BOGAWANTALAWA, Srí Lanka (Reuters) – Egy buja ültetvényen Srí Lankán Arulappan Ideijody ügyesen szedi ki minden teabokor hegyét, és a hátán lévő nyitott kosárba dobja a vállát.

Egy hónap után, amikor naponta több mint 40 font ilyen tealevelet szedtek, ő és férje, Michael Colin, 48 éves, mintegy 30 000 rúpiát kapnak, ami körülbelül 80 dollárt ér, miután a szigetállam leértékelte valutáját.

"Ez közel sem elég pénzhez" – mondta Ms. Arulappan, 42 éves, a keresetükről, amelynek a pár három gyermekét és idős anyósát kell eltartania.

"Míg régen két zöldséget ettünk, most már csak egyet engedhetünk meg magunknak."

Ő az egyik milliónyi srí lankai közül, akik évtizedek óta a sziget legsúlyosabb gazdasági válságától küzdenek.

A COVID-19 járvány megszakította az Indiai-óceáni ország turizmus életvonalát, amely már most is bevételhiányban állt a kormány meredek adócsökkentései miatt.

Mivel kritikus módon hiányzik a deviza, amely alapvető élelmiszer-, üzemanyag- és gyógyszerellátást vásárol, Srí Lanka a Nemzetközi Valutaalaphoz fordult sürgősségi mentőcsomagért.

A tomboló infláció és hiányok hetek óta tartó tüntetéseket váltottak ki, amelyek néha erőszakossá váltak.

Az ültetvénymunkások, mint Arulappan kisasszony, akik főként a sziget tamil kisebbségéből származnak, jobban érintettek, mivel nincs földjük, ami párnát nyújtana az emelkedő élelmiszerárak ellen.

Családja azon 17 ember egyike, akik hagyományos "vonalházakban", vagyis dobozszerű, egyszintes teraszokban élnek, amelyek a brit gyarmati uralom idejétől változatlan volt, amely 1948-ban véget ért.

Smaragdzöld dombok húzódnak mérföldeken át körülöttük, miközben a kunyhók fölé illatos fafüst emelkedik a családok főzőtűzéhez használt teaágak égetéséből.

Szerencséjük tükrözi annak a gazdaságnak a felemelkedését és bukását, amely egy évtizedeken át tartó polgárháborúból tört ki 2009-ben.

A virágzó turizmusipar, valamint olyan cikkek, mint a ruházati és a tea, gumi és fahéj termesztésének exportja révén Srí Lanka 2020-ban elérte a GDP-jét, amely majdnem kétszerese a szomszédos Indiának.

Arulappan asszony 14 évesen otthagyta az iskolát, és egy ruhagyárban dolgozott, mielőtt férjhez ment volna, majd a Bogawantalawa ültetvényére költözött, amely egy völgy a központi felföldön, és híres kiváló teásáról és mintegy négyórányiról keletre fekvő útról Colombotól, a kereskedelmi fővárostól.

A munka rugalmas munkaideje lehetővé tette számára, hogy gondoskodjon gyermekeiről, és kisvállalkozást indítson, ahol zöldségeket árulva más dolgozóknak hitelre.

A járvány azonban visszaesést jelentett a család és az ország számára, hónapokra lezárta a gazdaságot, és megszakította a turizmus szektorát, amely a devizapénz egyik kulcsfontosságú forrása.

"Voltak napok, amikor csak rizst ettünk," mondta Arulappan asszony.

Inflációs spirál

A teaipar, amely több százezer embert támogat, szintén sokat szenvedett egy vitatott kormányzati döntés miatt tavalyi, amely egészségügyi intézkedésként betiltotta a vegyi műtrágyákat. Bár később visszafordították, a tilalom miatt a műtrágyák kevés maradtak.

Az első negyedéves teatermelés 15 százalékkal csökkent az éves szinthez képest, és a legalacsonyabb szintre 2009 óta történt, a Srí Lanka-i Teaboardnak a kijelentése szerint a száraz időjárás megviselte azokat a bokrokat, amelyek a tilalom után nem kaptak elegendő trágyát.

A hosszú áramszünetek, üzemanyaghiány és az ingatlan emelkedése hozzájárult ahhoz, hogy az iparág "majdnem teljes összeomlás" felé sodorja – mondta Roshan Rajadurai, az Plantation Association szóvivője.

A válság miatt Arulappan asszony képtelen volt teljesíteni az elmúlt két hónapban a magas kamatozású hitelek visszafizetését, amelyet vállalkozásának elindításához, egy családi esküvő költségeinek fedezéséhez és egyéb adósságok kifizetéséhez vezetett.

Az élelmiszer-infláció az éves szinten közel 50 százalékhoz közelít, a szállítás pedig közel 70 százalékkal drágább, a hivatalos adatok szerint bár a gyakorlatban még magasabbak az értékek.

A liszt ára megduplázódott az elmúlt évben, így sok ültetvénymunkás számára elérhetetlenné vált a kókuszdiós lapos kenyereket, amelyeket tea szedés közben harapsznak.

"Át kellett váltanunk rizsre enni. De még ez is most nagyon drága" – mondta Arulappan asszony.

Az elmúlt hónapokban több mint megduplázódott a két kilométeres buszút ára, de a házaspár továbbra is magántandíjat fizet, hogy jobb életet biztosítsanak.

"Sosem akarom látni, hogy a gyerekeim ültetvényen dolgoznak," mondta Michael úr.

Azonban a válság megsúfolta legidősebb fiuk, Akshon Ray egyetemi tanulmányainak terveit.

Arulappan asszony két évre gyűjtött egy laptopra, amit megígért a 22 éves fiúnak, ha jó eredményeket ér el a záróvizsgáin.

A család fém szekrénye tetején egy mapp található, amely az egyetem prospektáját tartja, ahol tanulni tervezett. De a pénzügyi teher túl nagy volt.

"Támogatnod kell a családot," mondta Ms. Arulappan fiának, mielőtt az egy seprűgyárban dolgozni Colombóban.

Még nem tudja, hol száll meg.