ATLANTA (AP) – Egy nő, aki tavaly Philadelphia repülőteréről repült, emlékezett rá, hogy nassolnivalókat, vényköteles gyógyszereket és egy mobiltelefont pakoljon a táskájába. De ami még fontosabb volt, az volt, amit elfelejtett kipakolni: egy töltött. 380-as kaliberű pisztoly fekete tokban.

A fegyver az egyik volt azon 6 542 fegyver közül, amelyeket a Közlekedésbiztonsági Hivatal tavaly elfogott az ország repülőtéri ellenőrzőpontjain. Ez a szám – körülbelül napi 18 – minden idők legmagasabb volt az amerikai repülőtereken elfogott fegyverek számában, és aggodalmat kelt egy olyan időszakban, amikor egyre több amerikai van fegyverrel.

"Amit az ellenőrzőpontokon látunk, az valóban tükrözi azt, amit a társadalomban látunk, és manapság egyre többen hordoznak lőfegyvert" – mondta David Pekoske TSA igazgatója.

A járdémia által megzavart 2020-as év kivételével a repülőtéri ellenőrzőpontokon elfogott fegyverek száma 2010 óta évente nőtt. A szakértők nem tartják ezt egy járványnak a gépeltérítők járványa – szinte mindenki elfogta, azt állítja, hogy elfelejtette, hogy fegyver van nála –, de hangsúlyozzák, milyen veszélyt jelenthet még egy fegyver is rossz kezekben repülőn vagy ellenőrzőponton.

Fegyvereket szó szerint elfogtak Burbank, Kalifornia és Bangor, Maine között. De ez általában nagyobb repülőtereken fordul elő, olyan területeken, ahol a törvények barátságosabbak a fegyverhordozásra – mondta Pekoske úr. A 2022-es top 10 top top interception listája tartalmazza Dallas, Austin és Houston Texasban; három repülőteret Floridában; Nashville-ben, Tennessee államban; Atlantában; Phoenix; és Denver.

Pekoske úr nem biztos benne, hogy a "elfelejtettem" kifogás mindig igaz, vagy hogy ez természetes reakció-e a lebukásra. Mindenesetre – mondta, ez egy olyan probléma, amelynek meg kell szűnnie.

Amikor a TSA munkatársai látják, hogy fegyvernek tartanak a röntgengépen, általában leállítják az övet, hogy a táska a gépben maradjon, és az utas ne férhessen hozzá. Ezután behívják a helyi rendőrséget.

A következmények helyi és állami törvényektől függően változnak. Az illetőt letartóztathatják és elkobozhatják a fegyvert. De néha megengedik, hogy a fegyvert egy társnak, aki nem velük repül, és folytathatják az útjukat. A tüzelt fegyvereket feladott poggyászba is lehet tenni, feltéve, hogy megfelelő eljárásokat követnek. A philadelphiai nő fegyverét elkobozták, és pénzbírságot szabtak ki.

Ezek a szövetségi bírságok a TSA eszközei, hogy megbüntessék azokat, akik fegyvert visznek egy ellenőrzőpontra. Tavaly a TSA a maximális bírságot 14 950 dollárra emelte elrettentésként. Az utasok elveszítik a PreCheck státuszukat is – ez lehetővé teszi számukra, hogy bizonyos típusú szűréseket megkerüljenek – öt évre. Régebben három év volt, de körülbelül egy éve az ügynökség megnövelte az időt és megváltoztatta a szabályokat. Az utasok lemaradhatnak a járatról, és elveszíthetik a fegyverüket. Ha a szövetségi tisztviselők bizonyítani tudják, hogy a fegyvert a repülőtér steril területére akarja vinni a fegyver át, az szövetségi bűncselekmény.

A nyugalmazott TSA tisztviselő, Keith Jeffries elmondta, hogy a fegyverlehallgatások a sorban lévő többi utast is lassíthatják.

"Ez mindenképp zavaró," mondta Mr. Jeffries. "Ez egy veszélyes, tiltott tárgy, és valljuk be, tudnod kell, hol van a fegyvered."

Szakértők és tisztviselők szerint a fegyverlehallgatások növekedése egyszerűen azt tükrözi, hogy egyre több amerikai hordoz fegyvert.

A National Shooting Sports Foundation, egy iparági szakmai szervezet, nyomon követi az FBI adatait a fegyvereladás során végzett háttérellenőrzésekről. A számok 2000-ben valamivel meghaladták a 7 milliót, tavaly pedig körülbelül 16,4 milliót. A koronavírus-járvány alatt még magasabbra emelkedtek.

A TSA tisztjei számára, akik tiltott tárgyakat keresnek, ez meglepő lehet.

Atlantában Janecia Howard a röntgengépet figyelte, amikor rájött, hogy egy utas laptop táskában lévő fegyvert lát. Azonnal "magas fenyegetettségű" tételnek jelölte, és értesítették a rendőrséget.

