CRANE, Texas (AP) – Rozsdás csövek borítják szét Ashley Williams Watt szarvasmarhafarmjának homokos földjeit, a szélfújta Nyugat-Texasban. A korrodált csontvázak maradtak meg a száz elhagyatott olajkútból, amelyeket jóval azelőtt fúrtak, hogy a családja birtokolta volna a földet. A kutak, amelyek nem tudtak hasznos mennyiségű olajat vagy gázt előállítani, évtizedekkel ezelőtt cementtel tömték el, és elfeledésbe merültek.

De valami hátborzongató történik a föld alatt, ahol Watt asszony egyszer a meskitfák, nyulak és dárdák között játszott, és tíz évesen vezette először a földutakat. Egyenként úgy tűnik, mintha a kutak maguktól kihúznák. Veszélyes vegyszereket szivárogtatnak, amelyek a föld alatti vízbe szivárognak a ranchoja alatt.

Most 35 évesen Ms. Watt úgy véli, hogy a farmján, amely a Perm-medence olajban gazdag mezőin terül el, egyre súlyosabbá válnak. Áprilisban nyersolajat talált egy elhagyatott kútból. Júniusban egy olajvállalat dolgozó felhívta, hogy jelezze, hogy egy másik kút sós víz medencékei szivárognak ki, amely az olaj- és gázkitermelés mellékterméke, amely mérgező vegyi anyagokat tartalmaz.

"Nézem, ahogy ez a kút szó szerint csak sós vizet fújt a vízasztalomba, aztán este haza kell mennem, izzadok, fáradt és büdös vagyok, bemegyek a zuhanyba, bekapcsolom a zuhanyt, és megnézem, és azon gondolkodom, vajon ez a zuhany megöl engem?" – mondta Watt asszony.

Növekvő fenyegetés

A Watt asszony 75 000 hektáros ranchján kibontakozó válság ablakot nyit az olajipar, valamint a közösségek és kormányok számára, amelyek gyakran a rendetlenséget kell takarítaniuk. A Környezetvédelmi Ügynökség (SECD) szerint az Egyesült Államokban 3,2 millió elhagyott olaj- és gázkút létezik. Körülbelül egyharmadát cementtel tömték le, ami a káros vegyi szivárgások megelőzésének megfelelő módjának tartják. De a legtöbbet egyáltalán nem dugták be.

Sok kút metánt bocsát ki, amely körülbelül 86-szor erősebb, mint a szén-dioxid két évtized alatt. Néhányan olyan vegyi anyagokat szivárogtatnak, mint a benzol, amely ismert rákkeltő gén, a mezőkbe és a talajvízbe.

A szabályozók nem tudják, hol van több százezer elhagyott kút, mert sokat még a modern nyilvántartási és tömítési szabályok bevezetése előtt fúrtak. Csendes fenyegetés, amely felrobbanásával vagy ivóvíz szennyezésével fenyeget, és minden nap, amikor kikapcsolják őket, gőzt szivárogtatnak. Tartózkodási helyükről szóló nyilvántartások nélkül lehetetlen felfogni, mekkora mértékű szennyezés vagy egészségügyi problémák okoznak.

A probléma nem korlátozódik Texasra. Az utóbbi években elhagyott kutat találtak mély erdők bozótja alatt és a külvárosi bejárók bejárói alatt. A Navajo Nemzeten egy túrázó barna és fekete folyadékból szivárgó kutakba botlott, amelyek motorolaj illatát árasztották. Coloradóban egy pince felrobbant, meghalt egy férfi és sógora, akik vízmelegítőt javítottak, miután egy elhagyott vízvezeték metánt szivárgott be a házba.

Egy wyomingi iskola több mint egy évig bezárt, miután a diákok és tanárok hetekig fejfájásról panaszkodtak. A levegőminőségi vizsgálatok magas benzol- és szén-dioxid-szintet mutattak ki, valószínűleg egy közeli, elhagyatott olajkútból. Egy garázs Pennsylvaniában felrobbant – az állam szerint az elhagyott gázkutaknak az eredménye.

A szakértők úgy vélik, hogy a probléma egyre súlyosabb. Már a vírusjárvány előtt is a termelők csődöt hirdettek, és elhagyták az olajmezőket, miután többet költöttek a frackingre, mint amennyit végül megengedhettek maguknak. Aztán a koronavírus leállította az utazást, elpusztítva az üzemanyag iránti keresletet, és kevesebb pénzt hagyva a kutak megfelelő betömésére.

Benzol nyomai

A Watt tanyán történt felfedezések után benzol nyomai bukkantak fel abban a kútban, amely a marhái ivóvizet szolgáltatja. A Chevron, amely legalább két nemrég kikapcsolt olajkút tulajdonosa volt, elkezdett ivóvizet szállítani, miközben csapatai próbálták kijavítani a szivárgásokat. De Ms. Watt aggódott, hogy állatai szennyezett vizet fogyasztottak. Így 600 fejes marháját a ranchoja másik részére szállították.

"Jelenleg – mondta – "jó lelkiismerettel nem tudom eladni a marhámat a piacon, mert fogalmam sincs, mi van bennük."

