LOS ANGELES (Reuters) – Amikor a NASA Mars roverje, a Perseverance, egy űrkapszulába csomagolt robotikus asztrobiológiai laboratórium, ezen a héten eléri hét hónapos útja utolsó szakaszát a Földről, rádióriasztást ad ki, miközben a vékony marsi légkörbe szökik.

Mire ez a jel eléri a küldetésvezetőket mintegy 127 millió mérfölddel arrébb, a Los Angeles közelében található Jet Propulsion Laboratory-ban (JPL), a Perseverance már leszállt a Vörös Bolygóra – remélhetőleg egyben is.

A hatkerekű rover várhatóan hét percet vesz igénybe, hogy leereszkedjen a marsi légkör tetejéről a bolygó felszínére, kevesebb idő alatt, mint a több mint 11 perces rádióadás a Földre. Így a csütörtöki utolsó, önirányított leszállás a rover űrhajónak egy olyan szünet alatt fog történni, amelyet a JPL mérnökei szeretettel neveznek "hét pillanatnyi rémület"-nek.

Al Chen, a JPL leszállási és leszállási csapatának vezetője ezt nevezte a 2,7 milliárd dolláros küldetés legkritikusabb és legveszélyesebb részének.

"A siker sosem garantált" – mondta Chen úr egy nemrégiben tartott sajtótájékoztatón. "És ez különösen igaz, amikor a legnagyobb, legnehezebb és legösszetettebb rovert próbáljuk leszállni a legveszélyesebb helyszínre, ahol valaha is megpróbáltunk leszállni."

Sok múlik az eredményen. Közel 20 amerikai Marsi kijelentés felfedezésére építve, amelyek a Mariner 4 1965-ös elrepülésétől származnak, a Perseverance utat nyithat meg a jövőbeli emberi küldetések előtt a negyedik bolygóra a Napról. A biztonságos leszállás, mint mindig, az első.

A siker egy bonyolult eseménysorozaton múlik, amelyek gond nélkül bontakoznak ki – egy hatalmas, szuperszonikus ejtőernyő felfújásától kezdve egy sugárhajtású "égdaru" kinyitásáig, amely biztonságos leszállóhelyre ereszkedik, a felszín felett lebeg, miközben a rovert kötélen leereszti a földre.

"Perseverance-nek mindezt egyedül kell megoldania," mondta Chen úr. "Ebben az időszakban nem tehetünk róla."

Ha minden a tervek szerint alakul, a NASA csapata nem sokkal 13 óra előtt kap egy követő rádiójelet. Csendes-óceáni idő megerősítette, hogy a Perseverance egy rég eltűnt folyódelta és tómeder szélén szállt partra a marsi földön.

Tudomány a felszínen

Innen a nukleáris akkumulátoros rover, amely nagyjából egy kis SUV méretű, két éves küldetésének fő céljára lép – egy összetett műszerkészletet vet be a mikrobiális élet jeleit kereső célokra, amelyek milliárdokkal ezelőtt virágozhattak a Marson.

Fejlett elektromos szerszámok fúrják mintákat a marsi kőzetből, és szivarméretű csövekbe zárják, hogy végül visszajuttatják a Földre további elemzés céljából – ez az első ilyen példány, amelyet az emberiség valaha egy másik bolygó felszínéről gyűjtött.

Két jövőbeni küldetés van a NASA tervezési szakaszában, amely során ezeket a mintákat visszanyerik és visszarepítik a Földre, a NASA az Európai Űrügynökséggel együttműködve.

A Perseverance, az ötödik és messze legfejlettebb roverjármű, amelyet a NASA a Marsra küldött Sojourner óta, 1997-ben, több úttörő tulajdonságot is magában foglal, amelyek nem közvetlenül kapcsolódnak az asztrobiológiához.

Közöttük van egy kis drónhelikopter, amelyet Ingenuity becenéven viselnek, és amely először teszteli a felszínről felszínre motoros repülést egy másik világon. Ha sikerül, a négy fontos forgómadár utat nyithat a Mars alacsony magasságú légi megfigyelésére a későbbi küldetések során.

Egy másik kísérlet egy olyan eszköz, amely tiszta oxigént vonnak ki a marsi légkörben lévő szén-dioxidból, egy olyan eszköz, amely felbecsülhetetlen értékű lehet a jövőbeli emberi életfenntartó eszközök Marson, valamint rakétahajtóanyag előállításában, amellyel űrhajósokat hazarepíthetünk.

"Látványos", de áruló

A küldetés első akadálya egy 293 millió mérföldes Földről tartó repülés után az, hogy a rovert épen a Jerezo-kráter aljára juttatják, amely egy 28 mérföld széles terület, amelyről a tudósok úgy vélik, hogy gazdag fosszilizált mikroorganizmusok kincsét rejthet magában.

"Ez egy lenyűgöző leszállóhely" – mondta a projekt tudósa, Ken Farley egy telekonferencián az újságíróknak.

Ami teszi a kráter zord terepét – amelyet mélyen vájtak a rég eltűnt folyékony víz – olyan csábítóvá, mint kutatási helyszín, egyben veszélyessé teszi is, mint egy leszállóhelyet.

A leszállási szekvencia, amely a NASA utolsó rovermissziójának 2012-es fejlesztése volt, úgy kezdődik, hogy a Perseverance, védőburkolatba burkolva, 12 000 mérföld/órás sebességgel átszúrja a marsi légkört, ami majdnem 16-szorosa a Földön zajsebességnek.

Az ejtőernyő kinyitása után a zuhanás lassítására a leszállási kapszula hőpajzsa le van állítva, hogy egy sugárhajtású "égi daru" légpárnát szabadítson ki, amelynek a rover a hasához van rögzítve.

Amint az ejtőernyőt ledobják, az égi daru sugárhajtóművei azonnal beindulnak, lassítva a leszállást gyalogló sebességre, ahogy közelít a kráter talajához, és önállóan navigál egy sima leszállóhelyre, elkerülve a sziklákat, sziklákat és homokdűnéket.

A felszín felett lebegve az égdaru csökkenti a Perseverance értéket a nejlon kötelékeken, elvágja a vezetékeket, amikor a rover kerekei elérik a felszínt, majd biztonságos távolságra lezuhannak.