Albuquerque, New Mexico (AP) – Egy nemrégi, perzselő délutánon Albuquerque-ben terepjáró járművek fel-le egy száraz folyómedren jártak, ahol általában a Rio Grande folyik. A sofőrök nem izgalmas emberek voltak, hanem biológusok, akik minél több veszélyeztetett halat megmenthetnek, mielőtt a nap a zsugorító vízmedencéket porrá változtatja.

Négy évtized után először száradt meg Amerika ötödik leghosszabb folyója múlt héten Albuquerque-ben. A veszélyeztetett Rio Grande ezüstfekete minnow élőhelye – egy csillogó, rózsaszín méretű őshonos hal – is vele együtt maradt. Bár a nyári viharok ismét nedvessé tették a folyót, a szakértők arra figyelmeztetnek, hogy az ilyen északi száradás egyre törékenyebb vízellátás jele, és hogy a jelenlegi természetvédelmi intézkedések nem feltétlenül elégek a minnow megmentéséhez, és továbbra is vízellátást biztosítanak a közeli farmoknak, kerteknek és parkoknak.

A minnow csak körülbelül 7 százalékát foglalja el történelmi elterjedési területén, és évszázadnyi élőhelyvesztést is kiállt, mivel a közel 1900 mérföld hosszú folyót gátakkal zárták, elterelték és Coloradóból Új-Mexikóba, Texasba és Észak-Mexikóba vezették. 1994-ben az amerikai kormány veszélyeztetett kategóriába sorította. Tudósok, vízkezelők és környezetvédelmi csoportok dolgoztak azon, hogy életben tartsák a halakat – ahogy azt az Endangered Species Act előírja –, de az erőfeszítések nem tartották a lépést a víz iránti kereslettel és a szárazabb időjárási mintákkal.

Az évek óta tartó aszály, a perzselő hőmérséklet és a kiszámíthatatlan monszun szezon pusztítja el az élőhely maradékát, így a tisztviselőknek alig marad lehetőségük, mint az esőre reménykedni.

"Sok körülményekhez alkalmazkodtak, de nem arra a megoldásra," mondta Thomas Archdeacon, az Egyesült Államok Hal- és Vadvédelmi Szolgálatának biológusa, aki a halak mentőprogramjának felel. "Ha egyik nap van áramlás, másnap kilométereken át nincs áramlás, nem tudják, hogyan jutnak ki ebből."

Amikor a folyó egyes részei kiszáradnak, a tisztviselők kézi hálókat és szeineket használnak, hogy halakat húzzanak a meleg pocsolyákból, és áthelyezzék őket a folyó még folyású szakaszaiba. A kistörő túlélési aránya a megmentés után kicsit alacsony—valamivel több mint 5 százalék—a meleg, álló víz és a kényszerű áthelyezés okozta stressz miatt.

Mégis, ha a halat a medencékben hagyjuk, biztos halálos ítélet – mondta Mr. Archdiacon. Ő és a többi biológus kilométernyi száraz folyómedren áthaladtak, ahol a víz ismét felépült – egy szennyvíztisztító telep kifolyásához. A 400 megmentett hal közül csak néhány élte túl, legjobb esélyük volt a kezelt szennyvízen úszni.

Az évek során a kormány nagy számú ezüstömbös minót tenyésztett és szabadított ki, de a faj helyreállításához mindig az élőhely múlik – mondják a hatóságok.

Történelmileg az egyik módja annak, hogy több vizet juttasson a folyóba, az volt, hogy felfelé lévő tározókból engedték ki. Idén azonban Új-Mexikó nem tudott plusz vizet tárolni, mert egy megállapodás részeként tartozott Texasnak egy lejtően. A nyugat elmúlt 1200 évében a legszárazabb időszakban a folyót nem töltötték fel a júniusi esőviharok.

"A viharok időzítése és elhelyezkedése nem volt a megfelelő helyen ahhoz, hogy a folyó folyhasson" – mondta Dave Dubois, Új-Mexikó állami klimatológusa.

A Rio Grande vízellátásának növelése érdekében az állam és az öntözési körzetek fizetést ajánlanak a gazdáknak, hogy hagyják a földeket ültetetlenül, de eddig kevesen csatlakoztak. Új-Mexikóban a kisüzemű gazdálkodás a norma, és sok gazda évszázados földcsatornákkal öntözi a földjét, amelyek a hátsó kertjeikön haladnak, és kulturális okokból is fenntartják a földet.

A földjeik flazításával a gazdák segítenének megtakarítani a vizet a minnow számára, és enyhítenék a texasi adósságot. A tisztviselők szerint azonban egy kulcsfontosságú körzetben a folyó mentén idén csak 5 százalék föld maradt szabadon maradva.

"Több emberre van szükségünk, hogy megcsinálják," mondta Jason Casuga, a Middle Rio Grande Conservancy District főmérnöke. De a program még csak második évét tölti, és a gazdák termeszteni akarnak – mondta Casuga úr.

Az elmúlt négy évben Ron Moya mintegy 50 hektár szénát és terményt művelt Albuquerque közelében. Nyugdíjas mérnökként Moya úr elmondta, hogy válaszolt egy hívásra, hogy ugyanazon a földön dolgozzon, amelyet családja generációi megműveltek előtte. Tavaly Moya úr 10 hektár területet ültetetlenül hagyott több ezer dollárért cserébe, de azt mondta, idén nem fogja megtenni – még ha több pénzt ajánlottak is neki –, mert azt akarta, hogy a nedvesség életben tartsa a földet a farmján. Moya úr szkételkedik, hogy önmagában a flazítás sokat érhet.

"Vannak emberek, akiknek a megélhetése a széna termesztésén múlik. Ezt tudják. El tudod képzelni, hogy az egész völgy kimerüljön? Ez egyszerűen nevetségesnek tűnik," mondta.

És nincs sok víz, amit Új-Mexikó legnagyobb városából, Albuquerque-ből is kipréselhetnénk. Más nyugati nagyvárosokhoz hasonlóan a mintegy 563 000 lakosú város drámaian csökkentette az egy főre jutó vízfelhasználást: 1994-ben napi 250 gallonról 2019-re 119 gallonra – a város vízszolgáltatója adatai szerint. Albuquerque talajvizet és a Colorado folyóból származó vizet is használ.

Mike Hamman, Új-Mexikó állami vízmérnöke szerint "az alacsonyan megszedett gyümölcsöket már Albuquerque-ben szedték, így most már egy kicsit nehezebb."