ATLANTA (Reuters) – Miközben közgazdászok és befektetők átvizsgálják az infláció, a munkahelyek, a lakás, a banki és más meghatározó mutatók adatait, hogy megállapítsák, az Egyesült Államok recesszió felé tart-e, az ország legnagyobb élelmiszerbanki raktárának látogatása baljós nyomokat kínál.

Az Atlanta Community Food Bank polcainak több mint fele üres, részben ellátási lánc problémái miatt, de főként azért, mert az élelmiszersegélyre irányuló kereslet olyan magas, mint a COVID-19 járvány idején, mondták a nonprofit vezetők. Azt mondták, hogy az Atlanta régióban idén az élelmiszersegélyt kérő ötödik emberből kettő korábban nem tett ilyen ügyet.

"Senki sem számított erre" – mondta Debra Shoaf, a magánjótékonysági szervezet pénzügyi igazgatója, amely vállalati és egyéni adományokra, valamint állami támogatásokra támaszkodik, hogy 29 Georgia megyében élelmet osztson szét az éhezőknek. Shoaf asszony, aki a nemzeti jótékonysági szervezet pénzügyi irányító bizottságának tagja is, azt mondja, hasonló jelentéseket hall az Egyesült Államokban. "Visszatértünk a járvány szintjére" – mondta.

Egyes régiókban a kereslet még a COVID-járvány legszebb napjait is meghaladja. Közép-Ohio államban a helyi élelmiszerbank szerint a segélyt kérő háztartások száma majdnem a felére nőtt tavaly óta azóta is.

Több mint 11,4 millió háztartás gyűjtött ingyen élelmiszert április elején, ami 15 százalékkal több az előző évhez képest, a Népszámlálási Hivatal adatai szerint.

"Az élelmiszerbankok már 50 éve léteznek, de ez az első alkalom, hogy példátlan magas élelmiszerkeresletet látunk történelmileg alacsony munkanélküliségi rátával együtt" – mondta Vince Hall, a Feeding America kormányzati kapcsolatokért felelős igazgatója, amely 60 000 élelmiszerkamrát támogat.

A tartós kereslet akkor következik be, amikor a legtöbb kormányzati járvány vészhelyzeti segélynyújtás megszűnik – különösen a COVID-hoz kapcsolódó ideiglenes növelések a Kiegészítő Táplálkozási Segélyprogramban (SNAP), amely korábban élelmiszerjegyeknek hívták, egy szövetségi program, amely bankkártyákat biztosít az élelmiszer közvetlen vásárlásához az üzletekben.

Az infláció is jelentős tényező: az élelmiszerárak 23 százalékkal emelkedtek 2020 márciusa óta, amikor a járvány elkezdődött, az Egyesült Államok Munkaügyi Statisztikai Hivatala szerint.

Az ilyen COVID utáni ingyenes élelmiszer iránti kereslet "nem jó jel" a gazdaság számára, "és talán a közelgő recesszió jele" – mondta John Lowrey, a Northeastern Egyetem üzleti professzora, akinek kutatása az élelmiszerbankok menedzsmentére és közegészségügyre fókuszál.

"Az a tény, hogy sok első alkalommal használó ember már nem aggódik az élelmiszer-kamrába járás megbélyegzése miatt – és valójában értéket lát benne, mert már nem engedhetik meg maguknak a kiskereskedelmi élelmiszert –, ésszerű informatíva a gazdaság és a fogyasztók egészségére," mondta Lowrey úr.

Craig Gundersen, a Baylor Egyetem közgazdaságtan professzora, aki a Feeding America neves kutatója, azt mondta, hogy az élelmiszerbankok, amelyek a COVID szintje feletti kiugrásokat tapasztalnak, kivételek. Nem meglepő, mondta, hogy idén megnőtt a kereslet, mivel a kormány annyi segítséget nyújtott a járvány vészhelyzet idején. Megjegyezte, hogy a SNAP juttatások, amelyeket a 2021-es kötelező felülvizsgálat után felfelé igazítottak, most magasabbak maradnak, mint négy évvel ezelőtt.

"Megvoltak az ösztönző csekkjeink, hosszú ideig az embereknek nem kellett fizetniük a lakbért, és a munkanélküli segélyek magasabbak voltak, mint a bérek" – mondta Gundersen úr.

Michael McKee, a Blue Ridge Area Food Bank vezérigazgatója, amely 25 megyét szolgál ki az Appalachian Trail mentén Virginiában, elmondta, hogy a COVID vészhelyzeti segélynyújtás elfedi a mögöttes gazdasági valóságokat. A Munkaügyi Statisztikai Hivatal legfrissebb elérhető adatai szerint az infláció 2020 márciusa óta meghaladta a bérnövekedést.

"Ami most történik, az feltárja az élelmiszerbizonytalanság mértékét, méretét és elterjedtségét ebben az országban, valamint az egyenlőtlenség hatásait, nemcsak az utóbbi időben az infláció miatt, hanem a bérek képtelenségét is, hogy lépést tartsanak az életköltségekkel," mondta McKee úr.

"Feltérképezetlen terület"

Bonyolulttá teszi a kormányzati élelmiszersegély-ügy a törvényhozók közötti vitába arról, hogy emeljék-e az ország hitelkeretét.

A kongresszusi republikánusok javasolták az élelmiszersegélyezés korlátozását egy olyan intézkedéscsomag részeként, amely az Egyesült Államok képviselőházának elnöke, Kevin McCarthy által Joe Biden elnök "meggondolatlan költekezésének" nevezett intézkedéseinek ellen irányul.

