Az Associated Press – 1872-ben hozták létre, amikor az Egyesült Államok a polgárháborúból való felépülésben állt, és Yellowstone volt az első nemzeti park, amelyet Amerika legjobb ötletének neveztek. Most a bugyogó gejzírek, dübörgő vízesések és az ország leggyakoribb és legváltozatosabb vadon élő állatainak otthona évek legnagyobb kihívásával néz szembe évtizedek óta.

Az árvizek ezen a héten számos hidat elpusztítottak, kilométereken át lemosták az utakat, és bezárták a parkot, amikor közeledett a turisztikai szezon csúcspontjához a 150. évfordulós ünnepségén. A közeli közösségek elárasztották, és több száz ház árasztotta el a Yellowstone folyó és mellékfolyói tombolását.

A károk mértékét még mindig számolják a Yellowstone tisztviselői, de más nemzeti parki katasztrófák alapján évekbe telhet, és akár 1 milliárd dollárba kerülhet az újjáépítés egy környezetérzékeny tájban, ahol az építési szezon csak a tavaszi olvadástól az első havazásig tart.

A park vezetői által felfedett információk és az Associated Press helikopterről készült képek és videók alapján a legnagyobb károk az utakon voltak, különösen azon az autópályán, amely a park északi bejáratát Gardinerben, Montanában köti össze a park irodáival Mammoth Hot Springsben. Az út nagy részeit alávágták és elmosták, ahogy a Gardner folyó átugrott a partjain. Talán több száz gyalogoshíd a ösvényeken megsérült vagy megsemmisült.

"Ez nem lesz könnyű újjáépítés" – mondta Cam Sholly felügyelő a hét elején, miközben kiemelte a meredek kanyonban lévő hatalmas útrúgásokat bemutató fotókat. "Nem hiszem, hogy okos dolog tízmillió dollárt vagy akár akár több mint is összeget fektetni egy olyan út javításába, amely a jövőben hasonló árvízi esemény miatt is előfordulhat."

Az árvizek már jelentős károkat okoztak más parkokban, és veszélyt jelentenek szinte az összes több mint 400 nemzeti parkra – állapította meg a The Rocky Mountain Climate Organization 2009-es jelentése.

A washingtoni Mount Rainier Nemzeti Park hat hónapra zárt a történetének legsúlyosabb árvizei után, 2006-ban. Az utak, ösvények, kempingek és épületek kárát 36 millió dollárra becsülték.

A kaliforniai Yosemite Nemzeti Parkban található Yosemite-völgy többször is elárasztott, de 25 évvel ezelőtt súlyosabb károkat szenvedett el, amikor erős esőzők egy nagy hótakaró tetején – hasonló helyzet a yellowstone-i árvízhez – elborították a kempingeket, elárasztották a szállodai szobákat, kimosták a hidakat és útszakaszokat, valamint megszakadtak az áram- és csatornavezetékeknek. A park több mint két hónapig zárva volt.

A Kongresszus 178 millió dollárt különített el sürgősségi forrásokból – ami akkoriban hatalmas összeg volt a park infrastruktúrájára –, és a további finanszírozás végül meghaladta a 250 millió dollárt, egy 2013-as jelentés szerint.

Azonban az újjáépítési erőfeszítés, amelyet korábban négy-öt évre becsültek becsléseknek, 15 évig elhúzódott, részben környezetvédelmi perek miatt egy védett folyófolyosó és egy hosszú bürokratikus tervezési és felülvizsgálati folyamat miatt.

Nem világos, hogy Yellowstone is szembesül-e ugyanezekkel az akadályokkal, bár a Mammoth Hot Springs közelében futó út újjáépítése, ahol gőzölgő víz buborékolódik egy másvilági kőteraszok fölött, kihívást jelent.

Ezt egy egyedülálló természetes földalatti cső és szellőző képződmény hozza létre, amelyek a forró vizet a felszínre tolják, és ez csak egy a sok természeti csodák közül, amelyeket a személyzetnek óvatosnak kell lennie, hogy ne zavarják meg – mondta Brett Hartl, a Biológiai Sokféleség Központjának kormányzati ügyekkel foglalkozó igazgatója.

A képződmény mellett vannak mikrobák és rovarok is, amelyek szinte sehol máshol nem élnek meg. A parknak pedig el kell kerülnie, hogy károsítsa a gazdag őslakos amerikai történelemmel rendelkező területen található régészeti vagy kulturális leleteket.

"Meg kell vizsgálniuk az összes erőforrást, amelyet a park véd, és megpróbálják a lehető legóvatosabban megvalósítani ezt a projektet, de ugyanakkor viszonylag gyorsan is meg fognak menni" – mondta Mr. Hartl.

A Gardner-folyóhoz kötődő út átirányítása lehetőséget adhat arra, hogy jobban megvédjük a vízi útvonalat, valamint a halakat és más fajokat, amelyek ott virágoznak, az olajtól és más mikroszkopikus szennyezéstől, amelyek az elhaladó járművekből származnak, mondta Hartl úr.

"A folyó egészségesebb lesz ettől," mondta.

A yosemite-i áradást a park lehetőséget kínált a tervezés újragondolására, és nem feltétlenül ugyanazon helyeken építsenek újra, mondta Frank Dean, a Yosemite Conservancy elnöke és vezérigazgatója, egykori parkőr.

Néhány létesítményt áthelyeztek az árvízi síkságon kívülre, és néhány táborhelyet, amelyet az árvíz elárasztott, soha nem állították helyre. A Yosemite Lodge-ban a 1980-as években átszállóvá tervezett kunyhók elárasztották, és el kellett távolítani őket.

"Az árvíz mindet úgy kiiktatta, mint egy precíziós csapás," mondta Mr. Dean. "Nem mondom, hogy ez jó dolog, de a gondviselés jött és hozta meg helyettük a döntést."

A Yellowstone helyreállítása akkor történik, amikor egyre több ember sorban áll, hogy meglátogassa az ország nemzeti parkjait, miközben a halasztott karbantartási költségvetés elmaradása több tízmilliárd dollárra nő. A parknak már a Great American Outdoors Act finanszírozására volt szüksége, amelyet a Kongresszus 2020-ban elfogadott törvény, és amely közel 3 milliárd dollárt engedélyez közterületek karbantartására és egyéb projekteire.

Most újabb pénzbejutásra lesz szüksége a sürgetőbb javításokra, amelyeket Emily Douce, a National Parks Conservation Association működési és parkfinanszírozási igazgatója legalább 1 milliárd dollárt becsülhet.

A park déli fele várhatóan jövő héten újra megnyílik, így a látogatók az Old Faithful templomba, a szivárványszínű Grand Prizmatic Springre, valamint a Yellowstone Grand Canyonjára és annak fenséges vízesésére látogathatnak.

De az árvíz által sújtott északi vég talán idén nem nyílik újra, így a látogatók megfosztják a Tower Fallot és a Lamar-völgyet, amely a világ egyik legjobb helye farkasok és grizzly medvék megfigyelésére. A főszezon néhány napján egy állatmegfigyelés több ezer embert is az út szélén parkol, remélve, hogy megpillantják.

Hogy ezek közül a területek újranyitják-e, attól függ, milyen gyorsan javíthatók meg a lemosott utak, milyen gyorsan lehet eltávolítani a kidőlt fákat és eltávolítani a sárcsuszamlásokat.