HONGKONG (Reuters) – Július 21-én két amerikai légierő B-1B bombázója felszállt Guamról, és nyugat felé indult a Csendes-óceán fölött a hevesen harcoló Dél-kínai-tenger felé. A karcsú sugárhajtású gépek alacsony szinten átrepültek az USS Ronald Reagan repülőgép-hordozó és kísérő flottája felett, amely a Fülöp-szigeteki tengeren edzett, az amerikai hadsereg által közzétett képek szerint.

A hadművelet része volt a Trump-kormányzat egyre intenzívebb kihívásának Kína kormányzó Kommunista Pártja és a világ egyik legfontosabb stratégiai vízi útvonala feletti átfogó területi igényei ellen. Az Egyesült Államok Védelmi Minisztériuma erősen felfegyverzett, hosszú hatótávolságú bombázóinak tűzerejéhez fordul, hogy ellensúlyozza Peking kínai partjai tengerek ellenőrzésére irányuló törekvéseit.

Január vége óta az amerikai B-1B és B-52 bombázók, általában párosként, mintegy 20 küldetést hajtottak végre kulcsfontosságú vízi útvonalakon – köztük a Dél-kínai-tengeren, a Kelet-kínai-tengeren és a Japán-tengeren, az amerikai légierő közleményei és hivatalos közösségi média bejegyzései szerint ezekről a repülésekről származó beszámolók szerint. Ezek a küldetések, katonai elemzők szerint, kristálytiszta jelzést küldenek: az Egyesült Államok bármikor fenyegetheti Kína flottáját és kínai szárazföldi célpontjait távoli bázisokról, anélkül, hogy az amerikai repülőgép-hordozókat és más drága felszíni hadihajókat Peking hatalmas rakétarzenáljának hatótávolságába kellene helyeznie.

A Kína hadseregének növekvő erejére adott válaszként a Pentagon néhány legrégebbi fegyverét a legújabb fegyvereivel kombinálta: hidegháborús bombázókat és csúcstechnológiás, lopakodó rakétákat. A szuperszonikus B1-B először 1986-ban állt szolgálatba; a B-52-es flotta legújabb gépét a Kennedy-kormányzat alatt építették. De ezek a munkalovak hatalmas mennyiségű precíziós fegyvert tudnak hordozni. Egy B-1B 24 amerikai hadsereg lopakodó, új, hosszú hatótávolságú hajóellenes rakétáját képes hordozni, amelyek 2018-ban álltak szolgálatba, és akár 375 mérföldes távolságból is képes célpontokat találni, amerikai és más nyugati tisztviselők szerint.

"Egyetlen B-1 ugyanannyi lőszerterhet képes egy nap alatt szállítani, mint egy egész hordozó harccsoport" – mondta David Deptula, a washingtoni Mitchell Űrkutatási Intézet dékánja és nyugalmazott amerikai légierő vezéraltáborna. És válság esetén – hozzátette, hogy a bombázók gyorsan bevethetők.

"Attól függően, hol vannak, a hajók hetekbe tarthat, mire helyükre kerülnek," mondta Mr. Deptula. "De bombázók alkalmazásával órák alatt reagálhatnak" – teszi hozzá, kiemelve, hogy az Egyesült Államok célja a háború elrettentése. "Senki sem akar konfliktusba keveredni Kínával."

Kínai és nyugati katonai stratégák figyelmeztetnek, hogy a két nukleáris fegyverrel rendelkező hatalom közötti konfliktus nehezen fékezhető.

Egy Kínával való összecsapásban ez a gyors bombázói válasz létfontosságú lehet, miközben az Egyesült Államok és szövetségesei haditengerészeti megerősítéseket küldenek a Csendes-óceánra, hogy megerősítsék a régióban állomásozó jelentősen túlteljesítő amerikai haditengerészeti flottát – állították jelenlegi és korábbi amerikai és más nyugati katonai tisztek.

A Csendes-óceáni Légierők szóvivője, Veronica Perez kapitány elmondta, hogy az Egyesült Államok Légierője növelte bombázói küldetéseinek nyilvánosságot, hogy biztosítsa szövetségeseit és partnereit Washington globális biztonság, regionális stabilitás és egy szabad, nyílt indo-csendes-óceáni térség iránti elkötelezettségéről. "Bár műveleteink gyakorisága és terjedelme a jelenlegi működési környezettől függően változik, az Egyesült Államoknak kitartó katonai jelenléte van, és rendszeresen működik az egész Indo-csendes-óceáni térségben," mondta.

