SALT LAKE CITY (AP) – A vízerőművek megállhatnak a forgásban. Las Vegas és Phoenix kénytelenek lehetnek korlátozni a vízhasználatot vagy a növekedést. A gazdák talán abbahagyhatják egyes növények termesztését, így a saláta- és dinnyemezők porrá válhatnak.

Ezek néhány súlyos következménye, amely akkor következhet be, ha az amerikai nyugati államok, városok és gazdaságok nem tudnak megegyezni abban, hogyan csökkentsék a Colorado folyóból származó vizet.

Mégis, évek óta hét állam, amelyek a folyótól függenek, engedték, hogy több vizet vegyenek belőle, mint amennyit a természet pótolni tud. Annak ellenére, hogy széles körben ismerte a válságot, az államok ezen a héten kihagyták a határidőt, hogy jelentős megszorításokat javasoljanak, amelyeket a szövetségi kormány szükségesnek tartott.

És ismét a kormány nem tudott kemény döntéseket erőltetni, és nem kényszerítette ki a megszorításokat, annak ellenére, hogy korábban fenyegettek erre.

Bármilyen egyoldalú lépés a szövetségi tisztviselők részéről valószínűleg a tárgyalásokat a tárgyalásokról a bírósági teremekre tolná, és még tovább halasztaná a döntést.

A folyó, amely a Sziklás-hegységtől a délnyugati sivatagig folyik, eloltja az Egyesült Államokban és Mexikóban élő 40 millió ember szomjait, és évente 15 milliárd dolláros mezőgazdasági ágazatot tart fenn.

De egy évszázadon át a vízmegosztást szabályozó megállapodások hibás feltételezéseken alapulnak arról, mennyi víz áll rendelkezésre.

A Lake Powell és a Lake Mead, a Colorado folyó két legnagyobb víztározója, veszélyesen alacsonyra esett, mint bárki várta volna. A hanyatlás veszélyezteti a vízenergia-termelést és a városokba és gazdaságokba küldött vizet.

Bár mindenki egyetért abban, hogy a tét magas, az államok és az amerikai kormány nehezen tudnak konszenzusra jutni arról, mit tegyenek.

Az emberek "remélték, hogy elháríthatják ezt a napot" – mondta Felicia Marcus, Kalifornia korábbi vezető vízügyi tisztviselője, amely a legnagyobb joggal rendelkezik a folyó vizéhez. "De most azt hiszem, nem várhatjuk, hogy a természet jövőre kimenten minket. Most van itt az ideje ezeknek a tényleg nehéz döntéseknek a feladatának."

A folyót Arizona, Colorado, Nevada, Új-Mexikó, Utah, Wyoming, Mexikó és néhány törzs is érinti.

Évek óta a hatóságok figyelmeztetnek a folyó állapotára, de megnyugtatták az embereket arról, hogy a rendszer nem fog összeomlan. Ez a két részes üzenet ezen a héten előtérbe került, amikor az államok nem teljesítették azt a határidőt, amelyet a Reclamációs Hivatal előírt volna, hogy 15-30 százalékos vízhasználati csökkentést javasoljanak.

Ahogy a határidő kedden lejárt, a potenciálisan drámai pillanat vállat vont. A tisztviselők szerint továbbra is bíznak abban, hogy az államok megállapodásra jutnak, ha több időt kapnak.

Másnap Kaliforniába látogatva Camille Touton Reclamation Commissioner többször is elkerülte a kérdéseket arról, mi történhet ezután. Nem adott konkrét részleteket arról, hogy a hivatal agresszívebb lépései hogyan nézhetnek ki, vagy mikor történhetnek meg.

A szövetségi kormány, mondta, "készen áll arra, hogy önállóan haladjon." De a tisztviselők "továbbra is mindenkivel beszélni fognak arról, mi a folyamat."

Nem mindenki elégedett ezzel a megközelítéssel.

"Arra kérem őket, hogy legalább nagyon világosan fogalmazzák meg, hogyan fogják ezt a fenyegetést kiterjeszteni" – mondta John Entsminger, a Southern Nevada Water Authority általános igazgatója.

Entsminger úr és kollégái Arizonában, Utahban és Kaliforniában, valamint Phoenix környékén élő helyi tisztviselők is megismételték azt, ami mára gyakori refrénjévé vált: azt mondták, hogy súlyosan aggódnak a folyó jövője miatt, ugyanakkor meg akarták nyugtatni vízhasználóikat arról, hogy a folyó nem fog azonnal megállni.

"Ez nem az a helyzet, ahol az embereknek aggódniuk kellene, hogy napok, hetek vagy akár hónapok múlva elfogy a víz. De nagyon világos, hogy az egész folyórendszer valami olyan eseményt él át, ami korábban soha nem történt meg" – mondta Wade Crowfoot, Kalifornia természeti erőforrásokért felelős titkára.

