ALBUQUERQUE, N.M. (AP) – A Rio Grande mentén lebegő kúszónövények sodródnak, miközben a partjain lévő homokbarok kiszélesednek. Távoli erdőtüzek füstje és az intenzív tavaszi szelek által felkeltett por tölti be a völgyet, tovább fokozva a lakosokra kezdő szorongás érzését.

Észak-Amerika egyik leghosszabb folyója, a Rio Grande egy újabb példa egy nyugati amerikai vízi útra, amelyet kihasználtak.

A Csendes-óceán északnyugatitól a Colorado-folyó medencéjéig az öntözési körzetek már figyelmeztetik a gazdákat, hogy idén kevesebbre számítsanak a növekvő igények is, amelyeket a folyamatosan száradó időjárás táplál. Szakértők szerint március az Egyesült Államokban a harmadik egymást követő átlag alatti csapadékmennyiség hónapja volt, és a rekordszáraz területek a nyugaton is bővülnek.

Csütörtökön a szövetségi vízkezelők megosztották éves működési tervüket a Rio Grande folyó számára, amely milliók számára jelentős vízforrás és több ezer négyzetmérföldnyi mezőgazdasági terület Coloradóban, Új-Mexikóban, Texasban és Mexikóban. Úgy hiszik, képesek fenntartani a folyót, de ez az időjárástól függ.

Ed Kandl, az Egyesült Államok Reclamációs Hivatalának hidrológusa szerint a melegebb hőmérséklet befolyásolja az ellátmányokat, de a nyári monszunok kialakulása esetén enyhülés is érkezhet. "Majd meglátjuk, mi lesz," mondta.

Mark Garcia, aki családjával körülbelül 400 hektárt gazdál Valencia megyében, Albuquerque déli részén, számolta a számlákat. Matematikából szerzett diplomát, és évekig tanított kalkulust, mielőtt nyugdíjba vonult és teljes munkaidőben a farmra tért.

Megállapította, hogy családja idén kártérítést kap, ha nem öntözi meg a terület körülbelül felét, és több vizet hagynak a folyóban, hogy segítsen Új-Mexikónak ledolgozni a növekvő adósságot, mivel az állam nem teljesíti a vízellátási kötelezettségeit a szomszédos Texasba.

"Logikusan nézve szinte egyértelmű döntés volt," mondta Mr. Garcia a belépésről a fámasztó programról. "A kockázatelemzés az volt, hogy be kellett vennem, meg kellett csinálnom. De nem akartam."

Ahogy az egyik földjén a kotrógépében ült, Mr. Garcia érzelmes lett. Azt mondta, gyerekként nézte, ahogy az apja műveli a földet.

"Ebbe születtem," mondta. "Számomra az a nehéz, hogy úgy érzem, nem akarom, hogy a kormány fizessen azért, hogy ne dolgozzak. Ezzel problémám van."

Új-Mexikó állam és a Middle Rio Grande Conservancy District reméli, hogy több gazdák hozhatják meg ezt a nehéz döntést – legalább annyi ideig, hogy segítsék a vezetőket a vízadósság kezelésében. A kerület több mint 140 négyzetmérföldnyi mezőgazdasági terület öntözését felügyeli a Rio Grande-völgy 175 mérföldes szakaszán, Albuquerque északi és déli részén.

Még azt is elismeri, hogy a program ideiglenes megoldás.

Casey Ish, a körzet vízügyi szakértője elmondta, hogy több mint 200 öntöző vett részt, és a tisztviselők olyan területeket céloznak meg, amelyek kevésbé termelékenyek vagy pihenésre szorulnak.

"Számunkra ez csak egy eszköz és egy módja annak, hogy a körzet segítsen az államnak a kompakt adósságok kezelésében, de biztosan nem számítunk arra, hogy évente egyharmadát vagy felét a körzet egy fallows programba vonjuk" – mondta Mr. Ish. "Ez nem fenntartható sem árból, sem mezőgazdasági szempontból."

A csütörtöki virtuális ülésen becslések is szerepeltek arról, mennyit kell majd a Reclamációs Hivatalnak ebben az időszakban kezelnie, a tavaszi lefolyási előrejelzések és a jelenlegi víztározó szintek alapján. A hatóságok szerint lehetséges, hogy a Rio Grande, ahogy áthalad Albuquerque szívén, augusztus végén vagy szeptember elején kezdhet száradni.

Mivel az átlag alatti hóborítás és egyes helyeken a víztározók kritikus alacsony szintre jutottak, a Nemzeti Óceán- és Légköri Hivatal legutóbbi havi klímajelentésében megjegyezte, hogy egyre nagyobb aggodalmak a nyugati aszály fokozódása miatt.

A Colorado-folyón az Egyesült Államok Belügyminisztériuma nemrégiben javasolta, hogy visszatartsák a vizet a Powell-tóban, hogy fenntartsák a Glen-kanyon-gát villamosenergia-termelési képességét, miközben azt állítják, hogy a régió több mint 1200 év legszárazabb körülményei voltak.

A lehetséges hatások azokra az alacsonyabb medencébe tartozó államokra, amelyek vízkészleteik csökkenéséhez vezethetnek – Kalifornia, Nevada és Arizona – még nem ismertek. A Csendes-óceán északnyugati részén azonban a szakértők az egyik legszárazabb nyarat jósolják a rekordokból, megjegyezve, hogy Oregon, Washington és Idaho régiójának közel 71 százaléka aszályban él, és közel egynegyedük már extrém aszályt tapasztal.

Egy öntözési körzet, amely több mint 1000 gazdát és tenyésztőt lát el el a Kalifornia–Oregon határon, a héten korábban bejelentette, hogy az aszály miatt idén a normál vízellátásuk töredékét kapják. Ez a harmadik egymást követő év, amikor a súlyos aszály érinti a gazdákat, halakat és törzseket egy olyan régióban, ahol nincs elegendő víz a versengő igények kielégítésére.

Az öntözőkerületek, amelyek vizet biztosítanak a gazdáknak a Rio Grande mentén Dél-Új-Mexikóban, valamint a Pecos mentén keleten, szintén ígéretes rövid évszakokat ígérnek.

Közvetlenül az Új-Mexikó-Colorado határtól északra a San Luis-völgy gazdái április 1-jén bekapcsolták a csapjaikat, felhasználva a Rio Grande folyó részét. Új-Mexikóban a vízkezelők azonnal látták, hogy a mérők leesnek, ami azt jelenti, hogy végül kevesebb víz jut el Közép-Új-Mexikóba.