Legalacsonyabb pont

Miközben a bombázó-küldetések folytatódnak, Washington és Peking közötti kapcsolatok a legmélyebbre jutottak az 1989-es tiananmeni fellépés óta. Erődemonstrációként kínai vadászgépek átlépték a Tajvani-szoros középvonalát, miközben Alex Azar amerikai egészségügyi miniszter augusztus 10-én Tajpejben látogatott, hogy gratuláljon Tsai Ing-wen elnök kormányának a COVID-19 vírus sikeres megfékezéséhez. Azar úr volt a legrangidősebb amerikai tisztviselő, aki négy évtized alatt Tajvanra látogatott.

A tajvani rakétaradarok csak harmadik ilyen betörést követtek a középvonalon 2016 óta, közölte a tajvani kormány. Peking elítélte a látogatást. A szigetet Kína tartományának tekinti, és nem zárja ki az erőszak alkalmazását a Kommunista Párt ellenőrzése alá vételére.

Azar úr látogatása előtti beszédsorozatban Trump magas rangú tisztviselői több fronton is bírálta Kínát, beleértve katonai felépítését, területi ambícióit, hazai politikai elnyomását, szellemi tulajdonlopást, kémkedést, kereskedelmi gyakorlatokat és a világ figyelmen kívül hagyását a COVID-19 veszélyére.

Az egyik legkeményebben megfogalmazott támadásban Kína ellen évtizedek óta egy amerikai tisztviselőtől Mike Pompeo külügyminiszter július 23-án azt mondta, hogy Kína hadserege, a Népi Felszabadító Hadsereg (PLA) nem egy átlagos harci erő.

"Célja a kínai kommunista párt elitjeinek abszolút uralmának fenntartása és egy kínai birodalom bővítése, nem pedig a kínai nép védelme." "Ezért a Védelmi Minisztériumunk fokozta erőfeszítéseit, a szabad navigációs műveleteket a Kelet- és Dél-kínai-tengeren, valamint a Tajvani-szorosban is." Júliusban Pompeo illegálisnak nyilvánította Peking szuverenitási igényeinek többségét a Dél-kínai-tenger felett.

Tűzerő-hiány

A hidegháború után Washington azt hitte, hogy vitathatatlanul uralja az óceánokat, és elhanyagolta felszíni flottájának modern, hosszú hatótávolságú hajóelhárító rakétákkal való felfegyverzését. Természetesen az Egyesült Államoknak és szövetségeseinek, különösen Japánnak, még mindig erős támadó tengeralattjáró-flottával rendelkezik, amely halálos fenyegetést jelentene a PLA hadihajóira. De a bombázók segítenek betölteni az amerikai felszíni flotta tűzerejének hiányát, miközben a Pentagon újrahasznosítja a meglévő rakétákat, és új változatokat vezet be rombolóihoz és cirkálóihoz, a tengerészeti stratégák szerint.

A bombázók telepítése egy része annak a sokkal szélesebb körű erő- és taktikai átalakításnak, amelyet az Egyesült Államok és szövetségesei Kelet-Ázsiában indítottak azért, hogy elrettentsék Kínát Tajvan támadásától, a Dél-kínai-tenger feletti hatalmának bővítését vagy más vitatott területek elfoglalását. Ide tartozik a Kelet-kínai-tenger lakatlan szigetcsoportja, amelyet Japánban Senkaku-szigetekként és Kínában a Diaoyu-szigeteknek neveznek, amelyeket Tokió és Peking egyaránt igényli.

A feszültségek nőnek ezek körül, amelyek most a japán ellenőrzés alatt állnak. Az amerikai erők parancsnoka Japánban, Kevin Schneider altábornagy júliusban megígérte, hogy Amerika segít Japánnak a "példátlan" kínai betörések nyomon követésében a Senkaku környéki vizekre, amelyek kihívást jelentenek Tokió adminisztrációjával. Schneider úr megjegyzései után egy órán belül a kínai külügyminisztérium visszavágott, hogy a szigetek "kínai területek".

A távoli repülőterekről induló hosszú hatótávolságú amerikai bombázók továbbra is fenyegetést jelentenének, ha a kínai rakétatámadások lehetetlenné tennék a kulcsfontosságú amerikai bázisokat Japánban, Dél-Koreában és Guamon. Ezek a bázisok, amelyek főként a második világháborúból és a koreai háborúból származtak, akkor épültek, amikor Kínának nagyon korlátozott eszközei voltak a támadásukra.

