DENVER (AP) – Ahogy Denver hőmérséklete közeledett háromszámjegyű szintre, Ben Gallegos ing nélkül ült a verandán, lecsapva a legyeket a lábáról, és egy ködös ventilátorral spriccelte magát, hogy átvészelje a hőséget. Mr. Gallegos, akárcsak sok ország legszegényebb negyedében, nincs légkondicionáló.

A 68 éves férfi matrachabgal takarta az ablakait, hogy szigetelje a hőtől, és a beton pincében alszik. Tudja, hogy a magas hőmérséklet hőgutát és halált okozhat, és a tüdőbetegsége miatt érzékenyebbé teszi. De a nyugdíjas kőműves, aki nagyrészt havi mintegy 1000 dollárral él meg, azt mondja, hogy a légkondicionálás elérhetetlen.

"Kb. 12 évbe telt, hogy spóroljak valamire ilyesmire," mondta. "Ha nehezen kapsz levegőt, megyek a sürgősségi osztályra."

Ahogy a melegebb és hosszabb hőhullámok rekordhőmérsékletet döntenek az Egyesült Államokban, és tucatnyi halált okoznak, a legszegényebb amerikaiak szenvedik a legmelegebb napokat, a legkevesebb védelemmel. A légkondicionálás, amely egykor luxus volt, most már a túlélés kérdése.

Miközben múlt szerdán a Phoenix 27. egymást követő napját 110 fok fölé térte, a kilenc bent elhunyt személynek nem volt működő légkondicionálása, vagy az ki volt kapcsolva. Tavaly mind a 86 hővel kapcsolatos haláleset beltéri környezetben történt.

"Egyszerűen magyarázva: a hő öl" – mondta Kristie Ebi, a Washingtoni Egyetem professzora, aki a hőt és az egészséget vizsgálja. "Amint elkezdődik a hőhullám, a halálozás körülbelül 24 óra múlva kezdődik."

A Boston Egyetem 115 amerikai metróról végzett elemzése szerint a legszegényebb emberek, Kansas Citytől Detroitig, New York-on és azon túl is, sokkal nagyobb valószínűséggel néznek ki a fárasztó hőségnek légkondicionálás nélkül.

"A hőmérsékletkülönbségek... az alacsonyabb jövedelmű negyedek, a színes bőrű negyedek és a gazdagabb, fehérebb társaik között elég súlyos következményekkel járnak" – mondta Cate Mingoya-LaFortune, a Groundwork USA környezetvédelmi igazságossági szervezettől. "Vannak ezek a nagyon nagy következmények, mint a halál... De van benne a környezeti nyomorúság is."

Néhánynak ablakablakos egységei vannak, amelyek menedéket nyújthatnak, de "a hőség csúcsán semmit sem csinál" – mondta Melody Clark, aki pénteken megállt egy nonprofit szervezetnél Kansas Cityben, Kansas államban, amikor a hőmérséklet 101-re emelkedett, és a magas páratartalom 109-nek tűnt. Amikor a bérbeadott házában a központi légkondicionáló meghibásodott, a főbérlője ablakos egységet szerelt fel. De nappal nem sokat csinál.

Így a 45 éves nő bepisilíti a haját, kint főz egy propángrillen, és bent lekapcsolja a lámpákat. Busszal ment a könyvtárba, hogy lehűljön. Éjszaka bekapcsolja a dobozos egységet, és behúzza az ágyát abba a szobába, ahol az alváshoz van.

A két tinédzserével kapcsolatos módon azt mondta: "Nem kicsi csúnyák. Nem halunk meg a hőségben... Nem panaszkodnak."

Bár milliárdokat fordítottak szövetségi forrásokból a közüzemi költségek és a hűtőrendszerek telepítésének támogatására, a szakértők szerint ezek gyakran csak a legsebezhetőbb családok töredékét támogatják, és néhányan még mindig megfizethetetlen előlegi költségeket követelnek. Egy központosított hőszivattyú rendszer telepítése fűtésre és hűtésre könnyen elérheti a 25 000 dollárt.

Joe Biden elnök csütörtökön bejelentette a szélsőséges hőség elleni védekezést, kiemelve az Alacsony Jövedelmű Otthoni Energia Támogatási Program bővítését, amely pénzt irányít az államokon keresztül, hogy segítse a szegényebb háztartásokat a közüzemi számlák kifizetésében.

Bár a program kritikus fontosságú, mondta Michelle Graff, aki a Cleveland State Egyetemen tanulmányozza a támogatást, az ország jogosult lakosságának csak körülbelül 16 százaléka ér el valójában. Az államok közel fele nem kínálja a szövetségi pénzt nyári hűtéshez.

"Szóval az emberek megküzdési mechanizmusokat alkalmaznak, mintha később kapcsolnák be a légkondicionálót, és melegebben hagynák otthonukat," mondta Graff asszony.

Miközben a dermesztő hőmérséklet és a magas fűtési számlák szülték a "fűtés vagy egyél" kifejezést, "most már áttérhetünk a légkondicionálóra vagy étkezésre, ahol az embereknek nehéz döntéseket kell hozniuk."

