LINCOLN, Ill. (AP) – Vasárnapi legjobb ruhájában—rózsaszín, fodros ujjakban és szivárványszínű táll tutuban—Crystal Martinez 4 éves lánya büszkén ajándékozza neki egy színes, gondosan kidolgozott papírvirágokból álló csokrot. Az 5 éves fiával az ölében feküdve, örömmel nevetve, Martinez kisasszony kinyújtja a karját, és olyan szorosan öleli a lányt, hogy a szemüvege elkomorult.

"Akarlak! Nem akarom a virágokat," mondja Ms. Martinez, mosolyogva, és szorosan ölelve a gyerekeit.

Martinez asszony öt gyermeke, köztük a 13, 10 és 6 évesek hárma, múlt hónapban három órát utaztak Chicagóból, hogy meglátogassák őt a Logan Correctional-ban, Illinois legnagyobb állami női és transznemű börtönében, az Újraegyesítési Úton. Az adományozástól függő kezdeményezés havonta busszal szállítja a foglyok családtagjait 180 mérföldre a várostól Loganba, hogy anyjukkal és nagymamáikkal tölthessék az időt.

Az Egyesült Államokban a fogvatartott nők száma tízezrekkel csökkent a COVID-19 miatt. De ahogy a büntető igazságszolgáltatás visszatér a szokásos működéshez, és a börtönlakók visszatérnek a járdémia előtti normákhoz, egyre több gyermeket választanak el anyjuktól, ami nagyobb egészségügyi és viselkedési problémáknak teszi ki őket, és kiszolgáltatottvá teszi őket a bántalmazásra és elűztetésre.

A Loganban tartott nők az Újraegyesítési Utazást – az egyik egyre ritkább, alulfinanszírozott programot, amely a családokat összetartja – kulcsfontosságú mentőövként írják le.

"Hála vagyok Istennek, hogy legalább havonta egyszer van. Vannak, akik egyáltalán nem láthatják a gyerekeiket" – mondja Joshlyn Allen, akinek 5- és 3 éves gyerekei a nagymamájukkal látogatták őt.

A gyerekek és gondozóik reggel 7-kor találkoznak egy South Side nagy áruház parkolójában, álmosan szemmel, de izgatottan. A szervezők útközben nassolnivalókat, játékokat, vizet és színezőeszközöket osztanak ki.

Három órával később a charterbusz megáll a létesítmény szögesdrót kapujánál Lincolnban, Illinoisban, gyerekekkel az ablakokon keresztül kinézve. Ahogy a családok lassan haladnak a biztonságiak között, "Anyu!" kiáltás és örömteli sikolyok töltik be a börtön edzőteremét, amelyet kézzel készített díszítések vidámítottak.

A foglyok díszítéseket készítenek a látogatásokhoz, köztük színes papírvirágokat, pillangókat, családi fényképeket építőpapírral keretezve, sőt még a lánya által Ms. Martineznek ajándékozott csokrot is. A családoknak nem vihetnek semmit, csak alapvető dolgokat, például pelenkát.

Az Egyesült Államokban börtönbe tartott nők száma 2019 és 2020 között mintegy 30 százalékkal csökkent, 146 000-re az Igazságügyi Minisztérium adatai szerint. A nonprofit Prison Policy Initiative ezt a csökkenést a bírósági eljárások lassulásának, ideiglenes folyamatváltozásainak és a járvány miatti börtönlétek csökkentésére irányuló erőfeszítéseknek tulajdonítja.

Azonban a női börtön- és börtönpopulációk visszatérnek a járvány előtti szintre.

"Egyre több családot látunk elválasztva" – mondta Alexis Mansfield, a Női Igazságügyi Intézet Reunification Ride koordinátora.

Az állami vagy szövetségi börtönökben lévő nők mintegy 58 százaléka kiskorú gyermeket visel az Egyesült Államokban. A fekete és latin nők nagyobb börtönbe helyezési arányban élnek, mint a fehér nők, és hasonló vagy nagyobb valószínűséggel szülők lesznek – állítja az Igazságügyi Statisztikai Hivatal.

Bár a nők sokkal kisebb valószínűséggel kerülnek börtönbe, mint a férfiakat, a bebörtönzésük túlzott hatással lehet a családokra – mondta Mansfield asszony. Látta, hogy gyerekek hónapok vagy évek után újra találkoznak a bebörtönben lévő anyjukkal, akik "azonnal bejelentik, hogy bántalmazzák őket, vagy hogy kihívással néznek szembe az iskolában."