Most már így van. Egyértelmű elismerésként, hogy Guam most veszélyben van, az Egyesült Államok Légierője április 17-én bejelentette, hogy megszünteti a bombázók folyamatos rotációját a szigeti bázisra, és visszavonja őket az Egyesült Államok szárazföldjére.

A Guamon állandó bombázó-jelenlét hiánya csapás Washington képességére, hogy elrettentse Kínát és Észak-Koreát, mondják a légierő szakértői. A Nyugat-Csendes-óceáni sziget kevesebb mint öt órás repülőútra van a Dél-kínai-tengertől.

"Ez úgy tűnik, hogy a kínai katonai felépítés működött" – mondta Peter Layton, az ausztráliai Griffith Egyetem vendégkutatója és nyugalmazott ausztrál légierő csoportkapitánya, aki a Pentagonnál dolgozott. "Most már kikerülnek a hatótávolságból."

Azóta az Egyesült Államok bombázókat küldött Guamra rövid távú bevetésre kontinentális bázisaikról. Az amerikai légierő-kutatók azt sugallják, hogy a szárazföldi amerikai bázisokon elérhető jobb kiképzési létesítmények elérhetősége szintén szerepet játszott a bombázók kivontatásának döntésében. De Guam sebezhetőségének további bizonyítékaként az amerikai indo-csendes-óceáni parancsnokság vezetője, Philip Davidson admirális kérte a Kongresszust, hogy 2026-ig alapozza meg a sziget számára egy erős rakétavédelmi rendszert.

Egy újabb akadály a Pentagon számára: Amerika bombázóerői zsugornak, miközben a PLA kihívása növekszik. A hidegháború végén több mint 400 fős egységből az amerikai bombázóflotta 158 repülőgépre zsugorodott. Ezek közül 62 B-1B, 76 B-52S. Az Egyesült Államoknak van egy kisebb, 20 újabb B-2 lopakodóbombázója is.

A légierő jövőre tervezi, hogy 17 B-1B-t nyugdíjaz, hogy erőforrásokat a megmaradt bombázókra összpontosítson, amíg az évtized végén be nem vezetik az új generációs lopakodó bombázót, a B-21-et. Ez a bombázó várhatóan jelentősen javítja az amerikai légierő képességét a kínai légtér behatolására. A Northrop Grumman jelenleg építi az első prototípust, a légierő tisztviselői szerint.

"Nem olyan, mint Szaddámmal harcolni"

Ahogy a konfliktus kockázata nő, néhány nyugati légierő-szakértő kételkedik abban, hogy az amerikai bombázók döntő előnyt jelentenének egy összecsapásban a PLA-val. Azt mondják, a kínai hadsereg évtizedeket töltött azzal, hogy kidolgozza a hatalmas, integrált légvédelmi rendszereket. Még ha az amerikai bombázók képesek lennének elsüllyeszteni a PLA hadihajóit és lopva behatolni a kínai légtérbe, hogy földi célpontokat támadjanak, azt mondják, ez nem feltétlenül jelentene győzelemnek egy hatalmas és erős ellenfél ellen.

És figyelmeztetnek, hogy lehet, hogy lehetetlen lehet korlátozott konfliktust vívni Kína perifériáján. "Ez nem olyan, mint Szaddám Huszein elleni harc, ez egy nagy világháború lenne" – mondta Mr. Layton, az ausztrál légierő nyugalmazott tisztje. "Mindkét oldalnak nukleáris fegyverei vannak, és fennáll az eszkaláció lehetősége. Ha bármelyik fél veszít, mi fog történni akkor?"

Az Egyesült Államok bombázóira támaszkodva kénytelen volt más terveket is kidolgozni a kínai rakéta- és haditengerészeti fenyegetés ellensúlyozására. Új fegyverek készülnek, amelyek külön a hadsereg harccsoportjai számára tűzerőt adnak a kínai hadihajók és más célpontok elleni támadások megszerzésére egy konfliktusban. Az amerikai hadsereg legfőbb parancsnoka, James McConville tábornok július végén egy online szemináriumon elmondta, amelyet a washingtoni székhelyű Stratégiai és Nemzetközi Tanulmányok Központja szervezett, hogy egy nagyon hosszú hatótávolságú hiperszonikus rakéta fejlesztése folyamatban van, és a tesztek sikeresek voltak. És a katonáknak megvoltak az eszközeik, hogy megtámadják az ellenség haditengerészetét. "Közepes hatótávolságú rakétáink lesznek, amelyek képesek hajókat elsüllyeszteni," mondta McConville úr.

