HONOLULU (AP) – Amikor a japán bombák elkezdtek hullani Pearl Harborra, az amerikai haditengerészet első osztályú matrózsa, David Russell először a fedélzet alatti fedélzetben keresett menedéket az USS Oklahoma fedélzetén.

De egy pillanatnyi döntés azon a decemberi reggelen, 80 évvel ezelőtt, megváltoztatta a véleményét, és valószínűleg megmentette az életét.

"Elkezdték bezárni azt a nyílást. És úgy döntöttem, kiszállok onnan," mondta Mr. Russell, aki most 101-es volt, egy nemrégiben adott interjúban.

12 percen belül csatahajója felborult a torpedózápor következtében. Összesen 429 tengerész és tengerészgyalogos vesztette életét az Oklahoma hajóból – ez volt a legnagyobb halálos áldozatok azon a napon, kivéve az USS Arizonát, amely 1 177 veszteséget veszített.

Russell úr kedden visszatér Pearl Harborba egy ceremóniára, amely megemlékezett a több mint 2300 amerikai katona emlékére, akik az 1941. december 7-i támadásban vesztették életüket, amely az Egyesült Államokat a második világháborúba indította.

Körülbelül 30 túlélő és 100 másik háborús veterán várhatóan 7:55-kor hallgatnak egy pillanatnyi csendet a támadás kezdetének percében.

A túlélők, akik most már a kilencvenes éveik végén járnak, tavaly otthon maradtak a koronavírus-járvány miatt, és inkább élőben nézték az eseményt.

Russell úr Hawaiira utazik a Best Defense Foundation nevű nonprofit szervezettel, amelyet Donnie Edwards egykori NFL linebacker alapított, és amely segíti a második világháborús veteránokat régi harctereik újraélésében.

Emlékszik, hogy a támadás kezdetén a felszínre ment, mert kiképezték légvédelmi ágyúk feltöltésére, és úgy gondolta, segíthet, ha más töltő megsérül.

De a japán torpedórepülők víz alatti rakétákat dobtak le, amelyek az Oklahomát még mielőtt odaérhetett volna. 12 percen belül a hatalmas csatahajó felborult.

"Azok a rohadt torpedók, csak folyamatosan találtak minket és újra és újra. Azt hittem, sosem hagyják abba" – mondta Mr. Russell. "Az a hajó táncolt."

Mr. Russell átkúszott a feldőlt szekrények között, miközben a csatahajó lassan megfordult.

"Kicsit oldalra kellett járnod," mondta.

Amikor elérte a főfedélzetet, átmászott a hajó oldalán, és a szomszédban horgonyzó USS Marylandet figyelte. Nem akart úszni, mert a vízben égett a szivárgott olaj. Ugrással elkapott egy kötelet, amely a Marylandről lógott, és sérülés nélkül elmenekült a csatahajóhoz.

Ezután segített lőszert átadni a Maryland légvédelmi ágyúinak.

A csata után Mr. Russell és két másik ember a Ford-szigetre ment, a csatahajók kihorgonzásához, hogy mosdót keressenek. Egy rendelő és a közvetítő lakosztály triázsközpontgá és több száz sebesült menedékhelyévé vált, és borzalmasan égett tengerészeket találtak a falakon sorakozó sorakban. Sokan meghaltak az előttünk következő órák és napok során.

"A legtöbben cigit akartak, én pedig akkor nem dohányoztam, de vettem egy doboz cigarettát és néhány gyufát, és meggyújtottam nekik a cigarettájukat," mondta Mr. Russell. "Sajnálod azokat a srácokat, de én nem tudtam semmit tenni. Csak gyújtsd meg nekik a cigarettát, és hagyd, hogy fújják a cigarettát."

Mr. Russell még mindig arra gondol, milyen szerencsés volt. Elgondolkodik, miért döntött úgy, hogy az Oklahoma felszínére megy, tudva, hogy a legtöbb férfi, aki hátramaradt, valószínűleg nem tudott kijutni, miután a nyílás bezárult.

A bombázás utáni első két napban a Pearl Harbor Haditengerészeti Hajógyár civil legénysége 32 embert mentett ki az Oklahoma belsejében lyukakat vágva a hajótestén. De sokan mások is elvesztek. A legtöbb meghalt személy névtelen honolulu sírokban temették el, amelyeket "ismeretlenekként" jelöltek, mert maradványaik túl leromlottak voltak ahhoz, hogy azonosítsák őket, mire 1942 és 1944 között eltávolították őket a hajóról.

2015-ben a Védelmi Hadifogoly/Eltűnt Számvevő Ügynökség 388 készletet tárt ki ebből a maradványból, abban a reményben, hogy DNS-technológia és fogászati nyilvántartások segítségével azonosíthatja azokat. 361 ponttal sikerült.

Mr. Russell sógora is közéjük tartozott. Walter "Boone" Rogers első osztályú tűzoltó a tűzoltó szobában volt, amelyet torpedók találtak el, mondta Russell úr. A hadsereg 2017-ben azonosította maradványait, és azóta az Arlington Nemzeti Temetőben temették újra.

Mr. Russell a haditengerészetnél maradt egészen 1960-as nyugdíjazásáig. A következő két évtizedben a légierő bázisain dolgozott, majd 1980-ban véglegesen nyugdíjba vonult.

Felesége, Violet 22 éve hunyt el, és most egyedül él Albanyban, Oregon államban. Fekete Ford Explorerrel vezet a boltba és a helyi American Legion állomásra, miközben a legmagasabb hangerőn hallgatja a polka zenét. Amikor nem más veteránokkal lóg a légióban, hadtörténetet olvas és tévét néz. Egy 500 darabos kirakós halmot tart, hogy éles legyen az elméje.

Évtizedeken át Mr. Russell nem sokat osztott meg a második világháborús tapasztalatairól, mert senkit sem érdekelt. De a Pearl Harborból származó képek még mindig kísérti, különösen éjszaka.

"Amikor a VA kórházban voltam San Franciscóban, azt mondták: 'Azt akarjuk, hogy beszéljetek a második világháborúról.' És én azt mondtam, mondtam nekik, hogy 'Amikor beszélünk róla, az emberek nem hiszik nekünk. Ők csak elmennek.' Most az emberek többet akarnak tudni róla, ezért próbálunk beszélni róla. Próbálunk beszélni róla, és csak elmondjuk nekik, amit láttunk" – mondta. "Nem felejtheted el."