PORTLAND, Oregon (AP) – A kalifornia–oregoni határ mentén a vízválság ezen a héten súlyosból katasztrofálissá vált, mivel a szövetségi szabályozók elzárták az öntözési vizet a gazdák számára egy kritikus tározóból, és közölték, hogy nem küldenek plusz vizet a lefelé vezető haldokló lazacoknak, sem fél tucat vadon élő menedékhelynek, ahol évente milliók vándormadár élnek.

A generációk óta a legrosszabb vízválságnak ígérkező időszakban az Egyesült Államok Feltöltési Hivatala közölte, hogy idén nem engedi ki a vizet a fő csatornába, amely a hatalmas Klamath Reclamation Project nagy részét táplálja, ami elsőként jelent a 114 éves öntözőrendszer számára. Az ügynökség múlt hónapban bejelentette, hogy több száz öntöző fog drámaian kevesebb vizet kapni a szokásosnál, de a romló aszálykép miatt a víz teljesen elzárul.

Az egész régió szélsőséges vagy kivételes aszályban él a szövetségi monitoring jelentések szerint, és Oregon Klamath megyéje 127 év legszárazabb évét éli át.

"Az idei aszályos körülmények példátlan nehézségeket okoznak a Klamath-medence közösségeinek" – mondta Camille Calimlim Touton, a Reclamation helyettes biztosa, és a döntést "történelmi jelentőségűnek" nevezte. "A Reclamation elkötelezett amellett, hogy vízhasználóinkkal együttműködjen, a törzsekkel és partnereinkkel együtt dolgozzon ezen a nehéz éven, és hosszú távú megoldásokat dolgozzon ki a medence számára."

A csatorna, amely a szövetségi irányítású Klamath Reclamation Project egyik fő része, a Klamath folyó vizét az Oregon-Kalifornia határ északi részén fekvő Upper Klamath-tóból több mint 130 000 hektárra vezeti, ahol generációk óta szénát, lucernát és burgonyát termesztenek, és marhákat legeltetnek.

A 200 000 hektáros projekt csak egyetlen öntözőkerülete kap vizet a Klamath folyó rendszeréből ebben a növekedési időszakban, és a vízellátása súlyosan korlátozott lesz – közölte a Klamath Vízhasználók Szövetsége közleményében. Néhány más gazda más folyóból származó vizet használ, és nekik is korlátozott vízellátásuk van.

"Ez egyszerűen nem is lehetne rosszabb," mondta Ty Kliewer, a Klamath Öntözés Körzet elnöke. "A családi farmjainkra és ezekre a vidéki közösségekre gyakorolt hatások túlzottan fognak lenni."

Ugyanakkor az ügynökség közölte, hogy nem enged ki semmilyen úgynevezett "öblítő áramlást" ugyanabból a gátból a Felső Klamath-tón, hogy megerősítse a vízszintet az alsó Klamath folyó alsó szakaszán. A folyó kulcsfontosságú a coho lazacok túlélésében, amelyeket a Veszélyeztetett Fajok Törvénye szerint veszélyeztetettnek tartanak nyilván. Jobb vízévekben a vízpulzusok segítenek hűvösen és turbulensnek tartani a folyót – olyan körülmények közösen, amelyek segítik a törékeny fajokat. A halak központi szerepet játszanak a Yurok törzs étrendjében és kultúrájában, amely Kalifornia legnagyobb szövetségi szinten elismert törzse.

A törzs ezen a héten azt mondta, hogy az aszály és a szövetségi ügynökség korábbi rossz vízkezelése miatt a fiatal lazacok elpusztulását okozzák, amelyek egy olyan betegség miatt haltak meg, amely akkor virágzik, amikor alacsony a vízszint. A Yurok halbiológusok, akik a Klamath folyó alsó részén vizsgálták a kis lazacokat, azt találják, hogy a halak 70 százaléka már elpusztult a csapdákban, amelyekkel begyűjtötték őket, és 97 százalékuk fertőzött a C. shasta nevű parazitával.

"Jelenleg a Klamath folyó tele van halott és haldokló halakkal a Yurok rezervátumban" – mondta Frankie Myers, a Yurok törzs alelnöke. "Ez a betegség a Klamath legtöbb lazacát elpusztítja, ami még sok évig hatással lesz a halakakra. A lazacok számára a fiatal halleütés a legrosszabb forgatókönyv."

