CAPE CANAVERAL, Florida (AP) – A Nemzetközi Űrállomás egy szűkös, párás, törékeny három szobából állt, amikor az első legénység beköltözött. Húsz évvel és 241 látogatóval később a komplexumban van egy kilátótorony, három WC, hat hálófülke és 12 szoba, attól függően, hogyan számolunk.

November 2-án két évtized volt az ott élő emberek állandó áramlása.

19 ország űrhajósai sodrágtak az űrállomás ajtóin, köztük sok visszatérő látogató, akik rövid távú építési munkákra érkeztek űrrepülőgépekkel, valamint több turista, akik maguk fizették a költségüket.

Az első legénység – amerikai Bill Shepherd és oroszok, Szergej Krikalev és Jurij Gidzenko – 2000. október 31-én indult Kazahsztánból. Két nappal később kinyitották az űrállomás ajtaját, összekulcsolva a kezüket.

Shepherd, aki korábban a haditengerészeti SEAL volt, és az állomásparancsnok volt, összehasonlította ezt azzal, mintha egy tengeri hajón élnénk. A hárman a legtöbb idejüket azzal töltötték, hogy felszerelést próbáltak dolgozni; A kényelmes rendszerek túl melegké tette a helyet. A körülmények primitívek voltak a mostanhoz képest.

Az új űrállomáson a telepítések és javítások órákig tartottak, míg a földön töltött percekig – emlékezett vissza Krikalev úr.

"Úgy tűnt, minden nap megvolt a maga kihívása" – mondta Mr. Shepherd egy nemrégiben tartott NASA panelbeszélgetésen a legénységi társaival.

Az űrállomás azóta egy olyan komplexummá alakult, amely majdnem olyan hosszú, mint egy futballpálya, nyolc mérföldnyi elektromos vezetékkel, egy hektár napelemmel és három csúcstechnológiás laborral.

"500 tonna cucc száguldott az űrben, amelyek többsége soha nem érintette egymást, amíg fel nem került és fel nem ugrott" – mondta Mr. Shepherd az Associated Pressnek. "És mindez 20 éve működik, szinte nagy problémák nélkül."

"Ez valódi bizonyítéka annak, hogy mit lehet elérni az ilyen programokban" – mondta.

Mr. Shepherd, 71 éves, régóta nyugdíjas a NASA-tól, és Virginia Beachen él. Krikalev úr, 62 éves, és Gidzenko úr, 58 éves, előreléptek az orosz űrranglétrán. Mindketten részt vettek a 64. legénység október közepi indításában.

Az első dolog, amit a hárman tettek, amikor 2000. november 2-án megérkeztek a sötét űrállomásra, az volt, hogy felkapcsolták a lámpákat, amit Krikalev úr "nagyon emlékezetesnek" emlékezett. Ezután vizet melegítettek forró italokhoz, és aktiválták az egyetlen WC-t.

"Most már élhetünk," emlékszik Mr. Gidzenko, aki Mr. Shepherd mondta. "Van lámpánk, meleg vízünk és WC-nk."

A legénység új otthonukat Alpha-nak nevezte, de a név nem maradt meg.

Bár úttörő volt a hivatásban, a hárman közel öt hónap alatt nem voltak közel közel a helyzetükhöz, mondta Mr. Shepherd, és eddig az állomás viszonylag jól megállta a helyét.

A NASA legnagyobb aggodalma manapság az űrhulladék növekvő fenyegetése. Idén a pályán lévő labornak háromszor kellett elkerülnie a törmelékeket.

Ami az állomás kényelmét illeti, az űrhajósok ma már szinte folyamatos kommunikációval rendelkeznek a repülésirányítókkal, sőt személyes használatra is internetes telefonjukat is kínálnak. Az első legénység időnként rádiókapcsolatot kapott a földdel; A kommunikációs szűkség órákig is eltarthat.

Bár a három űrhajós jól kijött egymással, néha feszültség tört ki közték és a két küldetésirányítás között, Houstonban és Moszkván kívül. Mr. Shepherd annyira frusztrált lett a "ellentmondó menetparancsok" miatt, hogy ragaszkodott hozzá, hogy egyetlen tervet dolgozzanak ki.

"Be kell vallanom, ez volt a legboldogabb napom az űrben" – mondta a panelbeszélgetésen.

Az első darabját 1998-ban indították, a 260 mérföld magas Nemzetközi Űrállomás már 22 évet töltött a pályán. A NASA és partnerei azt állítják, hogy könnyedén több év hasznossága maradt.

A Mir állomás – amely az 1980-as és 1990-es években Krikalev úr és Gidzenko úr otthona volt – 15 évig működött, mielőtt 2001-ben tűzos visszatérésre irányították a Csendes-óceán felett. Oroszország korábbi állomásai és Amerika 1970-es évekbeli Skylabja sokkal rövidebb élettartamú volt, akárcsak Kína sokkal újabb orbitális előőrsei.

Az űrhajósok manapság a hat hónapos időszak nagy részét azzal töltik, hogy működtetik az űrállomást és tudományos kísérleteket végezzenek. Néhányan még közel egy évet töltöttek ott egyetlen járaton, orvosi kísérleti nyalkaként szolgálva. Mr. Shepherd és csapata ezzel szemben alig volt idejük néhány kísérletre.

Az első pár hét annyira kaotikusak voltak – "csak dolgozni és dolgozni és dolgozni" – Gidzenko úr szerint –, hogy napokig nem borotválkoztak. Eltartott egy ideig, mire megtaláltam a borotvákat.

Már akkoriban is a legénység kedvenc időtöltése a Föld nézése volt. Az állomásnak mindössze 90 perc alatt kerüli a világot, így az űrhajósok naponta lenyűgöző 16 napfelkeltét és 16 naplementét élvezhetnek.

A jelenlegi lakók – egy amerikai és két orosz, akárcsak az eredeti legénység – tervezik, hogy a hétfői mérföldkőt egy különleges vacsorával ünneplik, élvezik a Föld kilátását, és emlékeznek az előttük járó legénységre, különösen az elsőre.

De nem lesz szabadnap: "Valószínűleg kemény munkával ünnepeljük ezt a napot" – mondta pénteken Szergej Kud-Svercskov az orbitáról.

A hatalmas vállalkozások, mint az emberi Mars-utazások, hasznot húzhatnak az elmúlt két évtizedes nemzetközi tapasztalatból és együttműködésből – mondta Shepherd úr.

"Ha megnézed a mai űrállomás programját, az egy tervrajz arra, hogyan kell ezt megvalósítani. Minden kérdés arról, hogyan kell ezt megszervezni és hogyan fog kinézni, a nagy kérdések már mögöttünk vannak" – mondta az AP-nak.

Oroszország például a NASA Columbia-katasztrófája után 2003-ban és a shuttle-ok 2011-es nyugdíjazása után is folyamatosan jártak-mentek állomás személyzetei.

Amikor Mr. Shepherd és legénységi társai közel öt hónap után visszatértek a Földre a Discovery űrrepülőgépen, fő célja már teljesült.

"A csapatunk megmutatta, hogy együtt tudunk dolgozni," mondta.