"Az anyák és gyerekek közötti kötelék olyan erős. És anélkül, hogy látnák az anyjukat, a gyerekek gyakran sebezhető helyzetben vannak, és nincs kihez fordulhatnának" – mondta.

Gina Fedock, a Chicagói Egyetem Crown Family School of Social Work, Policy and Practice professzora a marginalizált nők jólétét kutatja, különösen a börtönben lévők számára.

Az olyan programok, mint a Reunification Ride, amelyek visszatérő látogatásokat kínálnak, ritkák az Egyesült Államokban – mondta Fedock asszony.

"A legtöbb államban nincs ilyen lehetőség," mondta. "Valóban hiányzik a következetes erőforrások, különösen az ilyen típusú közlekedési programok."

A Chicagói Egyetem kutatói csak egy hasonló kezdeményezést találtak egy országos átvizsgálásban, a New York-i Hour Children-t – mondta Fedock asszony.

A fogvatartott nők általában elsődleges gondozók, és gyakran a kenyérkeresők, vagyis az anyjukat börtönbe zárt gyerekek gyakran elűznek vagy bekerülnek a gyermekvédelmi rendszerbe – mondta.

Az ilyen "kétértelmű szülői elvesztés" hatása növelheti az egészségügyi problémák, fejlődési késés, viselkedési problémák és oktatási problémák kockázatát, mivel a kutató szerint a gyerekek, akik más gondozóhoz költöznek, gyakran hirtelen iskolát kell váltaniuk.

"Nagyon könnyű [a gyerekeknek] kiesni a rések közül," mondta Ms. Fedock.

Az anyai kötelék fenntartása csökkentheti "a szülői bebörtönzés traumatikus hatásait ezekre a gyerekekre és családjaikra" – magyarázta Fedock asszony. "Minden szülői korlát korlátozza a szülői kapcsolatot."

Nyia Pritchett azt mondja, hogy nem tudta meglátogatni anyját, Latonyia Dextrát a Reunification Ride nélkül. Az utazás előtt a 27 éves három éve nem látta személyesen Dextrat.

Pritchett, aki egy órányira lakik Chicagótól, hajnali 4-kor ébredt, hogy elérje a buszt.

"Megéri," mondja. "Annyi időt veszített ki anyám az életünkből. Az ilyen kis pillanatok sokat jelentenek."

Dextra 28 éves büntetését tölti, és Pritchett gyerekkora óta börtönben van. A látogatás során Pritchett élénk piros fürtjeit koronává fonja.

"Olyan érzés volt, mint amikor kislány voltam," mondja Pritchett.

Pritchett sír, miközben elmeséli az anyja nélküli időszakot. Dextra megöleli, és letörli a könnyeit.

Dextra szerint gyermekei reményt adnak neki, és hogy "ez a program sokat jelent."

A Reunification Ride-ot korábban a közpénzek kapottja volt, amelyek 2015-ben Illinois kétéves költségvetési patthelyzete miatt elfogytak, a szervezetet olyan nonprofit szervezetek fogadták el, amelyek közösségi finanszírozásra és önkéntesekre támaszkodnak a program fenntartásához. Minden utazás körülbelül 3 000 és 3 500 dollárba kerül.

"Rájöttünk, hogy ez túl fontos ahhoz, hogy megállítsák," mondta Ms. Mansfield.

Erika Ray 42 éves büntetését tölti fegyveres rablásért és gyilkosságért. 23 éves lánya, Jada Lesure mindössze 7 éves volt, amikor az anyját vádat emelték. Lesure most 4 éves fiát is meglátogatja.

A programok gyermekbarát, befogadó alternatívát kínálnak a szokásos üveg mögötti vagy kis látogatói helyiségekben járó szigorú szabályokhoz képest, ahol a gyerekek nehezen tudnak mozdulatlanul ülni, játék vagy étel nélkül – mondja Ray asszony.

"Nem volt ilyen program" – amikor Jada gyerek volt, mondja Ray kisasszony, miközben nézi, ahogy az unokája boldogan száguldott az edzőteremben.

De már felnőttként is Lesure azt mondja: "Szükségem van anyámra. Mindenkinek szüksége van az anyjára."

Ms. Ray sajnálkozik, hogy hosszú időbe telik, mire hazatérhet.

"Nincs mód arra, hogy megbüntessék a szülőt, és ne büntessék meg a gyermeket," mondja.