Bár a Chevron tisztviselői azt állították, hogy a marhák biztonságosan vissza tudnak térni, Ms. Watt nem értett egyet.

Kísérti egy emlék arról, hogy tinédzserként nyersolaj bugyrogott fel a családi ranchján egy WC-tálban. Rémülten elzárták a vizet biztosító kutat, és átváltottak egy másik kútra. Sosem találták meg a szivárgás forrását.

A Chevron képviselői elmondták, hogy a cég elkötelezett amellett, hogy újratömítse a nemrégiben szivárgást okozó két kutat.

Ms. Watt azonban attól tart, hogy a ranchján több tucatnyi más eldugott és elhagyatott kutat is romlik, és a Chevron nem tervezi más kútjait is megvizsgálni problémák után. Ha Watt asszonynak értesítené a Chevront egy újabb szivárogtatott kútról, "ha felelősséget kell vállalnunk, akkor megtesszük, és helyesen cselekedünk a földtulajdonos érdekében" – mondta Catie Mathews, a cég szóvivője.

Hosszú marhatenyésztőscsaládból származott, Watt asszony soha nem gondolta volna, hogy harcolni fog ezzel a harckal. Középiskola után elvégezte az Egyesült Államok Haditengerészeti Akadémiáját, és a tengerészgyalogságnál dolgozott hírszerzésben. Még miután MBA diplomát szerzett a Harvardon, visszatért a ranchba.

A zavar rétegei

Bár a helyzete lehangoló, Watt asszony szerencsésebb, mint mások. Tudja, hogy Chevron felelős két kútért, amelyek nemrég szivárogtak a birtokán. De nem minden kútnak van egyértelmű felelős féle. Néhány elhagyott példány annyira régi, és olyan ritka a nyilvántartás, hogy a földtulajdonosok vagy az államok takarítsák el a károkat.

Molly Rooke, aki egy családi farmot társtulajdonos Corpus Christi közelében, 2019-ben szembesült ezzel a helyzettel, amikor egy árva kút robbant ki a birtokán, és vegyszereket köpött ki. A 15 000 hektáros ranchon tucatnyi árva kutat volt, amelyeknek a kitárt csövek nem sokkal magasabbak a saját testénél. Néhány cső kilógott a földből. Mások pedig a bozótban voltak elrejtve.

"Gondjaink vannak a kútfej megtalálásával, és az a föld felett van," mondta Rooke. "Aztán ezek a csövek a föld alatt vannak, és nincs feljegyzés, hogy hová mennek."

Az 1920-as években fúrt kutak egyetlen feljegyzései szórt régi fényképek és papírok voltak. Megpróbált kapcsolatba lépni olyan cégekkel, amelyek korábban olajat pumpáltak a kutakból. Nincs szerencsém. Egy kút már szivárgott egy közeli folyóba.

Ms. Rooke apja évekig próbálta rávenni az államot, hogy elzárja őket. Amikor meghalt, ő vette át a harcot. Ms. Rooke és a fogyasztójogi csoport Public Citizen pert indított a Texas Railroad Commission ellen a járdémiás idején hozott döntése miatt, amely előírta az üzemeltetőknek egy éven belül elhagyott kutak betömését előíró szabályokat. Miután a pere felkeltette a figyelmet, az állam lezárta a kutat.

"Minden kút olyan régi volt, hogy ketyegő időzített bombák voltak," mondta Ms. Rooke.

Elveszett kutak keresése

Az Egyesült Államok első sikeres kereskedelmi olajkútját 1859-ben fúrták Pennsylvaniában. De kevés részletes feljegyzés maradt fenn abból a korai olajfellendülésből, amely évtizedeken át tartott. Csak egy évszázaddal később fejlesztette ki az ipar a modern dugós szabványokat, amelyek megkövetelik, hogy az elhagyatott kutak cementtel kell kitölteni a szivárgás megelőzése érdekében.

Manapság néhány elhagyott kútnak fémburkolata is érintetlen. Másokat azonban a második világháború alatt megfosztottak a fémtől, ami megnehezítette őket. Megint másokat fából építettek, amely elkorhadt, és csak lyukat hagyott a földben.

Pennsylvania körülbelül 8700 árva kutat talált meg, amelyek többsége eldugott és vidéki területeken található. Ugyanakkor a probléma sokkal nagyobb. Történelmi fényképek és felmérések alapján Pennsylvania becslése szerint 100 000 és 560 000 további eldugott kút van még szétszórva az államban.

"Nem elég gyorsan tömítünk be ahhoz, hogy lépést tartsunk a felfedezett kutakkal" – mondta Seth Pelepko, a Pennsylvaniai Környezetvédelmi Minisztérium környezetvédelmi programvezetője. "A listánk nem csökken. Egyre nagyobb lesz."

Néhány állam kútvadászokat alkalmaz, akik elhagyatott kutak megtalálására specializálódtak. Fémkeresőket használnak – először helikopteres felméréseknél, majd a földön – acél kútburkolatok keresésére. De a fémkeresők nem tudják felismerni a fa bezárt kutat. Ezért lézeres képalkotó drónokat repítenek, hogy mélyedéseket keressenek a talajban.