Az öntözők eközben hitetlenkedve reagáltak, amikor elterjedt a csatorna vízlezárásának híre. A Klamath Vízhasználók Szövetsége által kiadott hírlevél, amely a régió gazdáinak nagy részét képviseli, a címet hangozta: "A Klamath Projekt történetének legrosszabb napja." A gazdák már arról számoltak be, hogy porviharokat láttak, amelyek 100 yardra elhomályosították a látást, és aggódtak, hogy a kutaik kiszáradnak.

Körülbelül 30 tüntető jelent meg csütörtökön a főgát főkapujánál, hogy tiltakozzanak a lezárás ellen, és felszólítsák az öntözőkerületet, hogy szegje meg a szövetségi rendeleteket, és terelje el a vizet. A Herald and News arról számolt be, hogy egy People's Rights nevű csoporthoz tartoztak, amelyet Ammon Bundy aktivista alapított.

Oregon kormányzója, Kate Brown és Kalifornia kormányzója, Gavin Newsom aszályvészhelyzetet hirdettek a régióban, és a Reclamációs Hivatal 15 millió dollárt különített el azonnali segélyként az öntözőknek. További 10 millió dollár áll rendelkezésre aszálysegélyre az Egyesült Államok Mezőgazdasági Minisztériumától.

Ben DuVal, a Klamath Vízhasználók Szövetségének elnöke arra buzdította tagjait, hogy maradjanak békék, és ne engedjenek, hogy a vízválságot "más okok miatt eltérítsék el".

Az évszaki elosztás a régió legdrámaibb fejleménye azóta, hogy 2001-ben szinte teljesen elvágták az öntözővizet több száz gazdától egy újabb súlyos aszály miatt – ez volt az első alkalom, hogy a gazdák érdekei háttérbe szorultak a halak és törzsek előtt.

A válság a vidéki mezőgazdasági régiót, amely több száz mérföldre minden nagyvárostól volt, országos politikai gyújtópontgá vált, és mérföldkővé vált a republikánusok számára, akik a válságot arra használták, hogy célba vegyék az Endangered Species Act-et, egy republikánus törvényhozó pedig az öntözés leállítását "példaképnek" nevezte, hogy miért van szükség a változásokra. Egy "vödörbrigád" tüntetés 15 000 embert vonzott, akik a Klamath folyóból húztak vizet, és kéz kézen át vezették egy kiszáradt öntözőcsatornához.

A Klamath-medencében a helyzet több mint egy évszázaddal ezelőtt indult el, amikor az amerikai kormány elkezdte sekély tavak és mocsárvidékek hálózatát lecsapolni, átirányítva a természetes vízáramlást, és több száz mérföldnyi csatornákat és vízgyűjtő csatornákat építettek mezőgazdasági területek létrehozásához. A földbirtokokat lottó útján ajánlották fel a második világháborús veteránoknak.

A projekt mezőgazdasági erőművé tette a régiót – néhány burgonyaültető az In 'N Out burgert biztosítja –, de véglegesen megváltoztatta a bonyolult vízrendszert, amely több száz mérföldet húz át Dél-Oregontól Észak-Kaliforniáig.

1988-ban két szívóhalfajt a szövetségi törvény veszélyeztetettnek nyilvánított. Kevesebb mint egy évtizeddel később a reckultivációs projekt lejjebb ívó coho lazacokat a Klamath folyó alsó szakaszában fenyegetettnek nyilvánították.

A folyón lévő coho lazac fenntartásához szükséges víz az Upper Klamath-tóból származik – ez a gazdák öntözési rendszerének fő tárolótartálya. Ugyanakkor a tóban élő szívóhalaknak legalább 1-2 láb vízre van szükségük, hogy lefedjék a kavicsos ágyásokat, amelyeket ívási helyként használnak.

Az aszály azt is jelenti, hogy a gazdák idén nyáron nem vezetik az öntözővizet egy hat nemzeti vadvédelmi területből álló hálózatba, amelyeket összesen Klamath Nemzeti Vadvédelmi Területek Kompleksének neveznek. A rezervátumokat, amelyeket a Nyugat Everglades-ének neveznek, a Csendes-óceáni Flyway-n vándorló madarak akár 80 százalékát is eltartják. A menedékhelyek támogatják a legnagyobb téli kopasas koncentrációkat az alsó 48 államban.