BELFAST, Észak-Írország (AP) – Észak-Írország hatóságoka csütörtökön próbálták helyreállítani a nyugalmat, miután protestáns és katolikus fiatalok téglákat, tűzijátékot és benzinbombákat dobáltak a rendőrökre és egymásra. Ez volt a legrosszabb káosz egy hétnyi utcai erőszak alatt a régióban, ahol Nagy-Britannia kilépése az Európai Unióból felborította a bizonytalan politikai egyensúlyt.

Tömegek, köztük 12 vagy 13 éves gyerekek is összecsaptak egy beton "békefalon" ellen Nyugat-Belfastban, amely elválaszt egy brit lojalista protestáns negyedet egy ír nacionalista katolikus negyedtől. A rendőrség gumilövedékeket lőtt a tömegre, és a közelben egy városi buszt eltérítettek és felgyújtottak.

Észak-Írországban időszakos utcai erőszak törtek ki azóta, hogy az 1998-as nagypénteki békemegállapodás véget vetett a "zavargásoknak" – évtizedekig tartó katolikus-protestáns vérontás a régió státusza miatt, amelyben több mint 3000 ember halt meg.

De Jonathan Roberts, az Észak-Írországi Rendőrség helyettes főkapitánya elmondta, hogy a szerdai káosz "olyan mértékű volt, amit az elmúlt években nem láttunk." Azt mondta, összesen 55 rendőr sérült meg több éjszaka rendzavargás során, és szerencsés, hogy senki sem sérült meg súlyosan vagy halt meg.

Nagy-Britannia EL-től való elszakadása rávilágította Észak-Írország vitatott státuszát, ahol egyesek britnek vallják magukat, és az Egyesült Királyság része akarnak maradni, míg mások íreknek tekintik magukat, és egységet keresnek a szomszédos Ír Köztársasággal, amely EU-tag.

Az elmúlt héten zavargások törtek ki – főként a lojalisták, protestáns területeken – a Brexit utáni kereskedelmi szabályok miatti növekvő feszültségek és a protestáns-katolikus hatalmmegosztó Belfasti kormány pártjai közötti romló kapcsolatok közepette.

Boris Johnson brit miniszterelnök elítélte a zavargásokat, mondván: "a nézeteltérések megoldásának módja párbeszéd útján van, nem erőszak vagy bűnözés." Brandon Lewis észak-írországi titkárt küldte Belfastba tárgyalásokra a régió politikai vezetőivel.

Eközben Észak-Írország belfasti székhelyű gyűlése és kormánya csütörtökön rendkívüli üléseket tartott, és felszólította az erőszak megszüntetését.

Arlene Foster, a brit-párti Demokratikus Unionista Párt első minisztere figyelmeztetett, hogy "Észak-Írország mély politikai kihívásokkal néz szembe."

"Mindannyian tudnunk kell, hogy amikor a politikát kudarcnak tartják, azok, akik betöltik a vásót, kétségbeesést okoznak" – mondta Foster asszony, az észak-ír kormány vezetője.

Michelle O'Neill, az ír nacionalista Sinn Féin párt helyettes miniszterelnöke "teljesen elítélendőnek" nevezte az erőszakot.

Az egységes üzenet ellenére Észak-Írország politikusai mélyen megosztottak, és az utcai események sok esetben kívül esnek az irányításukon kívül.

Ahogy sokan jósolták, a helyzetet destabilizálta Nagy-Britannia EU-ból való kilépése – majdnem 50 év tagság után –, amely december 31-én véglegessé vált.

A Brexit utáni Egyesült Királyság–EU kereskedelmi megállapodás vám- és határellenőrzéseket vezetett be néhány áru esetében, amely Észak-Írország és az Egyesült Királyság többi része között mozog. A megállapodást azért tervezték, hogy elkerüljék az ellenőrzéseket Észak-Írország és Írország között, mivel a nyitott ír határ hozzájárult a kiépített békefolyamat alátámasztásához.

Az unionisták szerint azonban az új ellenőrzések határ létrehozását jelentik Észak-Írország és az Egyesült Királyság többi része között – amitől félnek, hogy aláássa a régió helyét az Egyesült Királyságban.

A legutóbbi zavargások a húsvéti hosszú hétvégén zajló zavargásokat követték a brit-párti unionista területeken Belfast és Londonderry környékén, más néven Derry, ahol autókat gyújtottak fel, lövedékeket és benzinbombákat dobtak a rendőrökre.

Néhány politikus és rendőrség azzal vádolta a betiltott paramilitáris csoportokat – amelyek továbbra is erőt jelentenek a munkásosztálybeli közösségekben – azzal, hogy fiatalokat felbujtanak a káosz okozására. Felháborodásukat fejezték ki, hogy egy új generáció erőszaknak van kitéve és bevonva az erőszakba.

Naomi Long észak-írországi igazságügyi miniszter, a centrista Alliance Párt tagja elmondta, hogy megdöbbent, amikor látta a felnőttek felvételeit, amint "állnak mellette, akik szurkolnak, biztatják és bátorítják a fiatalokat, miközben saját közösségükben pusztítást okoznak."

"Ez nem más, mint gyermekbántalmazás," mondta.

"Nagyon könnyű belátni, hogyan lehetne rosszabbra fordulni" – mondta Katy Hayward, a belfasti Queen's University politikaprofesszora és az Egyesült Királyság vezető kutatója egy Changing Europe gondolkodótrösztben. "Sok tényező van, köztük nyilvánvalóan a bűnözői bandák is, akik profitálnak az ilyen káoszból... Hogy lássák, hogyan eszkalálhatják a dolgok az egészet."