CASA GRANDE, Arizona (AP) – Egy arató dübörgött a mezőkön a kora reggeli fényben, kukoricasorokat nyír, és a helyi tejüzemben mulcsgá vágja a füleket, héjokat és szárakat mulcsgá.

A tehenek jövőre nem kapják meg a salátát, legalábbis nem erről a farmról. Nem lesz elég víz a kukoricatermés elültetésére.

Az aszály és a nagy kereslet várhatóan arra kényszeríti az első kötelező vízellátás megszorítását, amelyre az amerikai nyugaton 40 millió ember támaszkodik – a Colorado-folyóra. Az Egyesült Államok Reclamációs Hivatalának jövő heti előrejelzése megkíméli a városokat és törzseket, de súlyosan érinti az arizonai gazdákat.

Tudták, hogy ez jön. Ültetetlen földeket hagytak, lézerrel kiegyenlítették a területet, csatornákat vonakoztak, csepegtetős öntözést telepítettek, aszályálló növényeket próbáltak ki, és más módszereket találtak a víz hatékonyabb felhasználására.

Ennek ellenére a jövő évi Colorado folyó ellátásának csökkentése nagy csapást jelent Pinal megye mezőgazdaságának, amely Arizona legnagyobb pamut-, árpa- és állattermelője. A tejipari vállalkozások nagyrészt helyi gazdaságokra támaszkodnak takarmányként, és messzebbre kell keresniük a kínálatot, így a helyi gazdaság is megsérül.

A leszorítások korábban érkeznek, mint várták, mivel az aszály fokozódott, és a tározók a nyugati régióban történelmi mélypontokra süllyedtek.

Egy száraz mező mellett állva, csizmája poros felkavarásával, Will Thelander gazda azt mondta: "Jövőre egyre több a gazdaság így fog kinézni, mert nem lesz vízünk ahhoz, hogy bárhol növekedjenek."

Apja, Dan próbálta elterelni a gyerekeit a gazdálkodástól, nem azért, mert kevés víz volt, hanem mert a fejlesztés elvárták, hogy elnyelje a farmokat Phoenix és Tucson között, ahol családjuk lucernát, tehenkukoricát és pamutot termeszt, amelyek közül néhányat külföldi piacokra szántak.

"Jó volt fenntartani a családi vállalkozást, apámmal dolgozni," mondta Mr. Thelander, egy 34 éves, negyedik generációs gazda, akinek irodája egy poros pickup teherautó.

Thelander a Tempe Farming Co. alatt lévő 6 000 hektáros föld majdnem felét kezeli, amelynek nagy része tehenek számára szánt kukorica termesztésére fordítva. Nem tervezi, hogy jövőre termeszti ezt a növényt, inkább olyan termést választ, amelyek kevesebb földön nyereségesebbek lesznek.

Idén nem ültetett semmit 400 hektáron, hogy csökkentse a vízfogyasztást. A Farmers' Colorado folyó vize a Mead-tón keresztül érkezik, amely az Arizona-Nevada határán fekszik, és mérföldmérőként szolgál az Arizona, Nevada, Kalifornia és Mexikó vízszállításaihoz, a folyó alsó vízgyűjtőjéhez.

Az ország legnagyobb víztározója már elérte azt a szintet, ami kötelező hiányt okoz – 1 075 láb tengerszint felett. A Reclamációs Hivatal hétfőn adja ki a 2022-es vízszállítási hivatalos előrejelzést, így a felhasználóknak időt adnak a jövőre tervezett vízre.

Arizona várhatóan 512 000 acre-feet vizet veszít, ami az állam Colorado-folyó vízkészletének mintegy ötöde, de a teljes vízellátás kevesebb mint 8 százalékát. Nevada 21 000 acre-feet-et veszít, Mexikó pedig 80 000 acre-feet-et. Egy hektárláb elegendő víz ahhoz, hogy évente egy-két háztartást ellásson.

A megszorítások legmélyebben Arizonában érezhetők lesznek, amely 1968-ban megállapodást kötött a Colorado folyó vízének junior jogairól, cserébe az amerikai finanszírozásért egy 336 mérföldes csatorna megépítésére, amely a vizet a sivatagon át a nagyobb városokba juttatja.

A mezőgazdaság nem fog véget érni Pinal megyében, de a gazdák megszorítása miatt egyre többen támaszkodnak a már amúgy is túlszivattyúzott talajvízre.

