ANN ARBOR, Mich. (AP) – Mivel az új és használt autók még mindig fájdalmasan drágák, Ryan Holdsworth azt mondja, legalább még négy évig tervezi megtartani 9 éves Chevy Cruze-ját. Az autótörlesztőrészletek és az összes adósságának korlátozása nagyobb prioritás számára, mint egy új jármű.

Egy 35 éves élelmiszerbolti dolgozó Grand Rapidsből, Michiganből, Mr. Holdsworth valószínűleg néhány éven belül járművet keresne – ha nem lenne a magas ár. Egyelőre ez szóba sem jöhet.

"Nem fogsz olyan áron venni, amit megengedhetsz magadnak," mondta.

Mr. Holdsworthnak bőven van társasága. Az amerikaiak tovább tartják az autóikat, mint valaha. Az S&P Global Mobility által gyűjtött adatok szerint az úton az utason élő személyautók átlagos életkora idén rekordot ért el 12,5 évre. A szedánok, mint Mr. Holdsworthé, átlagosan még idősebbek – 13,6 évesek.

Főként a járvánnyal lehet okolni, amely 2020-ban globális autóipari chiphiányt okozott – ezek a létfontosságú alkatrészek, amelyek mindent működtetnek a rádióktól a gázpedálokon át a váltókon. A hiány drasztikusan lassította a globális összeszerelő vonalakat, így az új járművek ritkábbak voltak a kereskedői telekben, éppen akkor is, amikor a fogyasztók egyre szívesebben vásároltak.

Az árak rekordmagasságokat értek el. És bár valamennyire enyhült, a jármű ára sok amerikai számára még mindig büntetően drágának tűnik, különösen, ha ehhez viszonyul a most sokkal magasabb hitelkamat.

A járvány három éve kitörése óta az átlagos új jármű 24 százalékkal emelkedett, és áprilisig közel 48 000 dollárra emelkedett a Edmunds.com szerint. Az új autóvásárlások tipikus hitelkamatlábai 7 százalékra emelkedtek, ami a Federal Reserve agresszív kamatemelési sorozatának következménye az infláció elleni küzdelemben.

Mindez az országos átlagos havi autóhitel-törlesztőrészletet 729 dollárra emelte – ami sokak számára rendkívül magas. Szakértők szerint egy átlagos amerikai háztartási jövedelem már nem tudja megfizetni az átlagos új autó törlesztési összeget, és továbbra is fedezheti olyan szükségleteket, mint a lakhatás, az élelmiszer és a közüzemi költségek.

Átlagosan a használt járművek árai még jobban emelkedtek a járvány kitörése óta—40 százalékkal emelkedtek, közel 29 000 dollárra. Az átlagos hitelkamatláb elérte a 11 százalékot, így a használt jármű tipikus havi törlesztőrészlete most 563 dollár.

Mivel a hatalmas fizetés és a meglévő jármű megtartása között kell dönteniük, egyre több tulajdonos dönt úgy, hogy marad a meglévő járművénél, még akkor is, ha ez több javítást és karbantartást igényel.

Az autószerelőket lenyűgözte a jármű korának növekedése és fogyasztása, amelyek most olyan számban érkeznek a műhelybe, ahogy még soha nem látták.

"Itt állandóan látunk autókat 250 000, 300 000 mérföld úttal" – mondta Jay Nuber, a japán Auto Professional Service szerviz tulajdonosa, amely egy javító műhely Ann Arbor belvárosában, Michigan államban. "Nem igazán dolgoztak nagy munkájuk, vagy ilyesmi. Csak a [rutin] szolgálatot végzik."

Ez nem jelenti azt, hogy a legtöbb régi járműtulajdonos állandó javítási számlákkal kell küzdenie. Az egyik oka annak, hogy az emberek egyre hosszabb ideig tarthatják járműveiket, az az, hogy az autógyártás idővel javult. A motorok tovább működnek. A testek nem rozsdásodnak olyan gyorsan. Az alkatrészek tovább tartanak.

Mégis, az új vagy használt jármű vásárlásának ára egyre több embernek gyakorlatilag nincs más választásuk, mint megtartani a meglévő járművet.

"Megváltozott a javítás és a vásárlás egyenlete" – mondta Todd Campau, az S&P társigazgatója. Még a javítási költségek növekedésével is, mondta Campau úr, általában költséghatékonyabb egy régebbi jármű javítása, mint megvásárolni.

Az átlagos járműéletkor, amely 2019 óta emelkedik, idén jelentős három hónappal gyorsult. Bár az átlag 12,5 év, Mr. Campau megjegyezte, hogy több jármű marad az úton 20 évig vagy annál tovább, néha három-négy egymást követő tulajdonossal.

Ilyen esetekben a harmadik vagy negyedik tulajdonos sokkal régebbi autót vesz, mint korábban tette. Közel 122 millió jármű az úton több mint egy tucat éves, mondta Campau úr. Az S&P előrejelzése szerint a régebbi járművek száma legalább 2028-ig tovább fog növekedni.

Még ha a tartósabb járművek hosszabb ideig is működnek, mindez fellendülést hozott az autószervizek számára. A tavaly év nagy részében Mr. Nuber japán autója túlterhelt volt a vásárlókkal. Akár három hétbe telt az időpont megszerzése, akár javításra, akár a régebbi járművekhez jellemző rutin karbantartásra.

"A telefon csak csörögött, és az autók is csak jöttek," mondta Mr. Nuber.

Most már eljutottak az a pont, hogy néhány járműtulajdonosnak el kell döntenie, hogy fizetnek-e egy olyan javításért, ami többbe kerül, mint amit az autójuk ér. Itt húzzák meg a határt sokuk – mondta Dave Weber, a Japanese Auto vezetője.

Pénteken, mondta Weber úr, egy ügyfélnek hátsó fékekre, kerékcsapágyakra és kipufogórendszer javítására volt szüksége. Az ügyfél úgy döntött, hogy csak a javítások felét végzi el, és csak később dönt el, hogy még több pénzt fektetnek-e az öregedő járműbe.

"Megjavítják őket, és addig vezetik, amíg a következő nagyobb javítás után nem történik," mondta Mr. Weber.

Az S&P előrejelzése szerint az amerikai új járműeladások idén elérik a 14,5 milliót, szemben a tavalyi körülbelül 13,9 millióról. Nagy ok az, hogy a kereskedésekben végre növekszik a kínálat. Az autógyártók elkezdtek visszaállítani azokat a kedvezményeket, amelyek régóta visszatartották az árakat. Ennek eredményeként sokan, akik megengedhetik maguknak a vásárlást, most már meg tudják tenni. Ez egy olyan tendencia, amely lassíthatja az amerikai flotta fejlődését, és növelheti az általános eladásokat.

Ennek ellenére senki sem jósolja előre, hogy a közeljövőben körülbelül 17 millió éves eladás lesz visszatérve a járdémiás előtti eladásokhoz. Még kedvezményekkel is az új járművek ára valószínűleg még évekig jóval magasabb marad, mint a járémia előtti szint.

Ami Mr. Holdsworthot, a Chevy Cruze tulajdonosát illeti, azt tervezi, hogy lépést akar tartani az autója tervezett karbantartásával, különösen a rutinszerű olajcserékkel. Még ha nagyobb javítással is találkozna, azt hiszi, valószínűleg kifizetné.

Holdsworth úrnak két éve vásárolta meg az autóját, így körülbelül két év fizetése maradt. Így az ő Cruze-ja is elérheti a 12,5 éves országos átlagot.

"Befejezem a kifizetést," mondta, "és még pár évig vezetem."