Ahogy a hőmérséklet emelkedik, a hűtés költsége is emelkedik. És már most is melegebb a hőmérséklet Amerika alacsony jövedelmű negyedeiben, mint Mr. Gallegos denveri külvárosában, Globeville-ben, ahol az emberek aszfalt és beton szakaszok mentén élnek, amelyek úgy tartják a hőt, mint egy öntöttvas serpenyő. A felszíni hőmérséklet ott körülbelül 8 fokkal magasabb lehet, mint Denver gazdagabb negyedeiben, ahol a növényzet tengere hűti a területet – állítja az American Forests nevű környezetvédelmi érdekvédelmi csoport.

Ez az egyenlőtlenség országosan is érvényesül. A San Diego Egyetem kutatói 1 056 megyét elemeztek, és több mint 70 százalékban a legszegényebb és magasabb kisebbségi területek jelentősen melegebbek voltak.

Az Egyesült Államokban körülbelül minden 10 háztartásnak nincs légkondicionálója, ami a Brookings Intézet tanulmánya szerint a marginalizált csoportok esetében még nagyobb különbséget tapasztal.

Péntek délben Katrice Sullivan Detroit nyugati oldalán lévő bérelt házának verandáján ült. Meleg és párás volt, de még forróbb volt a házban. Még ha lenne is légkondicionálója, Ms. Sullivan azt mondta, hogy a saját pillanatait választaná, hogy lehessen a villanyszámlája alacsonyan.

A 37 éves gyári munkás vizet önt a fejére, törölközőket fagyaszt a nyakába, és a légkondicionáló bekapcsolt autójában ül. "Itt vannak, akik minden dollárt ételre költenek, ezért a légkondicionálást nem engedhetik meg maguknak," mondta.

Shannon Lewis, 38 éves, közel 20 évig élt detroiti otthonában légkondicionálás nélkül. Ms. Lewis hálószobája volt az egyetlen ablakablakos egység, így a tinédzser, 8 éves és 3 éves ikertestvérét a queen méretű ágyába szorította, hogy aludjon, étkezzenek és tévét nézzenek.

"Szóval olyan volt, mintha hűvös volt az egyik szobában, és hőguta a másikban," mondta Ms. Lewis. Először Ms. Lewis most már egy helyi nonprofit szervezeten keresztül rendelkezik légkondicionálással – mondta. "Nem kell ugyanabban a szobában aludnunk vagy ennünk, kijöhetünk, leülhetünk az étkezőasztalhoz, és családként ehetünk."

Miután legalább 54 ember halt meg a 2021-es hőhullámban, főként idős, légkondicionáló nélkül, Portland környékén, Oregon törvényt fogadott el, amely megtiltja a tulajdonosoknak, hogy általános tilalmat vezessenek be a légkondicionálók számára. Általánosságban azonban az államokban nincsenek törvények, amelyek előírnák a tulajdonosoktól a hűtés biztosítását.

A szövetségi inflációcsökkentési törvényben milliárdokat különítettek adókedvezményekre és kedvezményekre, hogy segítsék a családokat az energiahatékony hűtőrendszerek telepítésében, de ezek közül néhány még nem elérhető. Olyan emberek számára, mint Mr. Gallegos, aki nem fizet adót, a rendelkezésre álló jóváírások értéktelenek.

A törvény kedvezményeket is kínál, olyan állami és szövetségi értékesítési kedvezményeket, amelyeket Amanda Morian már 640 négyzetláb alapterületű otthonára is megvizsgált.

Morian asszony, akinek 13 hetes babáját hordozza, amely hajlamos a meleg időjárásra, kétségbeesetten próbálja hűvösen tartani a denveri Globeville külvárosában lévő házát. Vett termálfüggönyöket, mennyezeti ventilátorokat, és egy ablakegységet üzemeltet. Éjszaka megpróbál bőr-bőr érintést végezni, hogy szabályozza a baba testhőmérsékletét. Amikor délután kinyílik a hátsó ajtó, mondta, a bent hőmérséklet egy fokkal ugrik.

"Ezek mind csak azért vannak, hogy enyhítsék a feszültséget, nem elég ahhoz, hogy tényleg menő legyen. Ez elég ahhoz, hogy megóvjon minket a haláltól," mondta.

Négy különböző cégtől kapott becslést egy hűtőrendszer telepítésére, de minden projekt 20 000 és 25 000 dollár között volt, mondta. Még támogatásokkal sem engedheti meg magának.

"Úgy tapasztalom, hogy először meg kell fizetni a projektet, aztán olyan, mintha bónuszkupon lenne, hogy 5000 dollárt vonj le a matrica árából," mondta.

Lucy Molina, egyedülálló anya Commerce Cityben, Denver egyik legszegényebb negyedében, elmondta, hogy otthona 107 fokot kapott, ha nincs kondicionáló. A közelben Molina kisasszony két tinédzser gyermeke jégkrémet szürcsölt, hogy lehűljenek, és a nyitott fagyasztó előtt időztek.

Molina asszony számára, aki nemrég a konyhájában nyüzsgött, amikor kint elérte a hőmérsékletet 99 Fahokkal, nehéz látni bármilyen utat a hűvös pihenéshez.

"Egyszerűen túl szegények vagyunk," mondta.