Egy 37 éves felmérés az észak-közép-floridai monarchák populációjáról azt mutatja, hogy a hernyók és pillangók 1985 óta csökkennek, és 2005 óta 80 százalékkal csökkentek.

Ez a csökkenés párhuzamos a királynők csökkenő számával a mexikói telelelőhelyeken, mondta Jaret Daniels, a tanulmány társszerzője, a Florida Természettudományi Múzeum McGuire Lepidoptera és Biodiverzitás Központjának segédkurátora és programigazgatója.

"Ez több szempontból is aggasztó" – mondta Dr. Daniels, aki egyben a Florida Egyetem rovartanológiai és nematológiai tanszékének docense. "Ez a tanulmány megmutatja a monarchák és a tejfű szoros kapcsolatát, és kiemeli a floridai nagyon drámai bőségveszteségeket, amelyek tovább erősítik, hogy a monarcha hanyatlása van."

Bár a csökkenés mozgatórugói nem világosak, a kutatók szerint a helyi tejgyógynövény-populációk csökkenése és a glifoszát használatának növekedése a középnyugaton a probléma része.

A glifoszát, egy gyomirtó, amelyet gyakran használnak mezőgazdasági mezőkre a gyomok kiirtaására, halálos a tejgyógyú számára, amely a királynők gazdanövénye. Kevesebb tejfű kevesebb élőhelyet jelent a monarchák számára, mondta Ernest Williams, a tanulmány társszerzője, a New York-i Hamilton College biológia professzora.

"Általános minta az, hogy az Egyesült Államokban termesztett kukorica- és szójabab termékek 95 százaléka Roundup Ready minőségű növények, amelyek ellenállnak a glifosátnak," mondta Dr. Williams. "Ennek országos hatása van. Igazán szükség van őshonos növényzet foltokra és nektárforrásokra növényvédőszerek nélkül. Ez nem csak a királyoknak, hanem minden beporzónak van."

A leghosszabb ideig helyszíni monarchák megfigyelési kísérletében egy több intézményből álló csapat, amelyet a világhírű monarcha-szakértő, Lincoln Brower vezetett – aki idén hunyt el – szorosan követte a tavaszi monarchák számát egy gyomirtómentes marhalegelőn Cross Creekben, Floridában. A csapat 37 éven át vizsgálta a tejfűnövényeket hernyók után, és felnőtt pillangókat fogott el, ami több mint 140 királyi generációt ölelt fel.

Megállapították, hogy a monarchák tavaszi távozása Mexikóból időzítik, hogy egybeesjen a tejfű optimális növekedésével az Egyesült Államok délkeleti részén. Míg a felnőtt királyi pillangók különféle növényekből táplálkozhatnak, fiókaik a tejgyógyászra támaszkodnak, amely a növény toxinjait gyűjti fel, hogy elriasztsák a ragadozókat.

A monarchák rövid életük alatt százával raknak a tejfűre, de a tojások valamivel több mint 2 százaléka túléli a teljes kifejlett hernyóvá.

Ha a királynők túl korán érkeznek a szaporodási területükre, fennáll a veszélye, hogy a hazatermők fagyok miatt elpusztulnak – túl későn, és lehet, hogy a növények nem tudják eltartani a fiókáikat. Ahhoz, hogy maximalizálják utódaik túlélési esélyeit, a pillangóknak három héten belül kell időzíteniük az Egyesült Államokba érkezésüket – mondta Dr. Daniels, ami lenyűgöző teljesítmény a rovarok számára, amelyek élettartama hat és nyolc hét között van.

Florida fontos megállóhely a Mexikóból északra visszatérő monarchák számára, mivel a déli államokban a tavaszi szaporodás miatt a pillangók újra telephelyesítik az Egyesült Államok felső részén és Kanadában. A monarchák Floridára támaszkodnak a tejfű bősége és a meleg éghajlat miatt, hogy lerakják azokat a tojásokat, amelyek segítenek feltölteni az Egyesült Államok keleti populációját – mondta Dr. Daniels.

"Florida egyfajta kiindulópont a keleti part nagy részének újratelepítéséhez" – mondta. "Ha ezek a populációk alacsonyak, akkor az északi populációk hasonló bőséges szinten lesznek."

Bár a monarchák jól tanulmányozott fajok, a tavaszi szaporodásuk változásainak állandó hosszú távú tanulmányozásai ritkák – mondta Dr. Williams.

"Az ilyen hosszú távú kutatások azért fontosak, mert nagyobb trendekre mutatnak," mondta Dr. Williams. "2005 előtt nagyobb ingadozás volt az adatokban. 2005 óta a csökkenés üteme állandó."

Dr. Daniels elmondta, hogy a floridai udvarokban és útszéleken történő növényvédő őshonos tejelő populációk növelése helyes lépés annak érdekében, hogy megakadályozzák, hogy a monarchák a veszélyeztetett fajok törvénye alapján védelmet igényeljenek.

De hangsúlyozta, hogy semmilyen tejfű nem fog megfelelni.

Az Asclepias curassavica, vagyis trópusi tejígy, egy kereskedelmi forgalomba hozott, nem őshonos trópusi faj, amely színe és egész éves növényzete miatt vált népszerűvé a termelők körében. De a trópusi tejfű "ökológiai csapdává" válhat a királyi kutyák számára, és arra ösztönözi őket, hogy szokatlan területeken szaporodjanak a téli hónapokban – olyan területeken, amelyek Mexikótól elég északra vannak ahhoz, hogy a télen és a kora tavasszal is hajlamosak legyenek a fagyasztó eseményekre, mondta Dr. Daniels.

A hosszan tartó szaporodás növelheti a protozoán parazita számának növekedését, amely megfertőzi a monarchákat.

"Nem olyan egyszerű, mint azt mondani, hogy 'ha tejsevőt ültetünk, a királynő megmenekül"" – mondta Dr. Daniels. "Ezt ökológiai kérdésként kell tekintenünk. Sok összetettség van minden élőlénynek és rendszernek."