Folyamatosan 50 órát dolgoznak, és az edzőterem padlóján alszanak. A robbanó fák parázssal árasztják őket. Elveszítik az időérzéket, amikor a füst eltakarta a napot, és néha az életükért kell menekülniük az előrenyomuló lángok elől.

A tűzoltók, akik megpróbálták megfékezni az Oregonban, Kaliforniában és Washington államban kitörő hatalmas erdőtüzeket, folyamatosan a kimerültség szélén voltak, miközben külvárosi házakat próbáltak megmenteni, köztük néhányat saját környékükön. Minden elveszett otthon vagy pajta mentális csapás volt azoknak a csapatoknak, akik élet és vagyon védelmére képeztek ki.

És saját biztonságuk sosem garantált. Oregon tűzoltó Steve McAdoo szeptember 7-i műszaka többnyire normálisnak tűnt, egészen késő estig, amikor a csapat tűz okozta egy autópályán Portland déli részén.

"Tíz percen belül túl gyorsan és olyan gyorsan haladt előre... menekülni kellett – mondta. "Nem kapsz levegőt, nem látsz."

Ez újra és újra megtörtént, miközben ő és a legénység két teljes napig tartott műszakokat végeztek, kevés pihenéssel vagy étellel. Egy idegen környezetben dolgoztak, ahol az ég ragyogó színeket kap, hamu esőként hull, és a magas fák lángokban robbannak, parázsokat küldve az erdő talajára.

"Az ég csak narancssárga vagy fekete volt, így nem voltunk biztosak abban, hogy reggel vagy este van-e," mondta. "A legénységemmel ezt sokszor mondtuk egymásnak: 'Mi történik? Mikor ér véget ez?'"

A tűzoltók megpróbálták megvédeni az otthonokat, ahol csak lehettek, de a szél olyan erős volt, hogy alig tudták megállítani a tűzt, amely akár 10 mérföldre is parázsokat szórt.

Ehelyett azon dolgoztak, hogy az emberek ki tudjanak jutni, fákat takarítottak ki az utakról, néha csak néhány lépésre a lángoktól. Kaliforniában Jesse Barnes azt mondta, mintha két napig is a tábortűz csípő, csípős útján lennénk.

A szél sebessége és az erdő szárazsága miatt ezek a tüzek a legrosszabbak közé tartoztak, amiket valaha látott. "Nem lehetett megállítani," mondta.

"Fáradtak vagyunk, hamuval és korommal borítva fújunk az arconkba, köhögünk a füsttől," mondta. De mivel annyi erdőtűz égett, nem volt senki, aki átvegye volna a helyüket. "Ha egyszer ott vagy, nincs megkönnyebbülés," mondta.

A nyugati államok általában egymáshoz fordulnak segítségért, de ez nehéz volt a történelmi erdőtűz-szezonban az ostrom alatt álló helyek száma miatt, amely több mint 30 ember életét vesztette és három államban több ezer épületet pusztított el.

"Néha olyan, mint egy sakkjáték," mondta Bart Vawdrey, Draper, Utah tűzoltóparancsnoka helyettese, "és általában az anyatermészet nyer."

Idén nyáron Kaliforniában már több föld égett meg erdőtüzek miatt, mint bármely korábbi teljes évben, körülbelül 3,4 millió hektár égett el augusztus közepétől szeptember közepéig. Az állam 20 legnagyobb tűzvészéből öt történt idén.

Erdőtüzek tépik át a fákat és bozótot, feltörnek a domboldalakon és elégetik a környékeket: A nevek és helyek változnak, de a pusztítás egyre inkább Kaliforniában és egész Nyugaton új normává válik.

Miért romlik a helyzet

Az idei halálos tüzek az Egyesült Államokban szeptember 20-ig rekordot nyeltek el közel 5 millió hektár területtel, ami a hosszabb távú trendhez illeszkedik, hogy a hőmérséklet emelkedése miatt egyre több földet ég meg.

Történelmileg a régióban a tüzek általában alacsonyan égtek, elpusztítva a puszta ágokat, kordában tartva a versenytárs fajokat, és arra ösztönözték, hogy a fenyőtobozok kinyúljanak és szétszórják magjaikat.

