CRYSTAL RIVER, Fla. (Reuters) – A floridai manátok, a lágy tengeri emlősök, az úgynevezett "tengeri tehenek", riasztó ütemben halnak meg, főként éhezésben, mivel a fő tengeri fű alapélelmiszerük eltűnik az állam Panhandle régiójában, állítják szakértők.

A floridai becslések szerint 6 000–7 000 mánát közül csak tavaly akár 1 000 ember halt meg – mondta James Powell arányológus a Reutersnek.

"Azt hiszem, amit most látunk, az egy ébresztő," mondta Mr. Powell. "Több ezer manátét lesz egy területen, ahová úgy jönnek, hogy 'Hol van a svédasztal?' Aztán megérkeznek, de nincs ott. Tehát éheznek és halnak meg az éhezés miatt, de más, alultápláltsággal kapcsolatos egészségügyi problémák miatt is" – tette hozzá Powell.

A manátok védett fajnak számítanak Floridában, de környezetük nem. Különösen sebezhetőek, mert a tengeri fű hiánya mellett élőhelyükön a vízszennyezés is érinti őket, hajók sérülnek és vörös dagály, egy mérgező algás virágzás pusztítja őket.

A Florida Panhandle nyugati részén élő populációik jobban élnek az alacsonyabb emberi tevékenységnek, kevesebb hajónak, kevesebb szennyezésnek és a part menti ökoszisztémák helyreállítására és a tengeri fű termesztésére irányuló nagyobb erőfeszítéseknek köszönhetően.

A Sea and Shoreline, egy vízi élőlények helyreállításával foglalkozó szervezet, tengeri füvet termeszt a Crystal River manát-rezervátumán, Florida öbölpartján található manátvárosban.

"Az egyik legnagyobb projektünk a Save Crystal River Project" – mondta Jessica Mailliez, a tengeri fűbiológus, aki a Sea and Shoreline-nal dolgozik együtt a tengeri fű helyreállításán a környéken.

"Eddig körülbelül 80 hektárt fejeztünk be, és annyira sikeres volt, hogy az általunk ültetett 80 hektár fű valójában több mint 250 hektárra nőtt," tette hozzá Mailliez asszony.

A manátok, amelyek akár 13 láb hosszúakká is nőhetnek és akár 3500 fontot is nyomhatnak, növényevők, szinte kizárólag tengeri fűvel élnek meg, de rómás salátával is etethetők. Sós és édesvízben is élhetnek, és merészkedhetnek folyókba, forrásokba és öbölekbe. Gyengédek és engedékenyek, nem félnek az emberektől, és nagyon lassan szaporodnak – körülbelül 2,5 évente egy borjú.

A tengeri fű elsősorban a vízszennyezés – műtrágya lefolyása, valamint emberi és állati hulladék – és más emberi tevékenységek, például a hajók horgonyok húzása a tengerfenéken pusztítja el.

Florida kormányzója, Ron DeSantis májusban több mint 30 millió dollárt szánt a manátok mentő- és rehabilitációs erőfeszítéseinek fejlesztésére és bővítésére, valamint élőhelyek helyreállítására azokon a területeken, ahol a manátok erősen koncentrálnak. DeSantis úr nemrégiben végrehajtási rendeletet is kiadott, amely 3,5 milliárd dolláros beruházást javasol négy év alatt az Everglades helyreállítására és vízkörnyezeti védelemre.