LONDON (AP) – II. Erzsébet királynő hosszú búcsúja egy szélesebb igazságra emlékeztet, amely kevés felhajtással zajlik Nagy-Britanniában: az ország búcsút vesz azoknak a férfiaknak és nőknek, akik a második világháború alatt harcoltak az ország csatáiban.

A királynő, aki a háború utolsó hónapjaiban szerelőként és teherautó-sofőrként szolgált, kézzelfogható kapcsolatot teremtett a tengerészekkel, katonákkal, pilótákkal, tengerészgyalogosokkal és másokkal, akik beiratkoztak, hogy hozzájáruljanak egy olyan konfliktusban, amelyben 384 000 katonát és 70 000 brit civilt vesztettek.

De akárcsak a királynő, még a háború legfiatalabb veteránjai is közelítenek a 100. születésnapjukhoz, és folyamatos gyászjelentések meséli el egy eltűnő generáció történetét.

"Rendkívüli, hogy az idő múlásának érzetét most nagyon élénk meg" – mondta Charles Byrne, a Royal British Legion, az ország legnagyobb fegyveres erők jótékonysági szervezetének főigazgatója.

"A királynő annak a generációnak a megtestesítője volt... és az ő halálával az érzés igazán megmutatja, hogy az idő könyörtelenül halad, ahogy tesz."

Ez a veszteség talán az Egyesült Királyságban szélesebb körben érezhető, mint egy olyan országban, mint az Egyesült Államok, mert az Egyesült Királyság létezése veszélyben volt a háború alatt. Bombák hullottak Londontól Belfastig tartó városokra, a nőket haditengerészetre sorozták, és a háborús jegyrendszer csak 1954-ben ért véget.

Elizabeth, aki híresen gyűjtött élelmiszerkuponokat az esküvői ruhája elkészítéséhez 1947-ben, minden évben az első világháború végének évfordulóján tartott megemlékezési ceremóniát az ország elesett katonákja számára.

"Ő a szolgálat és a sztoikus hozzájárulás megtestesítője" – mondta Mr. Byrne. "És ez még mindig is becsesedik."

A brit hatóságok nem tudják pontosan, hány második világháborús veterán maradt, mert az ország népszámlálói csak tavaly követték nyomon a katonai szolgálatot. Ezeket az adatokat jövő hónapban nyilvánosságra hozják.

A Királyi Légierő azt állítja, hogy csak egyetlen túlélő brit harci pilótáról ismer, akiket Winston Churchill "kevésnek" örökített meg, akik segítettek a háború menetének megfordításában. John Hemingway csoportkapitány júliusban ünnepelte 103. születésnapját.

De a túlélők száma csökken.

Az idén elhunytak között volt Henriette Hanotte, aki a lezuhant szövetséges pilótákat szállította át a francia határon, miközben hazafelé tartottak. És Harry Billinge, aki mindössze 18 éves volt, amikor csatlakozott az első hullámhoz, amely a normandiai Gold Beach-en partra szállt D-napon, valamint Douglas Newham, aki 60 bombázást túlélt a Királyi Légierő navigátoraként, de azok kísértettek, akik nem tértek vissza.

Ez a közös áldozat ideje volt. Ezután Erzsébet hercegnőnek, mint sok tinédzsernek, 1945-ben meg kellett győznie apját, hogy belépjen a hadseregbe.

Amikor Erzsébet betöltötte a 18 évet, VI. György király felmentette a kötelező katonai szolgálat alól, mert azt mondta, hogy trónörökösi képzése elsőbbséget élvez a háborús emberi erőforrás igényével szemben.

De a hercegnő, aki 14 évesen kezdte háborús munkáját egy televíziós műsorral a kitelepített gyerekeknek, majd később a kormány "Dig for Victory" programjának részeként zöldségkertet gondozott, megkapta a célját.

1945 februárjában csatlakozott az Segédterületi Szolgálathoz, és katonai teherautó-sofőrnek és szerelőnek képezték ki. Az ATS volt a legnagyobb segédszolgálat, amely a nőket nem harci szereplésekhez, például hivatalnokokhoz, sofőröökhöz és diszpécserekhez helyezte be, hogy felszabadítsák a férfiakat a frontvonalbeli feladatokra.

A királyi család első női tagjaként, aki a fegyveres erőkben szolgált, Elizabeth öt hónap kiképzés után tiszteletbeli ifjú parancsnokká léptették elő, ami egy hadseregkapitánynak felel meg. De a háború véget ért, mielőtt aktív szolgálatba vehették volna.

1945. május 8-án Erzsébet hercegnő egyenruhában jelent meg a Buckingham-palota erkélyén, miközben a királyi család üdvözölte a Németország kapitulációját ünneplő tömeget. Aznap este ő és nővére, Margit hercegnő kisurrantak a palotából, hogy részt vegyenek az ünnepségeken.

"A királyt és a királynőt ünnepeltük az erkélyen, majd mérföldeken át sétáltunk az utcákon," emlékezett vissza később. "Emlékszem, hogy ismeretlen emberek sorok fogták egymást és sétáltak végig a Whitehallon, mindannyian csak a boldogság és megkönnyebbülés árával sodorta magunkat."

Sokan, akik részt vettek ebben az örömben, most már eltűntek.

Közöttük van Frank Baugh, egy királyi tengerészgyalogos, aki segített egy partraszálló hajót vezetni a Sword Beach-re az 1944. június 6-i, D-napi partraszállás során. Később kampányolt egy emlékmű építéséért, amely megemlékezett a brit parancsnokság alatt a normandiai csatában elesett 22 442 férfiról és nőről.

Néhány hónappal júniusi halála előtt, 98 éves korában Baugh bejárta a British Normandia-emlékművet, amely a partra néz, ahol harcolt.

"Szeretném látni a gyerekeket állandóan," mondta. "Mert ők azok, akiknek el kell mondanunk, mi történt, és azok a srácok, akik nem jöttek vissza—hogy emlékezzenek rájuk."