Johannesburg (Reuters) – Az afrikai országok pénteken kezdték hivatalosan is kereskedni egy új, kontinensre kiterjedő szabadkereskedelmi övezet alatt, miután hónapokig tartó késedelmek történtek a globális koronavírus-járvány miatt.

Azonban a szakértők szerint az újév elindítása nagyrészt szimbolikus, mivel a megállapodás teljes megvalósítása várhatóan évekig fog tartani.

Az Afrikai Kontinentális Szabadkereskedelmi Terület (AfCFTA) célja, hogy 1,3 milliárd embert egyesítsen egy 3,4 billió dolláros gazdasági blokkban, amely a Világkereskedelmi Szervezet megalakulása óta a legnagyobb szabadkereskedelmi terület lesz.

Támogatók szerint ez növeli az afrikai szomszédok közötti kereskedelmet, miközben lehetővé teszi a kontinens számára, hogy saját értékláncokat fejlesszen. A Világbank becslése szerint 2035-re több tízmilliót lehet kihozni a szegénységből.

"Egy új Afrika jelenik meg, amely sürgősségi és céltudatot jelent, valamint az önellátó vágy áll" – mondta Ghána elnöke, Nana Akufo-Addo egy online megnyitó ünnepségen.

De akadályokat kell leküzdeni – a mindenütt jelenlévő bürokráciától és a rossz infrastruktúrától kezdve néhány tag meggyökerező protekcionizmusáig – hogy a blokk teljes potenciálját elérje.

Az AfCFTA keretében a kereskedelem július 1-jén indult volna, de a COVID-19 miatt a személyes tárgyalások lehetetlenné váltak, halasztották.

Ugyanakkor a járdémia további lendületet adott a folyamatnak, mondta Wamkele Mene, az AfCFTA Titkárság főtitkára.

"A COVID-19 azt mutatta, hogy Afrika túlzottan függ az elsődleges áruk exportjától, túlzottan a globális ellátási láncoktól" – mondta. "Amikor a globális ellátási láncok megzavaródnak, tudjuk, hogy Afrika szenved."

Minden afrikai ország Eritrea kivételével aláírta az AfCFTA keretmegállapodást, és 34 ország ratifikálta azt. De olyan megfigyelők, mint W. Gyude Moore – egy korábbi libériai miniszter, aki jelenleg a Globális Fejlesztési Központ vezető kutatója – azt mondják, hogy a valódi munka most kezdődik.

"Meglepődnék, ha 24 hónapon belül mindent el tudnának készíteni" – mondta a Reutersnek. "A hosszú távú sikerhez szerintem meg kell néznünk, mennyi időbe telt Európa. Ez egy több évtizedes folyamat."

"El kell kezdenünk valahol"

Történelmi kihívások, mint Afrika rossz út- és vasúti kapcsolatai, politikai zavargások, túlzott határbürokrácia és apró korrupció, nem tűnnek el egyik napról a másikra.

És a megállapodáshoz csatolt melléklet, amely az eredetszabályokat tartalmazza – ami elengedhetetlen lépés annak meghatározásához, hogy mely termékek vámok és vámok alá kerülhetnek – még nem készült el.

Eközben a zóna 54 tagállamából 41 benyújtotta vámcsökkentési terveket.

A tagoknak fokozatosan kell megszüntetniük a vámvonalak 90 százalékát – öt év alatt a fejlettebb gazdaságoknál, vagy tíz év alatt a kevésbé fejlett országoknál. További 7 százalék, akiket érzékenynek tartanak, több időt kap, míg 3 százalék kizárási listára kerülhet.

Ezeknek a menetrendeknek a véglegesítését és a vállalkozásoknak való kommunikációját gyorsan kell megvalósítani, mondta Ziad Hamoui, a Borderless Alliance csoportjától, amely a határokon átnyúló kereskedelem megkönnyítéséért kampányol.

Ugyanakkor a megállapodás végrehajtására irányuló erőfeszítések valószínűleg ellenállásba ütköznek az országok belföldi érdekcsoportjaitól is. A versengőbb szomszédokkal szembeni elvesztéstől való félelem kezdetben néhány országot, köztük a nyugat-afrikai óriást Nigériát is szkeptikussá tette a pán-afrikai projekttel kapcsolatban.

Ennek ellenére a zóna támogatói biztosak abban, hogy a megvalósítás felé tett első lépések már lehetővé teszik a tagállamok számára, hogy gyorsan fellendítsék az afrikai belső kereskedelmet.

"A gazdasági integráció nem esemény. Ez egy folyamat" – mondta Silver Ojakol, az AfCFTA Titkárságának kabinetfőnöke. "El kell kezdenünk valahol."