A legtöbb amerikai számára a második világháború igazán megérthető. Ez évtizedekkel ezelőtt történt meg csatamezőn, óceánokkal távol. Ez nem igaz azokra, akik Európában élnek, ahol a háború szó szerint a táj része. Mindkét világháborúból származó lövedéklyukak szednek le a mezőket Franciaországban és Belgiumban. Géppuskafészek még mindig rozsdásodtak a sűrű Ardenn-erdőben.

Éppen azokban a belga erdőkben volt lehetőségem jobban megérteni a háborút és annak hatásait, amikor meghívtak a Bastogne-i Háborús Múzeum túrájára.

A Bulge-i csata, amely 1944. december 16. és 1945. január 25. között zajlott, volt az Egyesült Államok legnagyobb és legvéresebb csatája a második világháborúban. Adolf Hitler mindent kockáztatott, amikor legerősebb egységeit a keleti frontról vonta ki, és azokat a nyugati amerikai és brit erők ellen vetette, akik kimerültek és kevés készlettel rendelkeztek.

A német stratégia egyszerű volt – nyugatra nyomulni Antwerpenbe, Belgiumba, és kettéhasítani a szövetséges vonalat, kényszerítve őket békéről való tárgyalásokra.

Az Antwerpenbe vezető út a csendes Ardenn-erdőn keresztül haladt volna. Az Ardenn-offenzíva, ahogy más néven is ismert, Hitler utolsó nagy kockázata lett.

Mégis, ezek a hideg történelmi tények és évtizedes harci tervek elhomályosítják azokat az inspiráló történeteket, amelyeket a múzeum négy szereplő – egy német és amerikai katona, egy tanár és egyik tanítvány – szemszögéből mesélt el. Mindegyik más nézőpontot mutatott be a háborúra.

A történelmi helyszín meglátogatása segített jobban megérteni, hogyan kapcsolódik az egyéni életek.

A offenzíva

1944. december 16-án mintegy 30 német páncélos hadosztály, amelyek több százezer emberből és közel 1500 harckocsiból álltak, 85 mérföldnyi sűrű erdőn támadták meg a szövetségeseket.

A támadás időzítése stratégiai volt. A téli támadások azt jelentettek, hogy a rosszul felkészült szövetségesek fagyos esővel, hófelhőkkel és rekorddöntő alacsony hőmérséklettel néztek szembe. (Úgy vélik, több amerikai halt meg fagyzásban, mint lövésben.) Ez, valamint a sűrű köd, jelentősen lassította a légi ellentámadásokat, amelyek a leggyorsabb válasz lettek volna.

A szövetségesek, meglepetésre értek, visszavonultak a Wehrmacht teljes tűzerejétől. Néhány napon belül a németek háromszög alakú területet szereztek a nyugati fronton, így a csata címe is megkapta.

Miközben a német erők nyugat felé tolták az amerikai csapatokat, Dwight Eisenhower szövetséges főparancsnok a 101. légideszant hadosztályt küldte Bastogne védelmére.

A "Sikoltó Sasok", ahogy ismerték, kapkodva köröztek a város körül. A rohanás azonban a csoportot, amely már a D-nap óta a leghevesebb harcokat élte át, öt az egyhez túlélő volt, téli felszerelés, élelem, orvosi felszerelés és lőszer nélkül, és hiányzott néhány magas rangú tiszt, akik máshol tartózkodtak. A felhős időjárás megakadályozta a légi utánpótlást, és csak 40 közepes és könnyű tank mozgósítható volt a fölényben lévő német páncélosztagok ellen.

A múzeum felé és vissza utazva próbáltam elképzelni, hogyan érezzék magukat a katonák fagyott rikafalakban, éjjel-nappal óvatosan figyelve az ellenséges mozgásokat – az orvosi és támogató egységeket, akik gyalogságként szolgáltak, hogy pótolják a létszámbeli hiányokat, és a frontvonal vékony szakaszait tartsák – még a nagy fákat is, amelyek az ellenséges tüzérségi tűz miatt robbantak fel.

A német vezetők tudtak az amerikaiak súlyos helyzetéről. December 22-én a német parancsnok küldöttet küldött, hogy megadást kérjen. Az amerikai tiszteknek két órát kaptak, hogy engedelmeskedjenek, különben "teljes megsemmisítéssel" néznek szembe.

Az amerikaiak kitartását leginkább a vezető tábornokuk tömör válasza foglalta össze: "BOLOND!"

Egy amerikai hadnagy segített a németeknek megérteni a gúnyos választ: "Ha folytatjátok ezt a ostoba támadást, veszteségeitek óriási lesznek."

Hitler tudta, hogy utolsó árden-offenzívája veszélyben van, ha Bastogne szövetségesek kezére kerül. Szenteste a Luftwaffe – a német légierő – megpróbálta bombázni a megterhelt amerikaiakat. Hét közepes bombázó repülőgép rakott le 7 000 font robbanóanyagot, egy bomba egy katonai kórházra esett, és 20 beteget és egy belga nővért ölt meg. Egy beszámoló szerint azon az éjszakán érezték először a katonák a végzetet. Sokan "kezet fogtak bajtársaikkal" – mondja a második világháborús történész, S.L.A. Marshall, akik azt mondták egymásnak, hogy ez lesz "az utolsó közös éjszakájuk."