Texas-i ranchján Ms. Watt néhány hasonló technikát alkalmaz problémás öregedési kutak keresésére. A földjét hajolta át, hogy a baj jeleit keresse.

Néha egy drónnal talál egy sötét földfoltot. Az egyik legnagyobbat "elefánttemetőnek" nevezi, egy pusztaságról a "Az oroszlánkirály" című filmben. A temetőjében állatcsontok helyett fekete meskitfák találhatók.

Ott a homok sötét és olajbűzl. De Watt kisasszony aggodalmát a víz okozza. Nélküle ő és hosszú ideje dolgozó rancho vezetője, Marty White, valamint felesége – valamint a marhájuk – nem tudnak itt élni. A víz ennek a helynek és egész Nyugat-Texas életereje.

"Mondtam neki, hogy 'Gondoskodom rólad'" – mondta Ms. Watt Mr. White-ról. "'Bíznod kell bennem, és nem tudom, hogy néz ki, de gondoskodom rólad.'"

Vegyszerek és pénz szivárogtatása

Az Egyesült Államokban eldugott, elhagyott kutak 5000-szer több metánt szivárogtattak, mint a bedugott kutak, egy 2015-ös EPA által idézett tanulmány szerint. Az EPA becslése szerint a kidugott kutak évente 280 000 metrikus tonna metánt szivárogtatnak a légkörbe, bár a szakértők jóval magasabb összegeket becsültek.

Sok állam előírja, hogy a cégektől a termelés nélküli kutakat tömjék be, és kötvényeket fizetjenek arra az esetre, ha azok csődbe mennek. De az összegek általában jóval alacsonyabbak, mint amennyi a kutak betöméséhez szükséges, így az államok vagy a szövetségi kormány komoly számlákkal néz szembe.

Június végén Texas 7 268 árva kutat jelentett, ami 17 százalékos növekedés 2019 óta. További 146 859 példányt "inaktívnak" minősítettek: már nem termeltek olajat, de a tulajdonosoktól még nem volt kötelezettség elfoglalni őket. Sok inaktív kút valójában árva kutat is lehet – mondta David Wieland, a Western Organization of Resource Councils regionális szervezője, amely egy alulról szerveződő csoportokból álló hálózat, amely a földgazdálkodásra fókuszál. Néhány termelő egy-két évig hagyja a kutat üresen állni, mondta, majd éppen annyi olajat termel, hogy elkerülje a bedugót.

"Az ilyen rejtett készlet valószínűleg szinte bármely államban igaz," mondta Mr. Wieland.

Néhány állam, például Texas, az olaj- és gázipartól beszedett díjakat használja a takarításra. Csak 2018-ban az olajtermelő államok 45 millió dollárt költöttek árva kutak eltömésére, és 7,9 millió dollárt a környező területek helyreállítására – az Interstate Oil and Gas Compact Commission szerint.

Rendbe tenni a rendetlenséget

Ahogy az elhagyott kutak pénzügyi és környezeti költségei nőnek, a döntéshozók megoldásokat keresnek. Kezdeti infrastruktúra-javaslatában Joe Biden elnök 16 milliárd dollárt költött arra, hogy az emberek munkába kerüljenek régi olaj- és gázkutak, valamint szénbányák bezárásán. Mégsem ez lenne elég a probléma megoldásához.

Wyoming és Észak-Dakota az elmúlt évben milliókat irányított szövetségi koronavírus-segélyalapokból a munkások alkalmazására, hogy elhagyatott olaj- és gázkutak betömésére szolgáljanak.

Watt családja soha nem birtokolta a föld ásványi jogait, így soha nem profitáltak ezekből a kutakból, amelyek közül sokat az 1950-es években fúrtak, és az azt követő négy évtizedben eltömítették.

Nem keres egy hosszan tartó jogi harcot a Chevronnal vagy bármely más olajvállalattal, amelynek kutatai vannak a földjén. Csak azt akarja, hogy biztosítsa a víz biztonságos a marhái és az életében lévő emberek számára. Azt akarja, hogy a föld helyreálljon. És nem tudja, hogy ez lehetséges-e.

"Nem akarok pert indítani" – mondta Watt asszony. "Csak azt akarom, hogy mindent kitakarítsanak."

Tudva, hogy benzol szivárgott a vize egy részébe, gyanítja, hogy az anyját megölő ritka rák talán a kutakból származó mérgező vegyszerek szivárgásával lehet összefüggésben. Valószínűleg soha nem fogja tudni biztosan.

Mindenekelőtt igazságot akar a földért, a marháiért – és annak az örökségnek, amit családja hagyott rá.

"A legnagyobb félelmem, amikor minden este lefekszem, még mielőtt ez a kút kihúzódott volna, az az, ha valami olyat teszek, ami elrontja ennek a ranchnek a történetét, amit még mindig írnak?" kérdezte Watt asszony.

"Mi van, ha ez a történelem velem ér véget?"