Bejrút/Amman/Dubai (Reuters) – Májusban a szíriai nagyvállalkozó, Rami Makhlouf, Bashar al-Assad elnök unokatestvére és hosszú ideje szövetségese, egykor elképzelhetetlen lépést tett.

Egy videóban, amelyet a közösségi médiában töltötte közzé, támadt Assad úr "embertelen" állami biztonsági erőinek ellen. "Elnök úr, a biztonsági erők elkezdték támadni az emberek szabadságát" – mondta Makhlouf úr.

A kitörés sokkolta a szíriakat, és feltárt egy szakadékot a uralkodó elit szívében. Soha korábban soha nem szólt fel ilyen magas rangú személy a rezsim ellen Damaszkuszon belül.

Szíria tízéves polgárháborúja során Makhlouf úr segített Asszad urnak elkerülni a nyugati szankciókat az üzemanyagra és más katonai hadjáratához létfontosságú árukra. Az elnök belső körének tagja volt, akit az Egyesült Államok azzal vádolt, hogy hatalomhoz való közelségét kihasználta, hogy "az átlagos szíriaiak rovására" gazdagodjon. Üzleti birodalma magában foglalta a távközlést, energiát, ingatlanokat és szállodákat, nagy jelentőséggel bírva Szíria gazdaságát.

De most a két férfi pénzért küzdött. A biztonsági erők nemrégiben razziát hajtottak végre Makhlouf úr távközlési cégénél, a Syriatel-nél adóvita során, és tucatnyi alkalmazottat fogtak le kihallgatásra.

Makhlouf úr nyilvános ellenállása azt mutatta, hogy Aszad vasuralma fenyegetése végül nem a csatatérről, hanem egykor hűséges szövetségesektől és Szíria összeomló gazdaságából érkezhet. Egy olyan országban, ahol a vezetővel szembeni kritikát ritkán tűrik, Makhlouf úr képes volt megszólalni, mondják, hogy családi kapcsolatai és azért, mert az alavita muszlim közösségben jól tartják, amely uralja Szíria vezetésének felső vezetését. Mr. Makhlouf és Mr. Assad mindketten alaviták.

A Reuters több mint 30 forrással beszélgetett – köztük az Asszad és Makhlouf családokhoz közel álló személyekkel, helyi üzletemberekkel és nyugati hírszerző tisztviselőkkel –, és áttekintette a hivatalos dokumentumokat, hogy feltérképezze egy két generációra visszanyúló családi szövetség felbomlását. Sok forrás nem volt hajlandó megnevezni a téma érzékenysége miatt.

Interjúkban ezek a források így írták le:

• Üzleti birodalma két évtizeden át bővítve Makhlouf úr vagyonának egy részét elrejtette az elnök elől.

• 2019 májusában Asszad úr utasította Szíria hírszerző vezetőjét, hogy kutassa fel Makhlouf becsült milliárdjai, külföldön rejtőzött gazdagságait.

• Egy évtizednyi háború után Asszad úr annyira kétségbeesett a készpénzre, hogy 2019 szeptemberében a központi bank szíriai nagyvállalkozókat hívott össze egy találkozóra, és elrendelte őket, hogy adják át vagyonukat egy részt.

"Makhlouf nyíltan hozta a rezsimen belüli viszályt" – mondta egy Assad családhoz kötődő személy.

A felemelkedés

Az Asszad és Makhlouf családok közötti pénzügyi megállapodás az atyáktól kezdődött.

Asszad apja, Hafez, egy hegyi faluból származó légierő tisztje, 1970-ben katonai puccsban került hatalomra. Makhlouf úr apjához, Mohamedhez fordult, hogy kezelje az állami ellenőrzésű iparágakból és szerződéses jutalékokból származó pénzt, amely megerősítette hatalmát. Mohamed, akit Abu Ramiként ismertek, pénzügyi készségekkel rendelkezett, amelyekből Hafez nem rendelkezett.

"A Makhlouf oldal általában jobban képzett és kifinomult volt, így segíthettek a pénzügyekben, ami az Asszadok nem voltak jók és nem voltak megtanultak" – mondta Joshua Landis, szíriai szakértő és az Oklahoma Egyetem Közel-Keleti Tanulmányok Központjának vezetője. "Jobban bántak Damaszkusz és Aleppó népével is, akik Szíria gazdaságát uralják."

Mr. Makhlouf idősebb jelentős jutalmakat hozott a kapcsolatból. Az 1970-es években kinevezték a Dohány Általános Szervezetének vezetőjévé, amelynek monopóliuma volt a szíriai ipar felett. Egy évtizeddel később üzleti érdekeltségeit bővítette, mint az állami tulajdonú Ingatlanbank vezetője, és közvetítőként működött kormányzati szerződésekben.