Manapság a tűzoltók egyre több esetet tapasztalnak hatalmas "fák égetése" miatt, amelyek az erdőket a földtől egészen a lombkoronán át borítják.

"A tüzek nem természetellenek, de a viselkedés, az idők, helyek és körülmények nagyon, nagyon szokatlan – mondta Timothy Ingalsbee, aki a Firefighters United for Safety, Ethics, and Ecology vezetője, egy oregoni székhelyű érdekvédelmi csoport, amely az erdőgazdálkodást támogatja a tűzkockázatok mérséklése érdekében.

Ha a tüzek túl gyakran söpörnek az erdőt, kiirtják a csemetéket, mielőtt elérnék a felnőttet. Ha túl meleg, a tűz nagy területeket holdtájmá változtathat, ahol nincs a magvak az új növekedéshez.

Kaliforniában az 1970-es évek óta 1,4 Celsius-fokos átlagos nyári hőmérséklet-emelkedés egybeesett az éves égetett területek ötszörösével – számoltak be a kutatók tavaly az Amerikai Geofizikai Unióban.

Ugyanazok a száraz körülmények, amelyek súlyosbítják a tüzeket, szintén aláássák az új erdőnövekedést.

Ugyanakkor egyes kutatók nem hibáztatják teljesen a melegebb hőmérsékletet a súlyosbodó erdőtüzekért.

A Time így magyarázta: "A sérülékeny területeken végzett városfejlesztés pusztítóbbá teheti a tüzeket, és az állam legpusztítóbb tüzeinek nagy részét emberek indították... Max Moritz, a Kaliforniai Egyetem Mezőgazdasági és Természeti Erőforrások Tanszékének kooperatív kiterjesztési szakértője szerint a melegebb hőmérséklet meghosszabbította a tűzszezonokat, Ő is. A tudósok közvetlen összefüggést látnak a hőmérséklet emelkedése és a száraz bozót és a bőséges üzemanyag mennyisége között, ami miatt a tüzek gyorsan mozognak és gyakran robbanásszerűbbek lesznek."

"Jó, megbízható kutatások állnak összefüggésben a hőmérséklet-emelkedést a tűzaktivitás trendjével" – mondta Moritz úr a magazinnak. "De ez tényleg hosszú távú trend."

Hogyan jutottunk idáig

Melegebb hőmérséklet. Több városi fejlesztés. Az emberek gondatlanul vagy szándékosan gyújtnak lángokat. Ezek mind hozzájárulnak ahhoz, hogy az erdőtüzek súlyosbítják, de figyelmen kívül hagynak egy fő alapvető okot – olyat, amely több mint 100 éve készül.

Az 1800-as évek végén az amerikai kormány tűzoltási politikát vezetett be. A Washington Post idézett egy Joint Fire Science Program jelentését, amely az erdőtüzeket "az erdő erkölcsi és halálos ellenségének" nevezte. Az erdős területeket gazdasági értékük miatt is értékelték, mint álló faanyagot.

Ez a gondolkodás évtizedek óta befolyásolja Amerika erdőgazdálkodási megközelítését. Olvastad ki a tüzet, ami kitör, ahelyett, hogy hagynád, hogy égjen. Ez azt is jelentette, hogy nem használtak előírt égési sérüléseket a túlnövekedés eltávolítására. Ennek eredményeként erdők vannak sűrű üzemanyaggal, várva a szikrára.

Tudósok becslése szerint évente legalább 10-15 millió hektárt kell égetni ahhoz, hogy az erdők visszanyerjék természetesebb állapotba – számolt be a The New York Times . Míg az amerikai kormány 2017-ben 9,7 millió hektár és 2015-ben 10,1 millió hektár égett le, a közvélemény szerint ezek a számok túl magasak – és a kérdést bonyolítja a sűrűn erdős területeken élő emberek száma.

