WASHINGTON (AP) – Egy új tanulmány szerint mindössze három nagy bűnszervezet felelős azért, hogy az elefántcsont agarak túlnyomó többségét csempészik ki Afrikából.

A kutatók lefoglalt elefántfogak DNS-ének elemzését és olyan bizonyítékokat, mint telefonszámokat, rendszámokat, pénzügyi nyilvántartásokat és szállítási dokumentumokat használtak feltérképezve a kontinens kereskedelmi műveleteit, és jobban megértették, ki állt a bűncselekmények mögött. A tanulmányt hétfőn jelentették meg a Nature Human Behavior folyóiratban.

"Amikor megvannak a genetikai elemzés és egyéb adatok, végre elkezdheted megérteni az illegális ellátási láncot – ez abszolút kulcsfontosságú a hálózatok elleni küzdelemben" – mondta Louise Shelley, aki a George Mason Egyetemen vizsgálja az illegális kereskedelmet, és nem vett részt a kutatásban.

Samuel Wasser természetvédelmi biológus, a tanulmány társszerzője reméli, hogy az eredmények segítenek a rendvédelmi szerveknek a hálózatok vezetőit célozni, nem pedig alacsony szintű orvvadászokat, akiket könnyen helyettesítenek bűnszervezetek.

"Ha meg tudjuk állítani azt a kereskedelmet, ahol az elefántcsontot konszolidálják és exportálják az országból, akkor ezek valóban kulcsszereplők" – mondta Dr. Wasser, aki társigazgatója a Washingtoni Egyetem Környezetvédelmi Igazságügyi Tudományok Központjának.

Afrika elefántpopulációja gyorsan csökken. A száz évvel ezelőtt körülbelül 5 millió elefántból 1979-ben 1,3 millióra becsülik, az afrikai elefánt teljes száma ma körülbelül 415 000-re becsülhető.

Az 1989-es nemzetközi kereskedelmi elefántcsont-kereskedelem tilalma nem állította meg a hanyatlást. Évente becslések szerint 1,1 millió font orvvadászt elefántfogat szállítanak Afrikából, főként Ázsiába.

Az elmúlt két évtizedben Dr. Wasser néhány kulcsfontosságú kérdésre koncentrált: "Hol vonják el a legtöbb elefántcsontot, ki mozgatja, és hány ember?"

Kenyában, Szingapúrban, Hongkongban, Malajziában és más helyeken dolgozik együtt a vadvédelmi hatóságokkal, akik felveszik vele a kapcsolatot, miután elefántcsont-szállítmányokat fognak el. Repül az országokba, hogy kis agyagyaramintákat vegyen a DNS elemzéséhez. Már több mint 4300 elefánt agyarai mintáit gyűjtötte össze, akiket 1995 és mai napjainkig Afrikából csempésztek ki.

"Ez egy lenyűgöző, figyelemre méltó adathalmaz" – mondta Robert Pringle Princeton Egyetem biológusa, aki nem vett részt a tanulmányban. Ilyen adatokkal "lehetségessé válik a kapcsolatok felismerése és erős következtetések levonása" – mondta.

2004-ben Dr. Wasser bebizonyította, hogy elefántfogak és trágyák DNS-e segítségével néhány száz mérföldön belül meghatározhatják az otthoni helyüket. 2018-ban felismerte, hogy ha két különböző elefántcsont-lefoglalásból származó fogakban azonos DNS-t találnak, azt jelenti, hogy ugyanabból az állatból szedték be őket—és valószínűleg ugyanazon orvvadászati hálózaton keresztül kereskedtek velük.

Az új kutatás kibővíti ezt a megközelítést az elefántszülők és utódai, valamint testvérek DNS-ének azonosítására – és kiderítette, hogy csak nagyon kevés bűnszervezet áll az afrikai elefántcsont-kereskedelem mögött.

Mivel a nőstény elefántok egész életükben ugyanabban a családcsoportban maradnak, és a legtöbb hím nem utazik túl messzire a családi csordától, a kutatók feltételezik, hogy a közeli családtagok agyarait valószínűleg ugyanabban az időben vagy ugyanazok az üzemeltetők fogják el.

Az ilyen genetikai kapcsolatok tervet adhatnak a vadvédelmi hatóságok számára, akik más bizonyítékokat keresnek – mobiltelefon-nyilvántartásokat, rendszámtáblákat, szállítási dokumentumokat és pénzügyi kimutatásokat –, hogy összekapcsolják a különböző elefántcsont-szállítmányokat.

Korábban, amikor elefántcsont-szállítmányt fogtak el, az egyetlen lefoglalás nem engedte meg a hatóságoknak, hogy azonosítsák a bűncselekmény mögött álló szervezetet – mondta John Brown III, a Belbiztonsági Nyomozó Hivatal különleges ügynöke, aki 25 éve dolgozik környezetvédelmi bűncselekményekkel.

Azonban a tudósok DNS-kapcsolatok azonosítására irányuló munkája "figyelmeztethet minket az egyéni rohamok közötti kapcsolatokra" – mondta Mr. Brown, aki szintén társszerző. "Ez az együttműködési erőfeszítés kétségtelenül a több multinacionális vizsgálat gerincét képezte, amelyek még mindig zajlanak" – mondta.

Több orvvadászati központot azonosítottak, köztük Tanzánia, Kenya, Botswana, Gabonba és Kongói Köztársaság régióit. Az agyarakat gyakran más helyen lévő raktárakba szállítják, hogy más csempészettel kombinálják őket konténerekben, majd kikötőkbe szállítják. Jelenleg kereskedelmi központok találhatók Kampalában, Ugandában; Mombasa, Kenya; és Lome, Togo.

Két gyanúsítottat nemrégiben letartóztattak egy ilyen nyomozás eredményeként – mondta Dr. Wasser.

A kutatók megállapították, hogy az elefántcsontot csempésző csempészek gyakran más csempészeti árukat is szállítanak. Például negyed nagy lefoglalás pangolinpikkelyek – egy erősen elvont hangya-szerű állat – keveredik elefántcsonttal.

"Ezeknek a hálózatoknak a szembeszállása nagyszerű példa arra, hogyan lehet a genetikát a természetvédelem céljára felhasználni" – mondta Brian Arnold, a Princeton Egyetem evolúcióbiológusa, aki nem vett részt a kutatásban.