LOS ANGELES (AP) – David de Russy biciklivel egy ritka hétközi látogatók tömegén vezette, akik Los Angeles Venice Beach sétányán áramlottak, többmillió dolláros otthonok, pólóboltok és éttermek között az egyik oldalon, a másik oldalon pedig festményeket árulók, kristályokat árusító és tarot kártya olvasmányok kínáló árusok között.

Körülbelül egy év után először örült, hogy az óceán felé vezető kilátás nagyrészt nem volt elfedve a koronavírus-járvány idején a homokmentén növekvő hajléktalantáborok nyomorúsága miatt.

"Hála az égnek, hogy kezd kitisztulni," mondta de Russy úr, bár egy megmaradt sátorcsoport megújította azt, amit ő "ennek a undorító érzésnek, amit az emberek ilyen állapotban látásával jár."

A hajléktalanok elszállására és a megszaporodó rendetlenség eltávolítására irányuló erőfeszítés a befejeződéséhez közeledik. Azonban azok a lakosok, akiket bosszantottak a kormány tétlensége miatt, amely lehetővé tette, hogy a probléma kiszabadult az irányítás alól, óvatosan figyelik, hogyan alakul a helyzet, és hogy a takarítás megvalósul-e.

Egy probléma, amely korábban nagyrészt a belváros Skid Row szakaszára korlátozódott, most szinte Los Angeles minden részére elterjedt. Az ország második legnagyobb városa egyben a második legnagyobb hajléktalansággal is rendelkezik – 41 000 fő a 4 milliós város teljes lakosságából, a járvány előtt végzett legfrissebb felmérés szerint.

Velencében aránytalan koncentráció van, becslések szerint 1 600 hajléktalan van a mintegy 40 000 fős lakosság körül.

A terület egy tűzközpontká vált, mivel Los Angeles egyik nevezetessége – a sétány évente becslések szerint 10 millió látogatót vonz –, és egy jól ismert politikai vita miatt a probléma megoldása miatt.

Amikor a COVID-19 becsapott, az utcákat már lakott lakóautók és járdák borították, amelyek tele voltak sátrakkal, kerékpárokkal, bútorokkal és bevásárlókocsikkal. Táborok jöttek létre a parton, amikor a kempingezési korlátozásokat nem tartották be az otthoni tartózkodási parancsok idején.

Egy időben több mint 200 időjárás által megviselt sátor nőtt ki a homokos és füves dombokon, amelyek a kerékpárút és az Ocean Front Walk, a beton sétány között húzódnak. Matracokat raktak a röplabdahálók mellé helyezve. A raklapokkal, kerítéssel és rétegelt lemezsel megerősített ponyvák nagyobb menedékeket hoztak létre. A kanapék és székek szabadtéri nappaliként szolgáltak.

Az "élj és hagyd életet" szellem régóta uralkodott a bohém tengerparti bungalók közösségében, amely az utóbbi években a gazdagok otthonává vált, ahogy a technológiai cégek beköltöztek, és elegáns, modern otthonok is épültek.

A bizonyos feszült hangulat mindig is együtt létezett a békés hangulattal, de a hajléktalanok koncentrációja frusztrálttá és dühössé tette a lakosokat és az üzlettulajdonosokat.

A közösségi médiába feltöltött videók szerint egy hajléktalan férfit lőttek le, férfiak és nők vad ütéseket dobtak és birkóztak a sétányon, valamint egy sátrat égettek a homokban. Egy férfit múlt hónapban verve találtak a sátrájában, egy másik hajléktalant pedig gyanúsított gyilkosként tartóztattak le.

A lakosok betörésekről és lopásokról mesélnek történeteket, például heroint használtak az otthonuk mögötti sikátorokban, vagy ürítést a kertjükben.

"Ez nem életmód az embereknek" – mondta Brad Neal, ügyvéd és 10 velencei épület tulajdonosa. "Mindenki szenved. Nem csak a lakástalanok, hanem a lakottak is."

Mr. Neal, aki nemrégiben egy bottal fegyverkezett fel az autójához, miután azt mondta, majdnem megtámadták, aggódik a bérlői miatt.

Mr. Neal évekkel ezelőtt legyőzte a drogfüggőséget, és mások érzéseit visszhangozza, amikor azt mondja, tudja, hogy az utcára kerülhet. Ugyanakkor elmondta, hogy azok a lakosok, akik valóban aggódnak a szabadban élők jóléte iránt – akik közül sokan függőségekkel és mentális egészségügyi problémákkal küzdenek –, kezdenek elveszíteni empátiájukat.

A lakosok dühösen reagáltak Mike Bonin városi tanácsosra, mondván, hogy túl sokáig hanyagolta a környéket. Alex Villanueva merész LA megyei seriff beavatkozott a vitába, kilépett hagyományos joghatóságán, és hősi fogadtatásban részesült, amikor múlt hónapban cowboy kalapot viselve jelent meg a sétányon, és megígérte a takarítást.

A seriff csapata által megbeszélt 250 hajléktalanból 20-an menedékhelyekre költöztek, öten mentális egészségügyi vagy drogprogramokba mentek, hatan pedig újra találkoztak családdal és barátokkal – mondta Geff Deedrick seriffhelyettes. A városi program kezdete után befejezték a munkájukat.

Két héttel a seriff megjelenése után Bonin úr bejelentette egy átfogóbb "Táborokból otthonokba" tervet, amely 200 embernek ígér állandó lakhatást. A városi feljegyzések szerint Bonin úr már jóval Villanueva seriff érkezése előtt 5 millió dollárt keresett a program finanszírozására.

Kedden legalább 175 ember egyezett bele, hogy a St. Joseph Center dolgozói menedékhelyekre helyezzék őket – közölte a Bonin tervet végrehajtó nonprofit szervezet.

Az egyik fő kérdés, hogy az emberek elfogadják-e a lakhatást és ott maradnak-e. Egy hasonló kísérlet egy nagy tábor eltávolítására a Penmar Golf Pálya közelében – egy nyilvános kilenc lyukas pálya mintegy egy mérföldre Venice Beachtől – sikerült kitisztítani a területet, de sokan visszatértek az utcákra.

Néhányan egy ideiglenes menedékhelyre mentek, amelyet a város egy korábbi buszpályaudvarban állított fel. A szomszédok azonban panaszkodtak, hogy mások a menedék előtt állították a sátraikat. Néhányan, akik éjszakára bent maradtak, sátrakat tartottak, ahol holmiukat tarthatták, vagy nappal drogot és ivást használhattak.

Miközben David de Russy kerékpáros a parton pedálozott, hogy beszámolhasson barátainak a takarítás előrehaladásáról, vegyes érzésekkel érkezett, amikor elérte azt a területet, ahol körülbelül 45 sátor maradt.

Optimista volt, hogy a tengerparti táborokat eltávolítják, és megkönnyebbült, hogy ennyi embernek segítettek. De elgondolkodott, milyen sorsa van a legellenállóabbaknak, és azon tűnődött, hová kerülnek ki.

"Új területen vagyunk, új reménnyel," mondta. "De ez nem megoldás a hajléktalanok problémájára. Ez megoldás a Venice Beach problémára."