Az Associated Press – A hétvégi olajszivárgás a dél-kaliforniai partvidéken nem messze történt attól a katasztrófa helyszínétől, amely több mint egy generációval ezelőtt hozzájárult a modern környezetvédelmi mozgalom kialakulásához: az 1969-es Santa Barbara-i kiömléshezhez.

Ez még mindig az Egyesült Államok emberi okozta katasztrófák legmagasabb kategóriájába tartozik, és az ország harmadik legnagyobb olajszentése, csak a 2010-es Deepwater Horizon és az 1989-es Exxon Valdez katasztrófák mögött.

1969 elején, egy tíz napos időszak alatt mintegy 3,5 millió és 4,2 millió gallon nyersolaj ömlött ki a Santa Barbara-csatornába, miután hat mérföldre a part közelében történt kirobbás történt egy Union Oil fúróplatformon. A katasztrófa helyszíne körülbelül 115 mérföldre volt attól a helyszíntől, ahol a hétvégén történt 126 000 gallonos kiömlés Huntington Beach-et, egy híres szörf-helyszínt szennyezte meg.

Az Union Oil fúrótornya kezdete óta vitatott volt, de a helyi kaliforniai közösségeknek nem volt joga a szövetségi vizeken történő fúrásról szóló döntésekben. Az építés során sarkokat is megvágtak: a szabályozás előírta, hogy a védőacélburkolatnak legalább 300 láb mélyre nyúlnia kellett volna az óceán fenéke alatt, de a vállalat engedélyt kapott, amely lehetővé tette a 239 láb burkolat telepítését.

A kiömlés után több ezer olajjal bevont madár pusztult el, és a partokon történt mészárlásról készült fotók széles körben terjedtek újságokban és magazinokban.

Richard Nixon elnök 1969 márciusában látogatta meg a helyszínt, és azt mondta az újságíróknak: "Szomorú, hogy Santa Barbara példája legyen az a példának, amely az amerikai nép figyelmébe kellett."

Ez a példa – amikor a közösségek kimaradtak a kulcsfontosságú döntések elől, és a nagy cégek idejét vagy pénzét takarítják meg – országos figyelmet keltett, és felháborodást váltott ki. Ez lendületet adott a mozgalomnak, hogy megszervezzék az első Földnapot a következő évben.

Az olajszennyezés nem volt az egyetlen amerikai környezeti válság az 1960-as években. A DDT növényvédő szer túlzott használata és a károsított ökoszisztémák – beleértve a fogyókas populációját – közötti összefüggések Rachel Carson 1962-es meghatározó könyvének, a "Csendes tavasznak" témája voltak.

Az 1970-es évek elején számos átfogó szövetségi környezetvédelmi jogszabályt hoztak életbe, többek között a Környezetvédelmi Ügynökség (1970) megalapítása, valamint a Tiszta Levegő Törvény (1970) és a Tiszta Víz Törvény (1972) elfogadása.