Az elegáns Millennium Biltmore szállodával szemben Moi Williams, 59 éves, oldalán dől, könyökére támaszkodva a betonlépcsőn, amely egy parkba vezet Los Angeles belvárosában.

Ahelyett, hogy kitűnne az üzletemberekkel, akik elsietnek vagy hazafelé ingázókkal szemben, ő a sok hajléktalan egyikeként illeszkedik be, akik tétlenül töltik a napjaikat Pershing Square-en.

Mr. Williams tekintete éppoly üres, mint az életéről elmondott részletek.

Azt mondta, három-négy éve az utcán van. Szakálla és haja kezd őszülni, és egy cigarettát a bal füle mögé támasztottak.

Volt munkája, de "egyszerűen elszökött" – mondta az Associated Pressnek. Azt hitte, talál majd másikat, de sosem jött be.

Most próbálja legyőzni a drogokat és az alkoholt.

Mr. Williams szeretne egy lakást és némi pénzt, de azt mondta, hogy nem lak menhelyeken, és nem jelentkezett semmilyen közsegélyre. Egyelőre többnyire kényelmesen érzi magát ott, ahol van.

Néhány állammal arrébb, egy hajléktalan táborban Seattle-ben, Tammy Stephen, 54 éves, akinek gyermekei felnőttek, főz és gondoskodik a Camp Second Chance lakóiról, egy város által engedélyezett táborról, mintha az övéi lennének. Ő maga is ismerte a függőség körforgását, és a partnerek belehúzták ebbe – mondta.

Hatszor veszítette el a lakást, mert a harmadik férje betépte a helyét, és kilakoltatták őket.

Az utolsó alkalom akkor jött el, amikor a dolgok javulni kezdtek. A férje épp most kapott állást, de az első fizetését metamfetamin miatt újra kidobták. Ekkor a saját útját választotta, de csak a harmadik rehabilitációs próbálkozásán tisztázta meg magát.

Több mint három éve hajléktalan, és beszélgetett más kempingezőkkel arról, hogy pénzt gyűjtsenek a lakásbérlésre, de apró lakások miatt 1200–1500 dollárba kerülhet.

Egy ponton ő és egy lánya valakinek a raktárhelyiségében éltek havi 700 dollárért. Nehéz volt megfizetni a havi 734 dolláros rokkantsági támogatását.

"A legtöbb hajléktalan, akit ismerek, nem azért hajléktalan, mert függők," mondta. "Talán egyszer voltak. A legtöbben hajléktalanok, mert nem engedhetik meg maguknak a lakást."

Egy szabadidős járműben, amelyet szüleivel és testvéreivel oszt meg a Szilícium-völgyben, a Google otthonában, a 9 éves John Ruiz negyedosztályos diák, arról álmodik, hogy egyetemre menjen. Tudja, hogy ez az út egy jobb munkához és egy olyan otthonhoz, amely nem négykerekes van.

Az apja minimálbérű kertész, aki a családot az öregedő lakókocsiba költöztették, miután kilakoltatták őket egy olyan lakásból, ahol a bérleti díj folyamatosan emelkedett, havi közel 3 000 dollár volt. Az anyja öt hónapos terhes.

A család egy lakóház előtt parkolja le az RV-t, ahol háromszobás lakások akár 6000 dollárért is bérelhetők havonta.

A legrosszabb dolog a lakókocsiban élésben, hogy szűkös, nyáron meleg, télen hideg van. Neki és a testvérének gyalog kell vizet hozniuk és kidobni a szemetet.

John arról álmodik, hogy a családja sikeres életet él együtt, és talán egy kastélyban kötnek ki – egy otthonban, ahol lehet úszómedence és hátsó kert. Vagy legalábbis olyan, ami elég nagy ahhoz, hogy saját szobája legyen.

"Boldog életet akarok," mondta.

Ezek csak három történet azokról a sok arcról, akik az Egyesült Államokban több mint 554 000 hajléktalan embert alkotnak – ez a szám közel 1 százalékkal nőtt 2016-hoz képest.

Ebből 193 000 ember nem fért hozzá éjszakai menedékhez, helyette járművekben, sátrakban, utcákon és más, lakhatatlannak tartott helyeken maradtak. A nem védett lakottság száma több mint 9 százalékkal nőtt két évvel ezelőtti évhez képest.

A növekedés több nyugati parti városban is magasabb, ahol a hajléktalanság robbanásszerű növekedése miatt legalább 10 város- és megyei kormányzat rendkívüli állapotot hirdetett ki 2015 óta.

A jelentés számai alátámasztják azt, amit sokan Kaliforniában, Oregonban és Washingtonban tapasztaltak közösségeiken: táborok alakulnak ki autópályák és folyók mentén, a helyi önkormányzatok hosszú távú megoldásokhoz való pénzkereséssel küzdenek, konfliktusok arról, hogy felszigorítsák-e az utcai kempingezést, sőt a hajléktalanok etetését is.