A The Washington Post egy cikke elmagyarázta, hogyan hatnak a tegnapi tűzoltási politikák a mai tűzoltó intézkedésekre: "Ami a mai tűzekben különbség, az az, hogy milyen intenzitással égnek. Az egyik ok, hogy a tűzoltás megváltoztatta a nyugati erdőket. Vegyük például a délnyugati ponderosa állványokat: történelmileg alacsony intenzitású lángok, amelyeket villám vagy őslakos népek gyújtottak meg, öt-tízévente égtek meg, ritkítva a fiatal csemetéket és bozótot, így hektáronként mindössze 150 nagy fa maradt. Ma, amikor lángok nem vannak, ezek a standok akár 1200 fa is tele vannak hektáronként – túl sűrű ahhoz, hogy ne sétálj át anélkül, hogy egy ág a szemedbe kerülne."

Thom Porter, a Cal tűzoltóparancsnok így foglalta össze a problémát a KPIX 5-nek: "Az elmúlt 100 évben agresszíven elfojtjuk a tüzeket, veszélybe sodortuk erdőinket."

"Évről évre tartózkodva a kontrollált égési sérülésektől az ellenőrizetlen növekedés megszaporodott, kiszáradt és egy gyújtódobozt hozott létre" – írta a hírportál. "A túlnövényzés halálos, kontrollálhatatlan erdőtüzeket táplált, mint például a Redding melletti Carr-tűz, amely egy négy- és ötéves gyerek életét követelte."

Mr. Portert tovább idézték: "Önmagukban az előírt égési sérülések nem állíthatják meg ezt, de ez egy eszköz, amellyel csökkenthetjük ezeknek a nagy tüzeknek a hatását."

Ahogy egyre gyakoribb és súlyosabb szezonális tüzek miatti aggodalmak nőttek, Kalifornia 2018-as pénzügyi évben 40 millió dollárról 200 millió dollárra növelte az éves erdőtüzmegelőzési munkák költségeit, egy 2018-as állami jelentés szerint.

Az Egyesült Államok Erdészeti Szolgálata azt mondta, hogy évente körülbelül 250 millió dollárt fog költeni az állammal kötött megállapodása alapján, amely évente félmillió hektár kezelésére szolgál.

Azonban az elmúlt évtizedben mintegy 163 millió fa pusztult el az államban aszály és kéregbogarak fertőzése miatt, főként a Sierra Nevada hegységben, ami hatalmas gyúlékony anyag területeket hozott létre – egy 2019-es Erdészeti Szolgálat felmérése szerint.

Szeptemberben egy Erdészeti Szolgálat tisztviselője azt mondta, hogy az ügynökségnek meg kell dupláznia erőfeszítéseit a tűzveszélyes államban.

"Nagyon keményen dolgozunk, de tudjuk, hogy ez közel sem elég" – mondta Chris French, a nemzeti erdészeti rendszer helyettes vezetője a Szenátus Természeti Erőforrások Bizottsága előtt tett tanúvallomásán. "Olyan helyeken, mint Kalifornia, évente két-háromszor több holdot kell kezelni, mint a jelenlegi intézkedéseink."

Ezeknek a tüzeknek az eredményeinek látványa pusztító – otthonok és vállalkozások rombolnak, sérülések és halálesetek miatt. Mégis, a nyugati partvidéki erdőtüzek emberi tulajdonságot tárnak fel. Megpróbálunk megoldani a problémákat, de végül még rosszabbokat okozunk a folyamat során. A tűzoltás csak egy példa. Az antibiotikumok egyre rosszabb szuperbaktériumokat okoznak, szintén egy másik példa. A háború általában hosszú távon több konfliktust szül.

Általánosságban, amikor emberek is érintettek, bármilyen problémamegoldási kísérlet további problémákat szül, és még bonyolultabbá teszi a helyzeteket.

Kérdezz: El vagyunk ítélve, hogy egyre súlyosabb nehézségekkel éljünk?

A jobb kérdés az, hogy miért? Az ember hihetetlen zsenialitásra képes, mégis a legsúlyosabb problémái – háború, éhínség, betegségek és egyre halálosabb erdőtözések – továbbra is fennállnak. Ez egy olyan kérdés, amelyre minden élőnek meg kell törekednie a válaszára. További információkért olvasd el a Why Man Cannot Solve His Problems oldalt.

Ez a cikk az Associated Press adatait tartalmazza.