Ms. Howard azt mondta, úgy érezte, mintha összeszorult volna a szíve, és aggódott, hogy az utas megpróbálhatja megszerezni a fegyvert. Kiderült, hogy az utas egy nagyon bocsánatkérő üzletember volt, aki azt mondta, egyszerűen elfelejtette. Ms. Howard azt mondja, megérti, hogy az utazás stresszes lehet, de az embereknek óvatosan kell figyelniük, amikor készülnek a repülőjáratra.

"Ébernek kell lenned és figyelned kell," mondta. "Ez a te tulajdonod."

Atlanta repülőtere, amely a világ egyik legforgalmasabb helye, ahol körülbelül 85 000 ember halad át egy forgalmas napon, 2022-ben a legtöbb fegyvert elfogták – 448 –, de ez a szám valójában alacsonyabb volt, mint az előző évben. Robert Spinden, a TSA atlantai vezető tisztviselője szerint az ügynökség és a repülőtér 2021-ben nagy erőfeszítést tett annak érdekében, hogy kezeljék a sok fegyvert, amelyet az ellenőrzőpontokon elfognak.

Egy 2021 novemberi incidens tovább erősítette erőfeszítéseik szükségességét. Egy TSA tiszt észrevett egy gyanús fegyvert egy utastáskában. Amikor a rendőr kinyitotta a bőröndöt, a férfi a fegyverért nyúlt, és az elindult. Az emberek a kijáratok felé futottak, és a repülőteret 2,5 órára lezárták, mondta a repülőtér általános igazgatója, Balram Bheodari egy tavaly kongresszusi meghallgatáson.

A hatóságok új táblákat helyeztek be, hogy felkeltsék a fegyvertulajdonosok figyelmét. Egy hologram egy ellenőrzőpont felett egy forgó kék fegyver képét mutatja, amelyen piros kör húzódik a fegyver fölött, rajta egy vonalkal. Számos 70 hüvelykes televízióképernyő villog, forgó üzeneteket sugároz, hogy fegyverek használata nem engedélyezett.

"Mindenhol táblák vannak a reptéren. Vannak bejelentések, hologramok, tévék. Rengeteg információ villog a szemed előtt, hogy utolsó próbálkozásként emlékeztetni titeket, ha van fegyvered, tudod, hol van?" mondta Mr. Spinden.

Miami repülőtere is segített felkelteni a fegyvertulajdonosok figyelmét. A repülőtér igazgatója tavaly elmondta a Kongresszusnak, hogy miután 2021-ben fegyverlehallgatási rekordot állítottak fel, látható táblákat szereltek fel, és együttműködtek a légitársaságokkal, hogy figyelmeztetsék az utasokat. Azt mondta, hogy a lefogott lőfegyverek száma élesen csökkent.

Pekoske úr szerint a táblák csak a megoldás részei. Az utazók már most is rengeteg jellel vagy bejelentéssel néznek szembe, és nem mindig figyelnek rá. Támogatja továbbá a büntetések fokozatos emelését is, hogy felkeltsék az emberek figyelmét.

Azonban Aidan Johnston, a Gun Owners of America fegyvervédő csoporttól azt mondta, szeretné, ha a bírságok enyhítenék, és nem jelentenek elrettentő tényezőket. Bár szeretne több oktatást látni az új fegyvertulajdonosok számára, ezt nem tartja "súlyos szörnyű bűncselekménynek".

"Ezek nem rossz emberek, akiknek sürgősen szükségük van a büntetésre," mondta. "Ezek az emberek, akik hibáztak."

A hatóságok úgy vélik, hogy a túlnyomó többséget elkapják, de mivel tavaly 730 millió utast szűrtek át, még egy apró százalék is aggodalomra ad okot.

Múlt hónapban Cliff Waddell zenész Nashville-ből, Tennessee államból Raleigh-be, Észak-Karolinába utazott, amikor megállították az ellenőrzőpontnál. Egy TSA tiszt látott egy fegyvert a táskájában. Waddell annyira megdöbbent, hogy először azt mondta, nem lehet az övé, mert előző nap repült ugyanazzal a táskával. Kiderült, hogy a fegyver a táskában volt, de a vetítésen nem sikerült el. A TSA elismerte a hibát, és Pekoske úr azt mondja, hogy vizsgálják.

Amikor megpróbálta kitalálni, hogyan került a fegyver, amit a kesztyűtartójában tart, a táskába, Mr. Waddell rájött, hogy kivette, amikor bevitte a járművet javításra. Waddell úr elmondta, hogy elismeri, hogy felelőssége tudni, hol van a fegyvere, de aggódik amiatt, hogy a TSA hogyan hagyhatta ki valami ilyen jelentőset.

"Ez sokk volt számomra," mondta.