A fiúk együtt nőttek fel, és közel álltak egymáshoz. Fiatal férfiként Rami Makhlouf "úgy járt Assad otthonába, és kinyitotta a hűtőt, mint bármely családtag" – mondta Mr. Makhlouf egykori üzleti partnere.

Ayman Abdel Nour mindkét férfival a Damaszkuszi Egyetemen találkozott az 1980-as években, amikor tanársegédként dolgozott, és ők diákok voltak. Abdel Nour úr jelenleg az Egyesült Államokban él. Makhlouf úr és Asszad úr annyira közel álltak egymáshoz, hogy még a viselkedésük is hasonló volt – mondta Abdel Nour úr. "Rami nagyon nyugodtan ült, hasonlóan Basharhoz. Utánozta a személyiségét, mert együtt nőttek fel."

Bashar anyja, Anisa, Rami nagynénje volt. Erős személyiséggel és mély politikai befolyással lobbizott unokaöccséért a családon belül, és kulcsszerepet játszott az unokaöccse felemelkedésében – mondták a családot ismerő személyek. Ahogy apja öregedett, Rami zökkenőmentesen átvette az Asszad pénzügyi menedzserének felelősségét.

A 2000-es évek elején Szíria gyors gazdasági növekedést élvezett, és Makhlouf vállalkozása virágzott. A korona ékköve a Syriatel távközlési cég volt. A vállalat a 2000-es évek elején néhány százezer előnhallgatóról körülbelül 11 millióra nőtt, Makhlouf úr szerint. "Rami a Syriatelt egy kifinomult vállalkozássá alakította, amelyben Szíria legjobb és legtehetségesebb munkatársai közül sokan dolgozni akartak" – mondta Landis úr.

Makhlouf úr felkeltette az Egyesült Államok figyelmét. 2008-ban az Egyesült Államok Pénzügyminisztériuma szankciókat vezetett be a nagyvállalkozóra szemben, és "a korrupció egyik fő központjaként Szíriában" nevezte. A pénzügyminisztérium azt állította, hogy manipulálta az igazságszolgáltatási rendszert, és állami hírszerző tisztviselőket használt riválisok megfélemlítésére, valamint kizárólagos engedélyeket szerezve külföldi cégek képviseletére Szíriában. Kapcsolatai Aszad úrral jövedelmező olajkutatási és erőmű-projekteket hoztak számára – közölte a Pénzügyminisztérium.

"Rami Makhlouf megfélemlítést és szoros kapcsolatait az Asszad-rezsimhez használta, hogy helytelen üzleti előnyöket szerezzen a hétköznapi szírek rovására" – mondta Stuart Levey, akkoriban a terrorizmusért és pénzügyi hírszerzésért felelős államtitkár.

Makhlouf úr, aki ritkán szólalt meg nyilvánosan, nem reagált a szankciókra.

Amikor a tüntetők 2011-ben az utcára vonultak Asszad megdöntését követelve, skandáljaik "a tolvaj" Makhlouf ellen is irányult. Ahogy a népfelkelés polgárháborúvá, majd sokoldalú konfliktussá alakult, Makhlouf úr segített Aszad katonai hadjáratának üzemanyaggal és egyéb importokkal történő meghajtásában.

Mr. Assad háta mögött a saját fészkét is felépítette – mondta több mint egy tucat forrás, aki ismeri az ügyet. Egy korábbi üzleti partnere és bankár elmondta, hogy Makhlouf úr fedővállalatokból álló hálózatot hozott létre, többek között a szomszédos Libanonban, ahol saját pénzt termelt elkülönülve azoktól az alapoktól, amelyeket Asszad úr kért tőle, hogy biztonságos menedékekben helyezze el a kormányzó család nevében. Nem számolták meg a pénzösszegeket.

Az idén július 26-án a közösségi médiában megjelent bejegyzésében Makhlouf úr elismerte, hogy ilyen cégeket alapított, de ragaszkodott hozzá, hogy "ezeknek a cégeknek a szerepe és célja a szankciók megkerülése", nem pedig saját gazdagodása.

Makhlouf úr személyes vagyonát szíriai üzleti partnerek 5 és 15 milliárd dollár között becsülték. Valódi mérete szigorúan titkos. Egyik legutóbbi videómegjelenésében Makhlouf úr elmondta, hogy vállalkozásaiból származó nyereséget jótékonysági célokra fordították, például sérült háborús veteránok és gyászolt családok finanszírozására egy általa tulajdonolt holdingcégen keresztül.

