Mira Ugwuadu szorongott és depressziós volt, amikor tavaly ősszel visszatért középiskolájába Cobb megyében, Georgiában, hónapok távoktatása után, ezért segítséget keresett. De az iskolai tanácsadója folyton átszervezte a találkozókat, mert annyi diákot kellett látnia.

"Tehetetlennek és egyedülállónak éreztem magam" – mondta később a tizenkettedik.

Annak ellenére, hogy a COVID-19 segélypénz beáramlott be, az ország iskolakörzetei nehezen tudnak személyzetet szerezni, hogy kielégítsék a diákok mentális egészségügyi igényeit, amelyek a járvány kitörése óta csak növekedtek.

Az ország legnagyobb iskolakörzetei közül 12 kezdte az ezt a tanévet kevesebb tanácsadóval vagy pszichológussal, mint 2019 őszén, a Chalkbeat elemzése szerint. Ennek eredményeként sok iskolai mentálhigiénés szakembernek messze meghaladja az ajánlott határokat – a szakértők és támogatók szerint, és a diákoknak segítségre kell várniuk.

A plusz támogatási igény egy részét a szociális munkások magukkal foglalták – a rangjuk közel 50 százalékkal nőtt a járvánnyal előtti időszakhoz képest, a szövetségi adatok szerint –, de más klinikai képzettségük van, mint más mentálhigiénés szakemberek, és sok más feladatuk van, beleértve a családok segítését is. Az elemzésben szereplő körzetek, amelyek összesen 3 millió diákot szolgálnak ki, közel 1000 üres mentálhigiénés pozícióval kezdték az évet.

A felvételi kihívások nagyrészt a felelősek, de néhány iskolai rendszer segélypénzt fektetett be más prioritásokba. A Cobb megyei körzet például nem hozott új tanácsadókat.

"Annyi diákjuk van, akivel foglalkoznak," mondta Mira, 17 éves. "Személy szerint nem akarom őket hibáztatni. De én is megérdemlem a gondoskodást és támogatást is."

A Cobb megyei állami iskolák szóvivője elmondta, hogy az iskolatanácsadói pozíciók állami finanszírozási formulán alapulnak, és a körzet erősen támogatja a további finanszírozást.

A Chalkbeat elemzés az iskolai személyzeti és üresedési adatokon alapul, amelyeket nyílt nyilvántartási kérelmek révén szereztek be. Az Egyesült Államok 31 legnagyobb körzetét vizsgálták meg, de néhányan nem követték vagy nem szolgáltattak adatokat.

Néhány iskolarendszer szövetségi segélypénzt használt mentálhigiénés személyzet bővítésére, de mások nem, mert attól tartottak, hogy megengedhetik maguknak, ha a segély lejár. A körzetek korlátozott idejük van arra, hogy a helyreállításra szánt közel 190 milliárd dollárt költsék.

"Itt van ez a dilemm, amiben vagyunk," mondta Christy McCoy, az Amerikai Iskolai Szociális Munkák Szövetségének elnöke. "Olyan, mintha egy sebtapaszt próbálnánk tenni valami olyan megoldásra, amelynek átfogóbb és integráltabb megközelítésre van szüksége."

Sok olyan iskola, amely több mentálhigiénés szakembert akart felvenni, egyszerűen nem találja meg őket. Az iskolai pszichológus pozíciók különösen nehezen voltak betölteni.

Chicago például 2019 őszé óta 32 iskolai pszichológus pozíciót adott hozzá, de idén ősszel csak egy plusz pszichológus állt a személyzetben. Tucatnyi pozíciót nem lehetett betölteni.

A floridai Hillsborough megyei iskolák tucatnyi üresen üres pszichológus pozíciót szüntettek meg, így az iskolákban idén ősszel 33 pszichológussal kevesebb volt, mint a járdémia előtt. Houston iskolái több mint tucat pszichológus pozíciót is megszüntettek, amelyeket a járvány előtt nem tudtak betölteni. Ehelyett a körzet a pénzt külső szolgáltatók fizetésére és pszichológus gyakornokok felvételére fordította.

Kibővített képzésük révén az iskolai pszichológusok intenzív, egyéni tanácsadást nyújtanak és segítenek meghatározni, hogy a diákok veszélyeztetettek-e az öngyilkosságra.

Marylandben a Montgomery megyei közoktatási iskolák pszichológushiánya miatt a hiányos osztály a krízisbeavatkozásra és a jogilag előírt szolgáltatásokra, például speciális oktatási értékelésekre fókuszál – mondta Christina Connolly-Chester, a pszichológiai szolgáltatások igazgatója. Ez azt eredményezte, hogy nem tudják lépést tartani más, kevésbé sürgős tanácsadói szolgáltatásokkal.

