SALT LAKE CITY (AP) – A Mississippi nyugati részén fekvő legnagyobb természetes tó a legalacsonyabb szintjére zsugorodik, ami aggodalmokat kelt a mérgező por, az ökológiai összeomlás és a gazdasági következmények miatt. De a Nagy Sós-tónak lehetnek új szövetségesei, mivel a konzervatív törvényhozók tervezik belépni.

Az állami kormány új energiakitörése azután érkezett, hogy a tavak szintje nemrégiben a régió megadóaszály idején mélypontra ért. A vizet azonban évek óta elterelték a tótól, hogy otthonokat és növényeket biztosítsanak Utahban. Az ország leggyorsabban növekvő állama egyben az egyik legszárazabb állam is, ahol a legnagyobb háztartási vízhasználattal rendelkezik.

Idén jelentős beruházásokat hozhat a tóba, ami régóta háttérbe szorul, Spencer Cox kormányzó 46 millió dollár költését javasolta, és a befolyásos képviselőházi elnök is támogatja a kérdést. De egyesek attól tartják, hogy az állami törvényhozásban eddig előrehaladó ötletek nem mennek elég messzire ahhoz, hogy megállítsák a lassított mozgású ökológiai katasztrófát.

Az egyik javaslat a háztartásban és vállalkozásokban történő vízhasználatot szabályozná, azzal, hogy méri az ország egyik legolcsóbb vizet a kültéri vizet. Egy másik a gazdáknak fizetne azért, hogy a vizet lefelé osztják meg, a harmadik pedig az ásványkitermelési jogdíjakból a tó javára irányítaná.

"Régóta természetesnek vettem a tavat is. Mindig is ott volt, és feltételeztem, hogy mindig is ott lesz" – mondta Brad Wilson, a házelnök a témáról összehívott csúcstalálkozón. De az, hogy megtudta a tó veszélyes helyzetét ezen a nyáron, rettegést keltett. "A Nagy Sótó bajban van... Tennünk kell valamit."

A tó zsugorodása komoly kockázatot jelent milliók vándormadáraira és egy tóalapú gazdaságra, amelynek értéke becslések szerint 1,3 milliárd dollár értékű ásványkitermelés, sós sáncsó garnélák és rekreáció szempontjából. Egészségügyi kockázatok is fennállnak: a hatalmas, száraz tómeder árzennel átitatott port juttathatna a levegőbe, amelyet milliók lélegeznek.

"A Nagy Sótónak néhány ugrásra van szüksége a megmentéshez. Nem fogja apróbb lépésekkel megoldani" – mondta Zach Frankel, a nonprofit Utah Rivers Council ügyvezető igazgatója. "Ezek apró apró lépések, amiket 20 évvel ezelőtt kellett volna megtenni."

A tavat tavaly nagy pusztítást szenvedett, különösen pusztító hatással a mikrobialitokra, a Nagy Sóstó korallzátonyjaira. A gombaszerű szerkezeteket szőrös, mélyzöld mikrobszőnyegek alkotják, amelyek a tó táplálékláncának alapját és a sós garnélák fő táplálékait.

A garnélák egyszerre támogatnak egy többmillió dolláros iparágat, amely halfarmoknak táplálkozik, és milliókat táplálnak vándormadarakkal, akiknek hatalmas csapatai felbukkanhatnak a radaron. A tó egyben az ország legnagyobb magnéziumforrása, és hamarosan lítiumot biztosíthat, amely kulcsfontosságú ásvány megújuló energia akkumulátorokhoz.

De tavaly a tó elérte a 170 éves rekord mélypontot, és folyamatosan süllyedt, októberben elérve az új mélypontot, 4 190,2 lábat. A mikrobialitok jelentős része levegőnek volt kitéve, elpusztítva a létfontosságú mikrobákat. A pusztulás javítása valószínűleg évekig fog tartani, még akkor is, ha teljesen víz alá kerülnek – mondta Michael Vanden Berg, állami geológus.

Ha a vízszint tovább csökken, a tó túl sós lehet ahhoz, hogy az ehető mikrobák túléljenek, ami már megtörtént a tó északi ágának élénk rózsaszín vizeiben.

Mégis, Vanden Berg óvatosan optimista a déli ág számára, ahol a zöld mikrobialit egy része túlélte a tavalyi tó leesését.

"Rossz, de még nem katasztrofális," mondta. "Még van idő a helyzet javítására és enyhítésére."

Bizonyos szempontból a megoldás egyszerű: több víznek kell áramlana a tóba.

Ez azonban nem kis feladat az államban, amely az elmúlt évtizedben 18,4 százalékkal nőtt, közel 3,28 millió emberre.

Utah-ban összességében viszonylag olcsó víz van. Egy 2015-ös állami audit szerint Salt Lake City vízárai alacsonyabbak voltak, mint szinte minden más megvizsgált város, beleértve Phoenixet, Las Vegast és Santa Fe-t is.

De az otthonok egy részcsoportja különösen olcsó vízhez jut – az ország legolcsóbbja, állítja az Utah Rivers Council.

Körülbelül 200 000 otthon és vállalkozás fizet fix díjat egy teljes öntözési vízszezonért. Ezt másodlagos vízrendszernek nevezik, amelyet mezőgazdasági ellátásból alakítanak ki olyan közösségekben, amelyek ma már nagyrészt külvárosi területek. Ezek aránytalanul nagy részét teszik ki az állam vízfelhasználásának – és sok közülük a Great Salt Lake vízgyűjtőjén található, mondta Frankel úr.

"Ez olyan, mint egy annyi-enni svédasztal," mondta. Bár a legtöbb embernek van vízmérője az otthonuk oldalán, a másodlagos vízhasználók esetében a használatot nem mérik.

De a kisebb léptékű projektek kimutatták, hogy már az emberek is 20 százalékkal csökkentik a költségeket, mondta Tim Hawkes, utah képviselője.

Korábban is voltak ellenállások a rendszer megváltoztatására, és ennek részben a körülbelül 1500 dolláros méterenkénti költség, de a kormányzó támogatta, hogy mintegy 250 millió dollárt költsön szövetségi járványügyi segélyből a telepítésükre.

Az Utah Rivers Tanács szeretné, ha az emberek többet fizetnének ezért a vízért, de idén erről kevés nyilvános vita volt. Hawkes szerint még 20 százalék megtakarítása is jelentősen növelné az esélyt, hogy a tó egészséges maradjon.

Mégsem csak az otthonok és vállalkozások igényelnek nedvességet. A Great Salt Lake vízgyűjtő vízének mintegy 65 százaléka mezőgazdaságra kerül. A gazdáknak joguk van ehhez a vízhez, és történelmi törvények szerint elveszíthetik azt a vizet, amit nem használnak.

"Jelenleg valójában a mezőgazdaság számára van egy ösztönző tényező, hogy megőrizze vagy optimalizálja a használt vizet" – mondta Joel Ferry republikánus képviselő.

Olyan törvényjavaslatot szponzorál, amely lehetővé tenné a gazdák számára, hogy fizetést kapjanak azért, amit a Nagy Sótóba és más szervezetekbe engednek be. Mivel minden gazdaság sokkal nagyobb, mint egy átlagos otthon, még a kisebb módosítások is jelentős hatással lehetnek.

Az állami törvényhozásban előrehaladt terve szerint minden gazdaság dönti el, hogy adott évben eladják-e a vizet.

"Ez lassú kezdet lesz," mondta Mr. Ferry, aki maga is gazda. "Felismerjük, hogy van egy probléma, és a gazdák részei akarnak lenni a megoldásnak... Végső soron a megoldások drágák lesznek."