De a leleményesség és a kitartás kombinációjával a 101. hét brutális napon át kitartott.

Egyrészt a körbekerítésnek előnye volt: megszakítás nélküli kommunikációs vonalak. Mivel a németeknek körbejárniuk kellett a lyukakat kiszúrni, az amerikaiak gyorsan mozgathatták tankjaikat a támadások elhárítására. Végül azonban az volt a kérdés, hogy kitartsanak és megtagadják a megadást a valószínűségek ellenére.

Végül december 27-re megérkezett a megkönnyebbülés, amikor George S. Patton tábornok harmadik hadserege megérkezett.

A szövetséges csapatok akarata és eltökéltsége valahogy túlélte a német hadigépezet golyóit, tankjait és stratégiáját, amely a világ egyik legtermékenyebb volt.

Több mint egymillió szövetséges katona, köztük 500 000 amerikai harcolt a Bulge-i csatában. Az amerikaiak több mint 89 000 veszteséget szenvedtek el, a németek 100 000-et. A németek soha nem tudtak teljesen felépülni, visszaszorították őket hazájukba, amíg négy hónappal később a szovjetek kifosztották Berlint.

A Nagyobb Generáció

Az igazi igazság szerkesztősége nem támogatja a háborút. De mi támogatjuk a jellem erejét.

Az olyan évfordulók, mint a Bulge-i csata és másik, a második világháborúhoz kapcsolódó események, mint a Pearl Harbor elleni támadás, a midway-i csata és a Normandia-i rohamzás a D-napon, lehetőséget adnak arra, hogy egy másik korszakra gondoljunk az amerikai történelemben.

A nehézségek bemutatják az embert önmagához, ahogy a mondás tartja. És a háború előhozza az emberekben a legrosszabbat – és néha a legjobbat is. Ha más nem, akkor ez az egyik ritka alkalom, amikor az emberek félreteszik a nézeteltéréseiket, és összefognak egy közös célért.

A Legnagyobb Generációnak nevezett személyek az 1940-es években védték Amerikát és értékeit. Tökéletesek voltak? Nem. De ez sosem volt a kérdés. A lényeg, hogy különböztek egymástól, különösen az átlagos emberek mai.

A Legnagyobb Generáció (született 1901-1924) egy történelmi globális katasztrófák – köztük a spanyolinfluenza, a nagy gazdasági világválság és a második világháború – túlélése jellemzi.

1924-et tekintve az utolsó születési évnek, a Legnagyobb Generáció legfiatalabb tagjai 2019-ben elérték a 90-es éveik közepét. Hány 95 éveset ismersz? Valószínűleg nem sok.

Az Egyesült Államok Veteránügyi Minisztériuma szerint három évvel ezelőtt csak 620 000 ember maradt a II. világháborúban szolgáló 16 millióból. Minden nap közel 372 közülük halnak meg öregkorban. Ezek a tapasztalatok és bölcsességek kincsládái gyorsan eltűnnek.

Gyerekként és tinédzserként átélték a nagy gazdasági világválság szegénységét és kétségbeesését. A fiatal felnőttek, akik sokan csak késő tinédzserként és húszas éveik elején jártak, fegyvert ragadtak, hogy harcoljanak hazájukért Pearl Harbor bombázása után. A háború alatt az ország több mint fele 180 milliárd dolláros kötvényvásárlással fejezte ki támogatását. Ez ma nagyjából 2,6 billió dollár lenne!

Ezek az emberek áldozatot hoztak. Habozás nélkül odaadták idejüket, pénzüket és életüket, hogy biztosítsák az életmódunkat.

A hatalomvágy, amely a második világháborúhoz vezetett, valamint a kapzsiság és pénzügyi felelőtlenség, amely a nagy gazdasági világválságot hozta, sosem volt Isten útja. Mégis, ezek a nehéz idők olyan erényeket ismertek meg az amerikaiaknak a mai hipermegosztott, közösségi média által vezérelt világban.

Hogy nézünk ki ma? Nemzetként anyagilag gazdagok vagyunk, mint a legvadabb képzeletünk, és viszonylagos stabilitásban élünk. Mégis, bármennyire gazdagok és biztonságban vagyunk, ugyanakkor sajnálatosan szegények vagyunk integritásban és jellemben.

Ha kételkedsz abban, mennyire különbözünk egymástól, képzeld el a 20. század eleji eseményeket, amelyek ma történnek. Vajon az emberek összefognának, ha egy újabb súlyos gazdasági válság törne be? Ha egy idegen betolakodó támadna minket, a politikai pártok és a polgárok egyaránt összefognának-e, vagy túl elfoglaltak lennének egymás hibáztatásával? Hányan vannak túl eltemetve adósságban ahhoz, hogy hadikötvényeket vásároljanak, ha szükség lenne rá? Vagy még rosszabb, hányan egyszerűen nem törődnek vele?

Félek átgondolni az egyértelmű válaszokat ezekre és hasonló kérdésekre. Végső soron Isten Királysága fog eljönni, hogy segítsen kiásni Amerikát és az egész világot abból a káoszból, amibe belekeveredtünk.

Küzdenünk kell a történelmi amnéziával. Az embereknek mindent meg kell tenniük, hogy emlékezzenek múltjukra – jóra és rosszra egyaránt – ősi és frissre.

Ellenkező esetben gyors úton haladunk, hogy megismételjük.