"Ha az a pszichológus több iskolát használ, mert vannak üresedések, és nem tudnak annyi időt tölteni a kijelölt iskolákban, akkor az olyan dolgok, mint a tanácsadás, eltűnnek," mondta.

A körzet alkalmazottakat keresett a növekvő diákigények, például a szorongás, depresszió és a konfliktuskezeléssel kapcsolatos nehézségek kezelésére, de még mindig 30 üres pszichológus pozíció volt – közölte a körzeti tisztviselő ebben a hónapban.

Még a járvány előtt is néhány iskola nehezen talált pszichológusokat. Az új szakemberek nem lépnek be elég gyorsan a területre, mások pedig telemedicinára vagy magánpraxisra váltanak, ahol magasabb fizetés és gyakran jobb munkakörülmények vannak.

"Nem engedhetjük meg magunknak, hogy elég szakembereket fizessünk ahhoz, hogy ez kívánatos pozícióvá váljon" – mondta Sharon Hoover, pszichológus, aki társigazgatója a Marylandi Egyetem Nemzeti Iskolai Mentális Egészségügyi Központjának.

A tanácsadói létszám is kihívást jelentett egyes körzetekben, mivel idén kilenc nagy körzet csökkentette a tanácsadókat, míg további kilencben nőtt a tanácsadók.

Ahol a toborzás volt a legnehezebb, az iskolák alternatívákhoz fordultak. Hawaiin, ahol az év elején 31 üres tanácsadói és 20 üres pszichológus pozíció volt, az állam kiképezte a pedagógusokat, hogy felismerjék a diákok bajba jutásának jeleit – ez egyre gyakoribb gyakorlat –, és fizet egy magáncéget tele-mentális egészségügyi szolgáltatások biztosításáért.

Nem csak a felvételi kihívások vezettek a vártnál kisebb létszámnövekedéshez. Néhány iskolai rendszer a szövetségi támogatás nagy részét tartósabb beruházásokra, például technológiára vagy épületjavításokra költötte. Sokan pedig úgy döntöttek, hogy egyáltalán nem vesznek fel új mentálhigiénés dolgozókat.

A Chalkbeat elemzése szerint a 18 nagy körzet fele kevesebb tanácsadói vagy pszichológus pozícióra szánt költségvetést ebben az tanévben is, mint 2019 őszén.

Áprilisban mindössze 10 körzetből 4 jelentette, hogy új munkatársakat alkalmaz a diákok mentális egészségügyi szükségleteinek kezelésére – egy országos felmérés szerint.

"A mentális egészségről szóló sok beszéd ellenére a tényleges pénz, amit erre költenek, nem olyan magas" – mondta Phyllis Jordan, a Georgetown Egyetem FutureEd agytrösztjének társigazgatója, amely nyomon követi az iskolai kiadásokat. Az iskolakerületek a legnagyobb szövetségi COVID-segélyből csak körülbelül 2 százalékát tervezték mentális egészségügyi felvételekre költeni, a csoport több mint 5 000 körzeti költségvetési terv elemzése szerint.

Az iskolai mentális egészség területén azonban az iskolai mentális egészségügyi környezet egyik fénypontja a szociális munkások számának növekedése.

Marylandi Montgomery megye, Georgia állambeli Gwinnett megye, valamint Florida Orange, Broward és Palm Beach megyéi mind több tucat szociális munkással kezdték az évet, mint 2019 őszén. Chicago a legtöbbet – közel 150 további szociális munkást – részben a legutóbbi tanári szakszervezeti szerződésben szereplő munkaerő-piaci ígéretek miatt.

A Chalkbeat-elemzés visszhangozza a Fehér Ház által összegyűjtött országos adatokat, amelyek szerint az iskolai szociális munkások száma idén ősszel 48 százalékkal nőtt a járvány előtti szinthez képest, míg az iskolai tanácsadók száma szerényebb, 12 százalékkal nőtt, és az iskolapszichológusok száma 4%-kal nőtt.

Houstonban a létszám növekedése miatt szinte minden iskola ősszel kezdett tanácsadóval vagy szociális munkással.

Az újonnan felvett szociális munkás, Natalie Rincon személyesen találkozhat válságban lévő diákokkal, és megtanít másoknak a nyugtató stratégiákat, például az ujjával a kezük légzési útjait követni.

Mégis, a Rincon iskolájában gyakran meghaladja a kapacitást, ahol sok diák menekült vagy friss bevándorló, akik traumával küzdenek. Gyakran prioritásként kell segítenie a sürgős problémákkal a diákoknak, így kevesebb idő marad mások vizsgálatára.

"Szeretnék találkozni egy óvodással, csak hogy beszélhessek arról, hogyan érzik magukat," mondta Rincon kisasszony. "Szerintem ezek azok a dolgok, amelyek kicsúsznak a rések közül."