WASHINGTON (AP) – Az amerikaiak számára a stagfláció szó fájdalmasan hosszú sorokat idéz fel benzinkútnál, bezárt gyárakról és Gerald Ford elnök "Whip Inflation Now" gombjairól.

A stagfláció a legkeserűbb gazdasági tabletta: a magas infláció keveredik a gyenge munkaerőpiaccal, és mérgező keveréket eredményez, amely bünteti a fogyasztókat és összezavarja a közgazdászokat.

Évtizedeken át a legtöbb közgazdász nem gondolta, hogy ilyen keverék egyáltalán lehetséges. Régóta feltételezték, hogy az infláció csak akkor lesz magas, ha a gazdaság erős, és a munkanélküliség alacsony.

De a szomorú események összefolyása miatt a közgazdászok visszanyúlnak a diszkó korszakához és a közel fél évszázaddal ezelőtti komor, magas inflációjú, magas munkanélküliségű gazdasághoz. Kevesen gondolják, hogy a stagfláció közeledne. De mint hosszabb távú fenyegetést, már nem lehet elvetni.

Múlt héten Janet Yellen pénzügyminiszter a szót idézte újságíróknak tett megjegyzéseiben:

"A globális gazdasági kilátások" – mondta Yellen asszony – "kihívást jelentő és bizonytalan, és a magasabb élelmiszer- és energiaárak stagflációs hatást gyakorolnak, nevezetesen visszaszorítják a termelést és a költözést, valamint növelik az inflációt világszerte."

Csütörtökön a kormány becslése szerint a gazdaság januártól márciusig évi 1,5 százalékos ütemben zsugorodott. De a csökkenést főként két tényező okozta, amelyek nem tükrözik a gazdaság alapvető erősségét: az amerikaiak külföldi termékek iránti étvágya okozta növekvő kereskedelmi szakadék, valamint a vállalati készletek újratöltésének lassulása egy nagy ünnepi szezon után.

Egyelőre a közgazdászok nagyjából egyetértenek abban, hogy az amerikai gazdaságnak elég ereje van ahhoz, hogy elkerülje a recessziót. De a problémák egyre gyűlnek fel. Az ellátási lánc szűk keresztmetszetei és Oroszország Ukrajna elleni háborúja okozta zavarok évtizedek leggyorsabb ütemével emelték a fogyasztói árakat.

Ebben a hónapban Ben Bernanke, a volt Fed elnök a The New York Times-nak azt mondta, hogy "az infláció még mindig túl magas, de csökken. Tehát a következő egy-két évben lesz egy időszak, amikor a növekedés alacsony, a munkanélküliség legalább egy kicsit emelkedik, és az infláció továbbra is magas."

Aztán Bernanke úr összefoglalta gondolatait: "Ezt nevezhetjük sztagflációnak."

Mi az a stagfláció?

Nincs hivatalos definíció vagy konkrét statisztikai küszöb.

Mark Zandi, a Moody's Analytics vezető közgazdásza saját durva útmutatóval rendelkezik: a sztagfláció akkor érkezik az Egyesült Államokba, mondja, amikor a munkanélküliségi ráta eléri legalább 5 százalékot, és a fogyasztói árak 5 százalékkal vagy annál magasabbra emelkedtek az előző évhez képest. Az Egyesült Államok munkanélküliségi rátája most mindössze 3,6 százalék.

Az Európai Unióban, ahol a munkanélküliség általában magasabb, Zandi úr küszöbje más: szerinte a 9 százalékos munkanélküliség és az éves 4 százalékos infláció együttesen stagflációt okozna.

Körülbelül 50 évvel ezelőttig a közgazdászok szinte lehetetlennek tartották a stagflációt. A Phillips-görbe nevű változatot alkalmazták, amelyet alkotója, A.W.H. "Bill" Phillips (1914-1975) új-zélandi közgazdász után neveztek el. Ez az elmélet szerint az infláció és a munkanélküliség ellentétes irányba halad.

Ez józan észnek tűnik: amikor a gazdaság gyenge és sokan munkanélküliek, a vállalkozásoknak nehéz árakat emelniük. Tehát az inflációnak alacsonynak kell maradnia. Hasonlóképpen, ha a gazdaság elég jó ahhoz, hogy a vállalkozások nagy áremeléseket adjanak át ügyfeleiknek, a munkanélküliség viszonylag alacsony marad.

Ám a valóság nem bizonyult ilyen egyszerűnek. Ami megzavarhatja a helyzetet, az a kínálati sokk – például a nyersanyagok árának megugrása, ami inflációt indít, és kevesebb pénzt hagy a fogyasztóknak a gazdaság ösztönzésére.

Pontosan ez történt az 1970-es években.

Szaúd-Arábia és más olajtermelő országok olajembargót vezettek be az Egyesült Államokra és más, Izraelt támogató országokra az 1973-as Jom Kippuri háborúban. Az olajárak megugrottak és magasak maradtak. Az életköltségek sokak számára egyre megfizethetetlenebbé váltak. A gazdaság megrádult.