Miért nő a nyugati parton a lakás nélküli emberek száma?

Alapvető ok

A városi tisztviselők, hajléktalanok és az utcán élők a fő bűnösre utalnak: a régió virágzó gazdaságára.

A bérleti díjak sok alacsony fizetésű munkás számára megfizethetően túlzottan megemelkedtek, akik még néhány évvel ezelőttig általában találtak szállást, ahogy Ruiz szülei esetében is történt. Most már egy átmeneti visszaesés is elég lehet ahhoz, hogy az utcán hagyják őket.

"Sokan Amerikában nem tudják, hogy lehet, hogy két, három, négy csekk választva van attól, hogy hajléktalanok legyenek," mondta Thomas Butler Jr., aki egy gondosan szervezett sátorban tartózkodik egy Los Angeles belvárosi autópálya rámpája közelében, az Associated Pressnek.

Butler úr elmondta, hogy egy ideig átmeneti lakhatásban élt – egy olyan programban, amely az embereket állandó otthonra készíti fel –, de az elmúlt néhány évben főként az utcákon élt.

A megfizethetőség mellett a fellendülés a elérhető lakhatás hiányát is okozta.

"Gazdaságilag nulla a munkanélküliség a városomban, és több ezer hajléktalan ember dolgozik, de egyszerűen nem engedhetik meg maguknak a lakhatást" – mondta Mike O'Brien seattle-i városi tanácstag egy másik Associated Press cikkében. "Nincs sehova ezek az emberek, ahová költözhetnének. Minden alkalommal, amikor új helyet nyitunk, megtel.

A Sacramento Bee arról számolt be, hogy "egy havi 200 dolláros bérleti díjemelés hajléktalanságba taszította a Sacramento State végzős hallgatóját, Elizabeth McGuire-t egy vasárnap délutánon.

"Most itt vagyok, pénz nélkül, nincs hol lakni és autóval – mondta. 'Nagyon szerencsés voltam, mert van egy jó barátom, aki azt mondta, hogy maradhatok a kanapéján.'

"McGuire, 45 éves, a Sacramento State mintegy 3600 diákja közé tartozik, akiket a campus vezetői hajléktalannak becsülnek – egy Kaliforniai Állami Egyetem tanulmánya alapján. A jelentés szerint a rendszer minden 10 diákja hajléktalan, és minden ötödből él élelmiszer-biztonsági állapotban – mondta Dixie Reid Sacramento State szóvivője.

Kaliforniai Sacramento megyékben, amely magában foglalja az állam fővárosát, és Alameda, amely Oakland otthona, szintén egy évre több mint 1000 hajléktalan szám növekedést tapasztalt.

Egy augusztusi Zillow tanulmány, amely a bérleti díjak emelése és a hajléktalanság közötti kapcsolatot vizsgálta, megmutatta a probléma mértékét. Az ingatlancég szerint: "Egy 5 százalékos bérleti díj növekedése Los Angeles-ben körülbelül 2 000 további hajléktalanságot okozna. Ott a bérleti díjak 4,2 százalékkal emelkedtek az elmúlt évben."

Ezen felül "Seattle-ben ez a növekedés 258 főt jelentene a hajléktalanok számában, így összesen 12 498 főt jelentene."

"A San Francisco-öböl környékén a medián egyszobás lakás jelentősen drágább, mint a New York-i nagyvárosi területen, és a San Franciscó-i lakások magasabb áron szerepelnek, mint a manhattani lakások" – jelentette az Associated Press .

A lakhatáshiány és a növekvő bérleti díjak kombinációja miatt nem csoda, hogy a hajléktalanok száma az egekbe szökik.

Előnyös hely

Egy másik oka annak, hogy a hajléktalanság ilyen probléma különösen a nyugati parton, az enyhébb éghajlat következménye. Az utcán élőnek sokkal könnyebb ott élni, ha nem esik hó, ahogy például New Yorkban.

Több más tényező is tovább erősíti a problémát, ahogy egy oregoni város példája is példázza.

"Portlandet gyakran a Hidak Városának hívják – több mint egy tucat átkel a Willamette és a Columbia folyókon –, és szinte mindegyik alatt egyszer vagy úgy látunk, hogy nyomorultan kinézetű táborok vannak, amelyek sátrakból, műanyag ponyvákból és bevásárlókocsikból épültek," írta a portlandi születésű Michael Totten a City Journalban. "Lehetetlen elkerülni, hogy a belvárosban hajléktalanokkal találkozzunk, ahol a rongyos emberek a park padjain és az ajtóban alsznak, és ahol nem lehet sokáig sétálni anélkül, hogy ne kérnének apró aprót. Alig lehet a belváros közelében autózni anélkül, hogy ne találkoznál olyan férfiakkal vagy nőkkel, akik kartontáblákat tartanak fel pénzt kérő táblákat egy kereszteződésnél."

