A korallfehéredés időszaka, amely 2015 októberében kezdődött, amely a történelem leghosszabb és legszélesebb körű ilyen eseménye, várhatóan 2017-ig folytatódik – jelentette az Egyesült Államok Nemzeti Óceán- és Légköri Szövetsége (NOAA). Az ebből eredő korallkipusztulás akár félmilliárd embert is érinthet, és veszélyeztetheti azt a 29,8 milliárd dollárt, amelyet a zátonyok évente biztosítanak a világ gazdaságainak. A hatóságok az El Niño időjárási mintázatait és az emelkedő óceáni hőmérsékletet jelölik meg az oknak.

"Több százmillió ember van valamilyen módon a korallzátonyok által nyújtott árukra és szolgáltatásokra, több mint 100 millió ember közvetlen mértékben függ korallzátonyoktól túlélésük érdekében" – magyarázta a Reef Resilience agytröszt a weboldalán. Például: "A fejlődő országokban a korallzátonyok a teljes halfogás mintegy negyedét adják hozzá, így csak Ázsiában mintegy egymilliárd embernek biztosítanak élet."

Bár a korallzátonyok az óceánfenék kevesebb mint tizedét fedik le, a tengeri élővilág mintegy negyedét támogatják. Az ENSZ Környezetvédelmi Programja szerint egy négyzetmérföld korall évente 45 tonna halat és más tengeri gyümölcsöt terelhet.

Néha "a tenger esőerdejeinek" nevezett korallzátonyok védik a partvonalat a döböttögő hullámoktól. A védelem elvesztése a part menti városokat tévé teheti a trópusi viharok hullámainak teljes hatásának.

A tudósok még a korallzátonyok gazdag biodiverzitását is felhasználták rák, HIV, szív- és érrendszeri betegségek, fekélyek és más betegségek kezelésére.

A fehéredés elsősorban akkor fordul elő, amikor a korallokat a melegebb vízhőmérséklet, szennyezés és túlhalászat terhelte meg. Ennek eredményeként a korallok kiürítik a szimbiózis algákat, az úgynevezett zooxanthellae-kat, amelyek az exoszkeletonjukon élnek és táplálékot biztosítanak.

Az algák is hozzájárulnak a korall élénk színéhez. Az algák visszautasítása táplálékoktól éhezteti a korallt, ami fehérré változtatja a korall színét. Hosszan tartó éhezés után a korall elpusztul.

A Nagy Korallzátony jelentősen érintette a globális esemény: a híres 1500 mérföldes korallszakasz 93 százaléka kárt szenvedett az ausztrál Nemzeti Korallfehérítő Munkacsoport légi felmérései szerint.

Terry Hughes professzor, aki a munkacsoporttal dolgozott, az Ausztrál Műsorszolgáltató Társaságnak elmondta: "Soha nem láttunk ilyen súlyos fehérítést a Nagy Korallzátonyon, és ha a fehérítés ilyen erős, az szinte minden korallfajt érint."

A jelenlegi fehérítés tovább súlyosbodik. 1998-ban a zátony 42 százalékát megrongálta a fehérítés. 2002-ben ismét megtörtént, és a víz alatti ökológia 54 százalékát érintette.

A legutóbbi esemény azonban a legtöbb kárt okozta eddig – négyszer rosszabb, mint az előző, a tudósok szerint.

Bár a zátonyok bizonyos százaléka várhatóan egy éven belül tér vissza, néhány szakasz "extrém" károkat szenvedett. Egy 600 mérföldes szakaszon, amely Port Douglastól Ausztrália északkeleti csúcsáig terjed, várhatóan a fehérített korallok 50 százaléka pusztul.

Andrew Baird, a James Cook Egyetem professzora szerint "Néhány zátonyon a végső halálozási arány valószínűleg meghaladja a 90 százalékot. Amikor a fehérítés ilyen súlyos, az szinte minden korallfajt érint, beleértve az öreg, lassan növekvő korallokat is, amelyek elveszítése után évtizedekig vagy még tovább tart, mire visszatérnek."

A jelenlegi fehérítés globális előrejelzésével kapcsolatban a Coral Reef Watch, a NOAA műholdas szolgáltatása, weboldalán arról számolt be, hogy ez a probléma tovább tarthat a vártnál, és néhány kár tartós is lehet.

"A korallveszélyes körülmények várhatóan folytatódnak és új területekre terjednek az év hátralévő részében, és esetleg 2017-ig is. Néhány zátony egyes részei valószínűleg elpusztulnak. Mások annyira megsérülnek, hogy évtizedekig, ha valaha is, nem fognak felépülni."