A bukás

Oroszország és Irán segítségével Asszad úr megfordította a szíriai háború menetét. De a csatatéri győzelemnek ára járt.

Szíria gazdasága romokban van. A szíriai font egy évtizedes háború alatt majdnem 80 százalékát veszítette értékének. A harcok több tízmilliárd dolláros kárt okoztak, megzavarták a mezőgazdaságot, tönkretették az ipart, és eltörölték a turizmusból és az olajexportból származó devizaáramlásokat. Az infláció elterjedt, és sok szíriai küzd még az alapvető dolgok, például az élelmiszer és a villamosság beszerzésének megengedésére. Az ENSZ szerint tízből nyolc ember él a szegénységi küszöb alatt Szíriában.

Bár Oroszország katonailag és élelmiszerellátással támogatta Assad urat, beavatkozása nem ingyenes. Szíriának fizetnie kell az importált orosz búza nagy részéért és a fegyverekért.

Az elmúlt hónapokban a szomszédos libanoni bankválság elvágta a rezsim számára egy létfontosságú dollárforrást, ami súlyosbította a gazdasági sokkot, és súlyosbította az amúgy is feszült pénzügyi viszonyokat Asszad úr és Makhlouf úr között.

Miközben Szíria nagy része romokban hever, Makhlouf két fia luxus életet él. A közösségi médiában képeket posztoltak közzé, amelyek közül sok már törölve volt, menő sportautókról, egy magánrepülőgépről és fényűző otthonokról.

Egy videóban, 2019 nyarán, Mohamed Makhlouf, Rami egyik fia, Ferrarival tűnt fel Dél-Franciaországban. A kamera ráközelített a sebességmérőre, miközben felpörgette a motort. Egy másik videó egy tengerparti bulin mutatta be a görögországi Mykonosz szigetén. Valaki a poszt alatt így kommentelte: "45 év telt el, és még mindig lopnak az emberektől."

Ahogy a gazdaság összeomlott, Assad úr eltökélt, hogy hazahozza a Makhlouf úr által offshore cégekben tartott milliárd dollárokat – mondta több mint egy tucat forrás. Ezek a források között vannak Szíria pénzügyi közösségének jól kapcsolatba jutott személyek, egy Asszad kormányához kötődő tisztviselő, valamint nyugati hírszerzési források.

2019 nyarán Asszad úr és testvére, Maher, aki a Köztársasági Gárda vezetője, amely Asszad úr hatalmi székét védi Damaszkuszban, találkoztak Ali Mamloukkal, a szíriai hírszerző ügynökség, a Általános Hírszerző Igazgatóság vezetőjével. Ezen a találkozón az Assadok azt mondták Mamlouk urnak, hogy kutassa fel Makhlouf úr vagyonát külföldön, mondta egy szíriai kormánnyal szövetséges személy és egy nyugati hírszerző forrás, akit tájékoztattak a találkozóról.

"Ideje rendbe hozni a házat" most, hogy a rezsimre nehezedett biztonsági nyomás enyhült a lázadás megfékezése után – mondta a nyugati hírszerző forrás.

Makhlouf úr hanyatlásának első jele 2019 decemberében jelent meg, amikor Szíria vámigazgatósága azzal vádolta Makhlouf urat és néhány más üzletembert, hogy árukat importálnak anélkül, hogy valódi értéküket bejelentették volna. A Reuters által felülvizsgált végzést lefagyasztotta Makhlouf úr és felesége vagyonát. Szíria pénzügyminisztere írta alá. Makhlouf úr azóta azt mondta, hogy 3 millió dollárt fizetett a vita rendezéséért. A szíriai hatóságok nem nyilatkoztak.

Makhlouf úr külföldön gyűjtött összegek – amelyeket Szíria üzleti közösségének tagjai több mint 10 milliárd dollárra becsültek – valódi gazdasági jelentőségűek. Egy nyugati diplomata szerint a pénz hazatelepítése "létezési jelentőséggel bír a rezsim számára."

Bár a vámvitában engedett, Makhlouf úr ellenállt hatalmas birtokai lemondásának. Azt mondta az elnöknek, hogy máshol keressen dollárt más nagymágnásoktól – mondta az ügyet ismerő bankárok és üzleti partnerek.

Az év elejétől a szíriai biztonsági erők letartóztatási kampányt indítottak, amely jogi magyarázat nélkül több tucat alkalmazottat eredményezett Makhlouf úr Syriateljében. Szíriai források szerint embereket letartóztattak, néha szabadon engedték, majd újra letartóztatták. A Reuters nem tudta megállapítani, hogy vádemelést indítottak-e el. Egy damaszkuszi bankár, aki az ügyet ismeri, elmondta, hogy az alkalmazottakat kihallgatták a pénzátutalások miatt olyan frontvállalatoknak, amelyeket Makhlouf úr hozott létre a Brit Virgin-szigeteken és Jersey-n.