"Portland jobb hely hajléktalanságra, mint a legtöbb amerikai város," mondta tovább Mr. Totten. "Az időjárás enyhe, a polgárok nagylelkűek – portlandiak évente milliókat költenek magánadományokra és adópénzekre, hogy segítsenek a hajléktalanok támogatására –, és a bíróságok megakadályozzák a köztisztviselőket abban, hogy a csavargásokat olyan módon szabályozzák, ahogy máshol szokás. Néhány hajléktalan valójában más városokból költözött Portlandbe. A hajléktalanság itt annyira látható, hogy nemcsak a kiterjedt nonprofit segélyakciókat ösztönzötte, amelyek közül néhány valóban jót tesz, hanem legalább egy esetben egy innovatív megközelítést is, amely valóban enyhítheti a problémát – és amelyet más városok is fontolóra vehetnek."

Ugyanez igaz Washington és Kalifornia államokra is, ahol a hajléktalan programok mindennaposak.

Kalifornia, Oregon és Washington teljes hajléktalansága az elmúlt két évben 14 százalékkal nőtt, és a lakosság fedezetlennek tartott része 23 százalékkal nőtt, és 108 000-re nőtt.

Például a virágzó Seattle-ben a HUD jelentése szerint a lakatlan lakosság két év alatt 44 százalékkal nőtt, közel 5500 főre.

A hajléktalan szolgáltató területen, amely Los Angeles megye nagy részét magában foglalja, a válság epicentruma volt, a teljes hajléktalanszám meghaladta az 55 000-et, ami több mint 13 000-rel nőtt 2016-hoz képest. Ott minden ötödik hajléktalan négyet nem találnak fedezéktelennek, így több tízezer ember nem hagy aludni, csak az utcákon vagy parkokban.

Összehasonlításképpen, míg New York város hajléktalansága meghaladta a 76 000-et, csak körülbelül 5 százalékot tekintenek nem menedéktelennek egy olyan rendszer miatt, amely azonnal képes ágyat szerezni az embereknek egy fedél alatt.

Mindennapi élet

A hajléktalanság növekedése a nyugati part mindennapjai részévé vált.

A Monty, egy bár a Westlake negyedben, Los Angeles belvárosa közelében, általában csak este 8-kor nyílik meg. Corey Allen partner és általános igazgató elmondta, hogy ez azért van, mert egy közeli menhelyen megköveteli, hogy az ott maradók 7 órára az épületben legyenek. Ha csak utána várunk a nyitásig, az utcák nyugodtabbak kint.

Allen úr elmondta, hogy a hajléktalanok bejöttek a bárjába, hogy a mosdómosdókban fürödjenek, és a dolgozók kidolgoztak egy stratégiát arra, hogy megakadályozzák az emberek bejöhetését, hogy könyörögjenek a vásárlók között.

A hetvennyolc éves Theodore Neubauer látja a másik oldalt. Neubauer úr azt mondja, hogy Vietnamban szolgált, de most egy sátorban él Los Angeles belvárosában. Virágzó üzleti és szórakoztató negyedek, valamint új lakások veszik körül, amelyek rengeteg fiatalt vonzanak az ország második legnépesebb városának szívébe.

A Los Angeles-i régiót kihagyva az országos teljes hajléktalanság körülbelül 1,5 százalékkal csökkent volna 2016-hoz képest.

Portlandban nemrégiben bevezettek egy pilot programot, amely ingyenes apró házakat kínált a tulajdonosoknak, ha öt évig hajléktalan lakni engednek. A népszerű ruházati cég, a Columbia Sportswear pedig fontolgatja, hogy központját Portland belvárosából egy másik helyre költöztet, miután az alkalmazottak több autóbetörésről, szemétről és emberi hulladékról számoltak be az ajtó előtt.

Egészségügyi következmények

A nyugati parti hajléktalanok robbanásának legaggasztóbb következménye egy halálos hepatitis-A járvány, amely Los Angelest, Santa Cruzt és San Diegót érintette, amely egy olyan megye népszerű turisztikai célpontja, ahol több mint 5600 ember él az utcákon vagy autóikban. A betegséget egy májkárosító vírus terjeszti, amely székletben él.

A járvány miatt a kaliforniai hatóságok októberben rendkívüli állapotot hirdettek ki.

Meglepő módon, az országos magas számokkal ellentétben a HUD jelentése azt mutatta, hogy a hajléktalanság hosszú távú csökkenése a legtöbb más régióban folytatódik. Országosan az összesített hajléktalanok száma 2010 óta 13 százalékkal csökkent, míg a nem lakottak száma 17 százalékkal csökkent ezen a hét év alatt, bár az évek során a módszertanban és a definíciókban bekövetkező változások befolyásolhatják az összehasonlításokat.

A számok csökkent helyei közé tartozott Atlanta, Philadelphia, Miami, Denver környéke és Hawaii, ahol 2015-ben állami szintű hajléktalansági vészhelyzetet hirdettek ki.

Ez a cikk az Associated Press adatait tartalmazza.