BILLINGS, Montana (AP) – A halál utoljára kopogott a csodás elefántcsontcsőrű harkály, valamint további 22 madarak, hal és más faj számára: az amerikai kormány szerdán kihaltnak nyilvánította őket.

Ritka lépés, hogy a vadvédelmi hatóságok feladják a reményt egy növény vagy állat iránt, de a kormány tudósai szerint kimerítették a 23 növény megtalálását.

Az elefántcsontcsőrű harkály talán a legismertebb faj volt, amelyet az Egyesült Államok Hal- és Vadvédelmi Szolgálata kihaltnak nyilvánított. A harkályos makacsul és felhajtással indult ki, az elmúlt évtizedekben megerősítetlen feltűnések, amelyek végül eredménytelen kereséseket indítottak el Arkansas, Louisiana, Mississippi és Florida mocsaraiban.

Mások, mint a lapos kolasznyak, az Egyesült Államok délkeleti részén élő édesvízi kagyló, csak néhányszor azonosították a vadonban, és soha többé nem látták, ami azt jelenti, hogy mire nevet kaptak, már eltűntek a létezésből.

"Amikor látok egy igazán ritka példányt, mindig a fejemben jár, hogy talán én vagyok az utolsó, aki újra látja ezt az állatot" – mondta Anthony "Andy" Ford, az Egyesült Államok Hal- és Vadvédelmi Szolgálatának biológusa Tennessee-ben, aki édesvízi kagylókra specializálódott.

Az eltűnések mögötti tényezők eltérőek – túl nagy fejlesztés, vízszennyezés, fakitermelés, invazív fajokkal való verseny, tollért megölt madarak és magángyűjtők által fogott állatok.

De mind a 23-nak van egy közös vonása: úgy gondolták, hogy legalább csekély esélyük van a túlélésre, ha az 1960-as évektől felkerültek a veszélyeztetett fajok listájára. A veszélyeztetett fajokról szóló törvény aláírása óta mindössze 11 fajt távolítottak el korábban, mivel már közel fél évszázad alatt kihaltak.

A bejelentés egy 60 napos kommentálási időszakot indít, mielőtt a faj státuszának megváltoztatása véglegessé válik. A vadvédelmi tisztviselők, akik a kihalásokra hivatkoztak, azt is közölték, hogy folytatják a Vándormadár-egyezmény törvényének bűnügyi érvényesítését, hogy büntessék azokat a cégeket, amelyek megelőzhető madárhalmazásért felelősek.

Világszerte mintegy 902 fajt dokumentáltak kihaltnak. A tényleges szám sokkal magasabbnak tartják, mert néhányat soha nem azonosítanak hivatalosan, és sok tudós figyelmeztet, hogy a Föld "kihalási válságban" van, a növény- és fauna pedig most már 1000-szeres ütemben tűnik el a történelméhez képest.

Lehetséges, hogy a 23 szerdán elnevezett faj közül egy vagy több újra megjelenhet – mondta több tudós.

Az elefántcsontcsőrű harkály vadászat egyik vezető alakja azt mondta, korai leállítani a törekvést, miután milliókat költöttek keresésekre és élőhelymegőrzésre.

"Kevés nyerés és sok veszteség" – mondta John Fitzpatrick Cornell Egyetem madárbiológusa, egy 2005-ös tanulmány vezető szerzője, amely azt állította, hogy a harkályt újra felfedezték Kelet-Arkansasban.

"Egy ilyen ikonikus madár, amely a délkeleti nagy öreg erdők képviselője, tartja a veszélyeztetett fajok listáján, és az államokat arra készteti, hogy az élőhelyek kezelése elgondolkodjon, hátha még létezik," mondta.

1975 óta 54 faj került ki a veszélyeztetett listáról a helyreállítás után, köztük a kopasz sas, a barna pelikán és a legtöbb púpos bálna.