Az Egyesült Államok és szövetségesei azt is szándékozik arra, hogy minden megfigyelő rendszerüket és fegyverüket egy regionális hálózatban összekapcsolják, hogy a célpontról szóló követő információk megoszthatók legyenek radarállomások, műholdak, felszíni hadihajók, tengeralattjárók, repülőgépek és szárazföldi erők között. Ebben a rendszerben egy hordozóról repülő lopakodó vadászgép észlelhetett egy ellenséges hadihajót, és továbbíthatta ezt az információt egy szigeten lévő hadseregegységnek, amely hajóellenes rakétával támadhatta az ellenséget.

Kínai légtér

Ebben a hálózatba kapcsolt csatatéren a Pentagon régi légi harci lovai még félelmetesebb riválissá válnának.

Az amerikai hidegháborús bombázók sebessége és hatótávolsága lehetővé tenné számukra, hogy különböző irányokból közelítsék meg a kínai célpontokat, és nehezen észlelhető rakétákat lőjenek ki több hajóra – mondták jelenlegi és nyugdíjas amerikai légierő tisztjei. A Washington még nagyobb hatótávolságú rakétákkal az ilyen támadások jóval Kína erős, szárazföldi légvédelmi egységeinek hatótávolságán kívül is végrehajthatók. Az amerikai bombázók precíziós irányított aknákat is ledobhatnak, hogy elzárják a stratégiailag fontos óceáni átjárókat vagy kikötőket.

Az amerikai B-2 lopakodóbombázók mélyebben hatolhattak be a kínai légtérbe, és kulcsfontosságú célpontokat támadhattak meg, jóval kisebb eséllyel észlelni, mint a régebbi bombázók. Ezek a bombázók már most is nagy mennyiségű precíziós és szárazföldi támadó lőszert hordoznak, és konfigurálhatók a Long Range Anti-Ship Rakéta szállítására is.

Egy B-1B felszállhat az Egyesült Államok kontinentális részéről, útközben tankáló repülőgépekről tankolhatna, és mintegy 15 óra alatt megérkezhet a nyugati Csendes-óceán fölé – mondta Deptula úr és más katonai repülési elemzők. Hawaiiról az út körülbelül kilenc órát vesz igénybe, mondják. Még közelebb, Észak-Ausztráliából az átszállás hat órát veszne igénybe tankolás nélkül.

A B-1B eredetileg nukleáris bombázóként szolgált. Ez a szerep fokozatosan megszűnt. Jelenleg körülbelül 75 000 font hagyományos irányított és irányítatlan fegyvert szállít, ami a legnagyobb teherreget bármely amerikai repülőgép közül. A 2001. szeptember 11-i támadások után indított katonai műveletekben ezeket a bombázókat közel két évtizeden át keményen repülték, hogy szárazföldi támogatást nyújtsanak amerikai és szövetséges csapatoknak a Közel-Keleten és Afganisztánban.

Mivel a Pentagon Kínára szegezte a versenyszellemet, a B-1B-t egyre inkább hajógyilkosként használják. A jövőben egy új hiperszonikus rakétával, a jelenleg tesztelés alatt álló Air-Launched Rapid Response Weapon-lel (ARRW) is felfegyverezhetik, valamint egy új, hosszú hatótávolságú cirkálórakétával is felszerelhető lehet – közvetítették az amerikai légierő magas rangú parancsnokai szerint. A hangsebességnél ötször nagyobb sebességgel haladó hiperszonikus rakéták nehezen elfoghatók.

A B-52 az amerikai erő még régebbi ikonja, amely az 1950-es évek közepe óta szolgál. Kissé kisebb hasznos terhelet szállít, mint a B-1B. Ennek a fegyverkészletnek a részeként akár 14 frissített változattal is felfegyverezhető a hidegháborús Harpoon hajóellenes rakétából. És a jövőben beállítható, hogy 20 nagy hatótávolságú hajóelhárító rakétát is hordozzon, légierő-szakértők szerint. A B-2-vel együtt a B-52 nukleáris rakétákat is képes indítani.

Bár ezek a régebbi bombázók továbbra is erősek, az amerikai légierő szakértői szerint egy erős B-21-es lopakodóbombázó erő sokkal hatékonyabb lesz, amikor később az évtized szolgálatába kerülnek. Az új bombázót egy szigorúan titkos program keretében fejlesztik. "Minden jel arra utal, hogy a fejlesztési szakaszok jól haladnak" – mondta Deptula úr.