A megszorítások kemény döntéseket kényszerítenének arról, kinek kell kevesebbel élnie. A vízszámlák emelkedhetnek, ahogy az államok más forrásokat is igénybe vesznek, és olyan technológiákat, mint a szennyvíz újrahasznosítását alkalmazzák, hogy pótolják a különbséget.

Néhány helyen a hatóságok önként vezettek be szigorú természetvédelmi intézkedéseket, beleértve a gyepöntözés korlátozását és a gazdák fizetését, hogy ne vehessenek földeket, sőt új vízbekapcsolók betiltását is. A kedden aláírt klímatörvény 4 milliárd dollárt biztosít, amelyet a Colorado folyó használóinak a csökkentés költségeinek kifizetésére fordíthatnának, de nem világos, hogyan működne ez.

A folyó zsugorodása fokozta a feszültséget a Sziklás-hegyek államai és azok lefelé folyó szomszédai között arról, hogy ki viselje a terhet. Emellett a növekvő városokat mezőgazdasági régiók ellen állítja szembe.

Pinal megyében, Arizonában Kelly Anderson speciális növényeket termeszt a virágipar számára, és földet ad bérbe alcernatermelőknek, akik a közeli tejgazdaságokon szarvasmarhákat táplálnak. Arra számít, hogy a terület körülbelül fele jövőre nem lesz ültetve, miután a régió gazdái elveszítik a folyóhoz való hozzáférést.

Bár a gazdák a víz nagy részét használják, kevesebb mozgásterük van a víz megtakarítására, mint a városok, amelyek könnyebben újrahasznosíthatják a vizet vagy más forrásokat használnak fel. A folyó életerő olyan helyeken, mint Kalifornia Imperial Valley-je, ahol zöldségeket, például brokkoli, hagymát és sárgarépát termesztenek. A vízhiány hullámokat okozhat az egész táplálékrendszerben.

Az államok nem az egyetlen az asztalnál. Az őslakos amerikai törzsek birtokolják a legrégebbi vízjogokat, és egyedülálló pozíciót töltenek be a tárgyalásokban, mivel a szövetségi kormánynak meg kell védenie érdekeiket.

Az Arizona-Kalifornia határ mentén élő Colorado folyó indián törzsei korábban vízzel járult hozzá a Mead-tó felépítéséhez. Újra hívhatják őket.

"A idősebb jogaink nem jelenti azt, hogy a háttérben ülhetünk vagy kellene a háttérben ülnünk," mondta Amelia Flores, a Colorado River Indian Tribes elnöke. "Nem hagyjuk, hogy ez a folyó meghaljon."

A felső medence államok – Utah, Colorado, New Mexico és Wyoming – azzal érvelnek, hogy nem kellene elvágással szembesülniük, mert történelmileg nem használták fel az összes vizet, amit egy évszázaddal ezelőtt ígértek nekik.

A népességnövekedés előre szeretnék védeni a részesedésüket, és nem követtek olyan politikákat, amelyek vízmegtakarítást nyújtanak, mint például Arizona és Nevada.

Zach Frankel, az Utah Rivers Council ügyvezető igazgatója elmondta, hogy sokan a Sziklás-hegységben téves hisznek arról, hogy vízjogaik biztonságosak, a leszorítások továbbra is érintik a lefelé irányuló szomszédokat, és egy nedves tél visszafordíthatja a folyó hanyatlását.

"Ha nem értünk egyet a válság miről, nem lesz meg az ösztönzőségünk megoldás kidolgozására" – mondta.

Arizona, Nevada és Kalifornia azt mondja, hogy hajlandóak vizet vagy pénzt tenni az asztalra, de eddig ez nem volt elég a megállapodáshoz.

Egyre növekvő veterán tisztviselők és környezetvédelmi aktivisták közvei szerint mind az államok, mind a szövetségi kormány zavaros üzeneteket küld azzal, hogy hangsúlyozzák a helyzet súlyosságát, miközben halogatják a jelentős lépéseket.

James Eklund, ügyvéd és az Upper Colorado River Commission korábbi igazgatója elmondta, hogy a zsugorodó víztározók lehetőséget kínálnak arra, hogy újragondolják, hogyan lehet kezelni a folyót és ösztönözni a természetvédelem ösztönzését – ha csak a hatóságok elfogadják azt.

A bürokraták – mondta, továbbra is úgy gondolják, hogy elhalaszthatják a változásokat. A probléma az, hogy "ez itt nem igazán működik, mert ha nem cselekedünk, akkor a szikla felé haladunk."