegális gyógyszergyártók ellen. Mintegy 6,8 millió amerikai él vissza vényköteles tablettákkal, a SAMHSA [Szerhasználati és Mentális Egészségügyi Szolgáltatások Igazgatósága] 2012-es Nemzeti Kábítószerhasználati és Egészségügyi Felmérése szerint, és az olyan népszerű opiátok, mint az OxyContin, Percocet és Vicodin az utóbbi években egyre nehezebbé és költségessé váltak a feketepiacon beszerezhetővé. 2010-ben az OxyContin megváltoztatta a receptjét, hogy a tablettát nehezebb legyen összetörni és oldani, így visszaélni."

Mivel a heroin és sok receptes fájdalomcsillapító ópiumból származik, hasonló pszichológiai hatásuk van. Egy 2012-es SAMHSA tanulmány kimutatta, hogy azok, akik visszaéltek a fájdalomcsillapítókkal, 19-szer nagyobb valószínűséggel próbálták meg a heroint, mint akik nem.

A nagyobb keresletre válaszul a latin-amerikai kartellek elkezdték magasabb minőségű heroint terjeszteni mélyebbre az Egyesült Államokban, különösen a középnyugati államokban. Ez sokkal elfogadhatóbbé tette azok számára, akik egyébként nem használnák.

"Amikor a heroint ennyi tölteléktel vágták, a használónak be kellett injektálnia a testébe, hogy elérje a kívánt hatást," jelentette a Time . "A jelenleg elérhető tisztább változatok elszívhatók vagy fújhatók, ami vonzóbbá teszi őket a tinédzserek, a főiskolai végzettek és azok számára, akik általában nem mennének a közelébe a tűtől való félelem miatt' – mondja [Jack] Riley [a Kábítószer-ellenes Hivatal chicagói terepi osztályának különleges ügynöke]. "Ezért terjed."

A tisztviselők a heroin-halálozások növekedését annak is tulajdonítják, hogy az illegális anyagot másként gyártják. A DEA a heroinhoz kapcsolódó halálesetek nagyobb számát erős adalékok, például fentanil jelenlétével korrelálta, amelyek akár 50-szeres fokozatot is növelnek a heroin hatásával.

"[2014-ben] az Egyesült Államok rendvédelmi szervek 3 344 fentanilt tartalmazó drogmintát találtak, ami több mint háromszorosa a 2013-as összes mennyiségnek" – jelentette a The Wall Street Journal .

"Egy szenátusi meghallgatáson... [a DEA igazgatója] Ms. [Michele] Leonhart a fentanylt jelölte, mint a heroinnal kapcsolatos halálesetek számának megduplázódásának kulcsmozgatórugóját Marylandben tavaly.

"'Vizsgáljuk ezeket a haláleseteket, és megállapítjuk, hogy közülük több valójában fentanil-rel átitatott heroin-túladagolás volt,' mondta.

"Az elmúlt két évben Pennsylvaniában több száz halálesetet is összefüggésbe hoztak a fentanilhoz, egyes esetekben a felhasználók tiszta formájú formákat injektáltak be."

Emellett néhány heroinvásárló hozzászokott, hogy a kevésbé erős terméket könnyebben túladagolják, ami halálhoz vezethet.

Bár a 2013 utáni országos adatok még nem készültek össze, a heroinhalálozási arány nem mutat lassulás jeleit.