Itt a stagfláció. 1974 és 1982 között évente az infláció és a munkanélküliség az Egyesült Államokban meghaladta az 5 százalékot. A két szám kombinációja, amelyet később "nyomorúsági indexnek" neveztek, 1980-ban a legcsalásabb 20,6-os csúcsra ért.

A stagfláció, különösen a krónikusan magas infláció, az 1970-es évek meghatározó jellemzőjévé vált. A politikai szereplők hiába küzdöttek a probléma megküzdéséért. Richard Nixon elnök hiábavaló módon bér- és árkontrollokhoz folyamodott. A Ford-kormányzat "Osor infláció most" gombokat adott ki. A reakció főként megvetés volt.

Megérkezett a stagfláció?

Nem. Legalábbis egyelőre nem.

Biztosan van "fláció": a fogyasztói árak áprilisban 8,3 százalékkal emelkedtek az előző évhez képest, ami éppen az előző hónapban elért 41 éves csúcs alatt volt.

A fogyasztói árak nagyrészt azért emelkednek, mert a gazdaság váratlan erővel támaszkodott fel a rövid, de pusztító járványes recesszióból. A gyárak, kikötők és áruraktárak túlterheltek voltak, hogy lépést tartsanak a váratlan vásárlói megrendelések növekedésével. Ennek eredményeként késések, hiányok és magasabb árak voltak.

A kritikusok Joe Biden elnök 2021 márciusi 1,9 billió dolláros ösztönzőtervet is okolják azzal, hogy túlmelegedett egy amúgy is forró gazdaság. Az ukrajnai háború rontotta a helyzetet, megzavarva az energia- és élelmiszerkereskedelmet, valamint az árak emelkedését.

De a "szarva" még nem érkezett meg: bár a kormány csütörtökön jelentette, hogy a gazdasági termelés januártól márciusig csökkent, az ország munkaerőpiaca továbbra is fellendül.

Az elmúlt évben minden hónapban a munkáltatók több mint 400 000 munkahelyet adtak hozzá. A munkanélküliségi ráta 3,6 százalékkal csak egy fokkal haladja meg az 50 éves minimumot. Ezen a héten a Fed arról számolt be, hogy az amerikaiak szilárd anyagi állapotban vannak: tavaly ősszel közel nyolc felnőtt azt mondta, hogy "jól van, vagy kényelmesen élnek" – ez a legmagasabb arány azóta, hogy a Fed 2013-ban elkezdte feltenni ezt a kérdést.

Ennek ellenére a kockázatok összegyűlnek. És ugyanígy aggódnak a lehetséges stagflációval kapcsolatban. Jerome Powell, a Fed elnöke ebben a hónapban elismerte, hogy a jegybank talán nem tud puha leszállást elérni és elkerülni a recessziót. Az American Public Media "Marketplace" című műsorának elmondta, hogy aggódik "olyan tényezők miatt, amelyeket nem irányítunk" – az ukrajnai háború, a kínai lassulás, a tartós járvány.

Ugyanakkor az infláció csökkentette az amerikaiak vásárlóerejét: az árak 13 egymást követő hónapon át gyorsabban emelkedtek, mint az órabér. Az ország megtakarítási ráta, amely 2020-ban és 2021-ben az egekbe szökött, amikor az amerikaiak állami segélycsekeket fizettek be, a járvány előtti szint alá esett.

Európa még sebezhetőbb a stagflációval szemben. Az energiaárak ott az egekbe szöktek Oroszország ukrajnai inváziója óta. A 27 EU-tagállamban a munkanélküliség már 6,2 százalék.

Miért tűnt el ilyen sokáig a stagfláció?

Négy évtizeden át az Egyesült Államok gyakorlatilag elűzte az inflációt. Az 1980-as évek elején Paul Volcker Fed elnök olyan magasra emelte a kamatlábokat az infláció elleni küzdelem érdekében – a 30 éves jelzáloghitel-kamatlábak 1981-ben megközelítettek a szédítő 19 százalékot –, hogy 1980-ban és 1981-82-ben egymást követő recessziókat okozott. Mégis, Mr. Volcker elérte célját: sikerült megszabadulnia a gazdaságból a magas inflációtól. És távol maradt.

"A Fed keményen dolgozott a 70-es évek vége és az 1980-as évek eleji stagfláció óta," mondta Zandi úr, "hogy az inflációt és az inflációs várakozásokat közelebb tartsa a célhoz", amely most körülbelül 2 százalék.

Más tényezők, köztük az alacsony költségű gyártás növekedése Kínában és más fejlődő országokban, szigorú korlátozást tartottak a fogyasztók és vállalkozások által fizetett árak felett.

Az Egyesült Államok magas munkanélküliségi időszakokat élt át – ez a 10 százalék a 2007-2009-es nagy recesszió után, és 14,7 százalék a 2020-as COVID-19 kitörése után. Mégis, egészen tavaly éig az infláció visszafogott maradt. Valójában 1990 óta nem volt az ország olyan évnyi évnyi Zandi úr 5 százalékos inflációja, 5 százalékos munkanélküliségi stagflációs normájával.