Alig vár senki, hogy egy több mint 20 éves mega-aszály javulni fog. A Colorado-folyó, amely a Sziklás-hegységből és más mellékfolyókból származó olvadt havat szállít hét nyugati államon keresztül, ivóvizet, táplálékot biztosít a növényeknek és állatoknak, várhatóan zsugorodik. A Mead-tó és a Powell-tó, a folyó két legnagyobb víztározója, népszerű a rekreáció számára, és gátaik vízenergiát termelnek a régió számára.

"Ez egy olyan jelentős folyó" – mondta Sarah Porter, az Arizona State University Kyl Vízpolitikai Központjának igazgatója. "Régen a Nyugat Nílusának hívták, amit ma már szinte elképzelhetetlen elhinni."

Arizona úgy alakította ki magát, hogy átvészelje a víz átvészelését a föld alatt, a Mead-tóban, valamint a természetvédelem révén. Más vízforrásokat is próbál biztosítani. A lehetőségek között szerepel a felszín utáni víz importálása Phoenix és Tucson nagyvárosába az állam más részeiből, több víz bérlése törzsektől, erősebb újrahasznosított vízellátás létrehozása, valamint a mexikói Cortez-tengerből származó víz sótalanítása.

"Mindannyian együtt dolgoznak" – mondta Ted Cooke, a Central Arizona Project általános igazgatója, amely a folyóvizet szállító csatornarendszert kezeli. "Néhány közeli távon van, néhány távolabb, néhány drágább, de mindezt meg kell tenni."

A nyugati államok által 2019-ben aláírt aszály-védelmi terv értelmében a gazdák által elvesztett víz egy részét jövőre más források váltják le. Arizona, a Central Arizona Project, a környezetvédelmi csoportok és mások milliókat fektettek be, hogy enyhítsék a gazdákat érintő csapást és javítsák a talajvíz infrastruktúráját.

A Maricopa-Stanfield Öntözési és Vízelvezetési Körzet, ahol Thelander gazdálkodik, azt tervezi, hogy kilenc kutat készül el az év végéig.

Bryan Hartman kerületi elnök elmondta, hogy nem fog szivattyúzni a régen, és más forrásokat fog keresni, valószínűleg a vízhasználati joggal rendelkező városokhoz és törzsekhez fordulva.

A következő néhány hónap kulcsfontosságú lesz a kevesebb vízzel rendelkező jövő tervezéséhez.

"A termelők azt fogják kérdezni: 'Mennyi vizet kapunk, hány hektárláb, milyen vízhozamok lesznek,' és ez határozza meg a termésmintát," mondta Mr. Hartman, aki maga is gazda.

Paul "Paco" Ollerton, 66 éves, aki főként állattakarmányt termeszt, jövőre 25-35 százalékkal kevesebb földet fog ültetni.

2005-ben azt hitte, hogy befejezte a gazdálkodást, amikor eladta a földjét, részben azért, mert tudta, hogy a víz nehezen lesz megszerezhető.

"Végre egy nap felébredtem, és arra gondoltam, hogy a belügyminiszter egyszer majd azt fogja mondani: 'Fontosabb, hogy lehúzd a WC-t és legyen vized fogmosáshoz, mint hogy farmolj,'" – mondta Mr. Ollerton.

Túl fiatal volt a nyugdíjazáshoz, visszabérelte a földet, és Pinal megyében gazdálkodott.

Az egyik farmja egy San Diegóba vezető autópálya mentén csepegtető öntözést alkalmaz, ami hatékonyabbá teszi a vízhasználatot és termékenyebbé teszi a növényeket – mondta. Körbejárva a pamutmezőin, Aggie-val, egy sárga labordal ösztönzi a rendszer szelepeit, aki a pickup hátsó ülésén ül.

Két gyermeke beszél arról, hogy gazdálkodók, de ő nem hangsúlyozza a hosszú munkaórákat vagy a bizonytalanságot. Három generációs gazdálkodás valószínűleg vele ér véget.

Mr. Thelander fontolgatta, hogy elhagyja a gazdálkodást és elindít egy teherautós vállalkozást. Ugyanakkor reményt lát a guayuléban is, egy aszályálló, gumi előállítására alkalmas cserjében. Családja gazdasága egy gumiabroncsgyártó kutatásában vesz részt, hogy kiderítse, használható-e nagy léptékben.

"Ez az én Üdvözlég Mária, aki megpróbálja megmenteni a gazdálkodást magamnak," mondta Mr. Thelander.