CHICAGO (Reuters) – Az új koronavírus késleltetett az évszakos bevándorlók érkezését, akik általában segítenek az amerikai búza betakarításában, így a gazdák középiskolásoktól, iskolabusz sofőröktől, elbocsátott olajmezői munkásoktól és másoktól kellett függnök a termést behozó gépek működtetésében.

Ahogy a kombácsinok észak felé haladnak Texas és Oklahoma déli síkságairól, a gazdáknak és a betakarító cégeknek nehézséget okoznak munkások megtalálása és megtartása. A betakarítás bármilyen késése magasabbá tehetné a búza árát, és kapkodást okozhat, hogy kenyér és tészta elkészítéséhez szükséges készleteket szerezzen.

Az Egyesült Államok a világ harmadik legnagyobb búzaexportőre, amely a járémia idején nagy kereslettel rendelkezett. A tartós munkaerőhiány befolyásolhatja a szeptemberben kezdődő szója- és kukoricaterméseket.

A Reuters által megkérdezett betakarító cégek és gazdák elmondták, hogy az új amerikai alkalmazottaiknak több képzésre volt szükségük, és a szokásosnál magasabb arányban lépnek fel, miközben a kombájnok észak felé tartanak és elkezdenek más jelentős exportnövényeket behozni.

Bár a gabonabetakarítás automatizáltabb, mint a munkaerőigényes gyümölcs- és zöldségipar, nem mentesek a munkaerőhiányra.

Josh Beckley, a Beckley Harvesting Inc. munkatársa, amely Atwoodban, Kansasban található, általában a munkavállalóinak mintegy 30 százalékát migránsokra számít. A leggyakoribb vízum a migráns mezőgazdasági munkások számára a H-2A, amely lehetővé teszi a munkavállalók számára, hogy hónapokig tartózkodjanak az Egyesült Államokban, hogy farmokon dolgozzanak.

Idén Mr. Beckley legénységében nem volt külföldi munkás. Nehezen talált helyettesítő munkásokat, sok amerikai nem hajlandó hónapokra szóló utazásra az amerikai mezőgazdasági övezeten át.

"Visszahívtak, és azt mondták: 'Hé, haver, szerintem nem kéne elhagynom otthont ennyi minden dolog miatt,'" mondta.

Az elmúlt években a gazdák egyre inkább a bevándorló munkaerőtől függök.

Egyedi betakarítók, vagy olyan cégek, amelyeket kisgazdák bérelnek fel a saját felszerelésük nélküli kis gazdák által a terménygyűjtésre bérelve, szintén alkalmaznak migránsokat. Az Egyesült Államokban akár ezer kombácsonál is összegyűjtötték. A betakarítás idején a Great Plains és Midwest területeit kezeli, az amerikai búzatermés mintegy 30 százalékát kezelve.

A betakarító csapatok egy olyan ösvényt követnek, amely Dél-Texasból indul, és az Egyesült Államok kenyérkosarán keresztül kanyarog a kanadai határig.

A mezőgazdasági gépek üzemeltetői számára kiadott H-2A vízumok száma októbertől márciusig 10 798-ra emelkedett, ami a tipikus felvételi időszak azoknak a betakarítóknak, akik májusban kezdik el a búza vágását kereső munkásmunkát. Ez 49 százalékkal nőtt az előző évhez képest, az Egyesült Államok Munkaügyi Minisztériuma szerint.

Azonban sok munkás nem tudott eljutni az Egyesült Államokba, mire a szüretelők elindultak éves utazásukra, mondta nyolc betakarító cég és gazda, akiket a Reuters interjút készített. Az utazási korlátozások, szigorúbb határellenőrzések és a vírusfélelmek világszerte késésekhez vezettek a munkavállalók hazájukból való elhagyásában.

"Wishy Washy"

Ryan Haffner, a kansasi székhelyű High Plains Harvesting tulajdonosa, azt tervezte, hogy 10 H-2A vízumú munkás alkotja a munkaerő nagy részét a betakarítás kezdetekor. De csak négy érkezett időben az Egyesült Államokba. Amerikai utódjait "nagyon elkötelezetlennek és ingatagnak" nevezte. Egy elbocsátott olajmunkás már az első napja előtt visszalépett, mondta Haffner úr.

Az Egyesült Államok Custom Harvesters Inc, amely konvojüzemeltetőket képviseli, azt mondta, hogy az iparág számára az alkalmazottak megtalálása az első számú probléma.

A felvételi nehézségek újabb fejfájást jelentenek azoknak a gazdáknak, akik nehezen térnek vissza a nyereségességhez, miután látták, hogy nettó jövedelmük mintegy 50 százalékkal csökkent a 2013-as csúcshoz képest. Most ismét kétséges a bevételeik, mivel a Kínába irányuló eladások még az első fázisú kereskedelmi megállapodás után is bizonytalanok.

Eddig hétfőre a téli búzabetakarítás 41 százaléka teljes, ami összhangban van az elmúlt évekkel. A tavaszi búzatermést augusztustól fogják betakarítani.

Még a legnagyobb gazdák is, akiknek saját felszerelésük van, nehezen tudták kitölteni munkaerőt amerikaiakkal.

Doug Zink, egy észak-dakotai termesztő, aki 28 000 hektárral rendelkezik, idén tavasszal kevesebb emberrel maradt, mivel két dél-afrikai mezőgazdasági munkás csak június végén érkezett.

"Sok nehézségünk volt a külföldi munkásainkat idehozni," mondta. "Nem tudtak repülőjegyet szerezni."

Ha a munkások továbbra is felmondanak, veszélybe kerülhet a búzatermés az északi síksági területeken, valamint az őszi termések betakarítása.

David Misener, az oklahomai Green Acres Enterprises tulajdonosa, két bevándorlót tervez felvenni, hogy kitöltsék négyfős csapatát. Nehezen talált megfelelő pótlást, három alkalmazott egy héten belül felmondott.

"Nem tudták elképzelni, hogy ezt megcsinálják és működőképbe tegye" – mondta Misener úr, aki a kombínjait egy olyan útvonalon üzemelteti, amely Texastól Észak-Dakotához húzódik májustól decemberig.

Misener úr elmondta, hogy már keresi a két középiskolás testvér helyettesét a csapatában, akik augusztusban az órák újraindulásakor leszállnak a terepről.

"Az idei felvételem biztosan még nincs vége," mondta. "Olyan embert kell toboroznom, akinek nem kell iskolába járnia."