"Kihallgatták őket azoknak a tengeri cégeknek a részletei miatt, amelyek menedzsment megállapodásokat kötöttek a Syriatellel" – mondta a damaszkuszi bankár.

Egy üzletember elmondta, hogy a fogva tartások célja az volt, hogy üzenetet küldjenek azoknak, akik Makhlouf szolgálatában dolgoznak, "hogy szégyenben van."

A megosztottság Assad és Makhlouf úr között április 30-án került a nyilvánosság közül, amikor Makhlouf feltette az első három videót a közösségi médiában. A videókban elmondta, hogy a kormány arra kérte, hogy lépjen le cégeitől, köztük a Syriateltől. Beszélt arról is, hogy a rezsimben meg nem nevezett személyek fenyegetőznek, hogy visszavonják a Syriatel engedélyét és lefoglalják vagyonát, ha nem engedelmeskedik.

2020. május 19-én a pénzügyminisztérium lefagyasztotta Mr. Makhlouf, felesége és legalább két gyermekének egy ismeretlen számú vagyonát, egy Reuters által átvizsgált dokumentum szerint. Továbbá elrendelte, hogy a külföldi vagyontárgyakat "a távközlési szabályozó hatóság előtt történő díjfizetés garantálása érdekében." A kormány azt közölte, hogy a Syriatel 60 millió dollárral tartozik a távközlési szabályozónak a vállalat engedélyének feltételei miatt. Makhlouf úr egyik közösségi média bejegyzésében ragaszkodott hozzá, hogy kész fizetni.

Egy külön végzés megtiltotta Makhlouf urnak öt évre kormányzati szerződéseket szerezni.

Egy korábbi üzleti partnere elmondta, hogy évekig töltött munka Mr. Asszad megbízható pénztartója és családi pénztárosaként tette Makhlouf urat partnernek éreztetve. "Makhlouf azt mondta unokatestvéreinek [az Asszadoknak], hogy 'mi partnerek vagyunk', és megdöbbentette, hogy most azt mondják neki: 'nem, nem vagy, csak szolgálsz minket'" – mondta a munkatársa, aki korábban Makhlouf úrral dolgozott.

Pénzkeresés

Ahogy Mr. Makhlouf elesett, mások léptek át a helyére.

Egy hatalmas ember, aki egy új elit élén lépett fel, Samer Foz, egy építőipari vállalkozó, aki árucikkkereskedővé vált. Foz urat, aki szunnita muszlim volt, az Egyesült Államok 2019 júniusában szankcionálta meg, több mint egy tucat személyt és céget is, amiért anyagi támogatást nyújtott Assad úrnak.

"Nem szabad vitatkoznunk"

Az elmúlt hónapokban Makhlouf úr lelki emberként mutatja be magát, látszólag azzal a céllal, hogy a kisebbségi alavita szekta által gyakorolt hittagokhoz forduljon, amely a síita iszlám egyik ága, amelyhez Makhlouf úr és Asszad is tartoznak.

Az alaviták a többséggel szunnita szíriában dominálták a politikai rendszert, miután 1963-ban a Baath-pártot hatalomra juttató puccs után irányították a hadsereget. Az alavitok befolyása átterjedt az üzleti életre is, aláásva a hagyományosan a kereskedelmet uraló szunnita kereskedői intézményt.

Makhloof úr egyik közösségi média bejegyzése a megosztottság nyilvánosságra hozatala után egy ima volt, amelyben Istent kérte, hogy szüntesse meg az ellene irányuló igazságtalanságot, és az alavita dialektusban íródott.

Makhlouf úr közösségi média bejegyzéseire és üzeneteire kommentálva egy pénzügyi tanácsadó, aki 2011 előtt tranzakciókat folytatott vele, azt mondta, hogy a videók egyértelműen a lojalist alaváita tábor megszólítására készültek.

"Azt mondja Basharnak: 'Mi a közösségünk védelmezői vagyunk, nem szabad vitatkoznunk.'"

Egy legutóbbi bejegyzésében, július 9-én Makhlouf úr továbbra is dacos maradt. Alkalmazottai letartóztatásai – mondta, nem szűntek meg. "Most már csak a nőink maradtak" – mondta. "Mégis, nem kapták meg, amit akartak, hogy megadásra kényszerítsenek minket."