Biden elnök bírálta a republikánus javaslatot, és azzal érvelt, hogy az ártani lenne az alacsony jövedelmű amerikaiakhoz. Az éhezségellenes aktivisták a Reutersnek elmondták, hogy azok a politikák, amelyek megnehezítik az emberek számára a SNAP-hoz való hozzáférést, további terhet róhatnak az élelmiszerbankokra és más sürgősségi élelmiszer-szolgáltatókra.

A SNAP kormányzati program messze a legnagyobb módja az éhezők etetésének az Egyesült Államokban. Az élelmiszerbankok és a kamrák körülbelül a kiosztott étkezések tizedét teszik ki, de mégis a második legnagyobb szolgáltatók, ezért kritikus részét képezik a társadalombiztosításnak.

Mivel a COVID-korszak ideiglenes SNAP-kiegészítői megszűntek, az élelmiszerbankok Georgia-tól Colorado-ig és Virginiától azt mondják, hogy szolgáltatásaik iránti kereslet megnőtt.

A Mid-Ohio Food Collective, amely 20 megyében működik, körülbelül 45 százalékos növekedést jelentett a háztartási kincbelátogatások száma az idén év első három hónapjában az előző évhez képest – körülbelül 270 000-ről mintegy 390 000-re.

"Ismeretlen területen vagyunk," mondta Mike Hochron, a jótékonysági szervezet szóvivője. "A háztartások költségvetései szűkösek, és több ember fordul a vészhelyzeti rendszerhez, hogy elűzze az éhséget."

Brian Greene, a Houston Food Bank vezérigazgatója, aki 1988 óta dolgozik az iparágban, azt mondta, nehéz idővel összehasonlítani őket, mivel a kereslet hagyományosan meghaladta a kínálatot. Elmondta, hogy a Houston Food Bank, amely az ország legnagyobb volumenje szerint, idén kevesebb élelmiszert oszt ki, mint tavaly, de ez azért van, mert a készpénz- és élelmiszeradományok csökkentek.

"Ha annyi élelmünk lenne, mint a járvány idején, akkor szétosztanánk" – mondta.

A virginiai Blue Ridge élelmiszerbank által biztosított kincek is a közelmúltbeli ugrásokról számoltak be. 2021 áprilisában a Dulles South Food Pantry heti 109 családot szolgált ki. Tavaly áprilisban 147-nek segített. Ebben a hónapban ez a szám heti 183 család.

A Winchesterben, Virginiában található Highland Food Pantry azt mondta, hogy a járvány alatt hetente körülbelül 90 családot szolgált ki. Ebben a hónapban körülbelül 135 főt szolgálnak ki. Az új ügyfelek között van Haywood Newman, egy 47 éves ezermester, aki segítség nélkül vészelte át a COVID-ot, de most nehézségekkel küzd.

"Ki kell fizetned a vizet, szemetet, villamosot, autót és bérleti díjat – ezek a cégek nem fognak segíteni," mondta Mr. Newman.

Borotvavékony szélek

Atlantában az ország legnagyobb élelmiszerbanki raktára négy hektárra terül el. Michelle Grear ellátási igazgató elmondta, hogy körülbelül 5 millió font élelmiszer tárolására tervezték, amelynek nagy részét élelmiszergyártók és élelmiszerboltok raklapokon adományozzák. A múlt hónapban a készlet átlaga mindössze 1,8 millió font volt, mondta.

A megérkező étel lerepül a polcokról, sok esetben az utcai szintű kamrák elfoglalják órákon belül. Márciusban a raktár 9,8 millió fontot kapott, és 9,6 millió fontot osztott szét, ami Ms. Grear szerint nagyon vékony haszon.

Sharawn White, egy 31 éves egyedülálló anya, aki óránként körülbelül 18 dollárt keres egy ingatlancégnél, először látogatott meg egy atlantai környéki kamrát ebben a hónapban. Miután kifizette a bölcsődét, a bérleti díjat és a közüzemi számlákat, White asszony elmondta, hogy havonta körülbelül 300 dollár maradt az ételre, a benzinre és váratlan kiadásokra.

Április elején White asszony ellátogatott egy közösségi központba, hogy régi ruhákat adományozzon, és észrevette a sort az élelmiszerkamrában. "Ez hatalmas áldás lett," mondta.

Mint a legtöbb regionális élelmiszerbank, az atlantai állam állami finanszírozású programokra, valamint vállalati és gyártói termékadományokra támaszkodik az élelmiszer beszerzéséhez – igyekeznek nem készpénzt költeni saját élelmiszer beszerzésére, kivéve válsághelyzetben. Atlantában a vállalatok és gazdák által hozott termékadományok nagyrészt stabilak maradtak, és az élelmiszerbank nyilvántartásai szerint a kiosztott élelmiszer több mint felét teszik ki. De a kormányzati finanszírozás aránya drámaian megváltozott.

A járdémiás előtti időszakban az állami finanszírozás az atlanta-i jótékonysági szervezet által kiosztott áruk mintegy 27 százalékát biztosította – mutatja az élelmiszerbank nyilvántartása. A járvány csúcspontján, a 2021-es pénzügyi évben a kormány közel 44 százalékot biztosított. Idén a kormányzati források csak körülbelül 13 százalékot teszik ki.

A különbség pótlására az atlantai élelmiszerbanki raktár vezérigazgatója, Kyle Waide elmondta, hogy nonprofit szervezete idén 18 millió dollárt fog készpénztartalékba költeni. Öt évvel ezelőtt a jótékonysági szervezet által vásárolt élelmiszerek körülbelül 5 százalékát tették ki, amit a közösségnek osztottak. Idén ez 25 százalékot tesz ki.

"Ezt egy ideig megcsinálhatjuk," mondta Mr. Waide. "De ez nem fenntartható."