WAILUKU, Hawaii (AP) – A hawaii Maui szigetén csütörtökön a tűz roncsainak átkutatása egy pusztaságot tárt fel, ahol leégett házakat és elpusztított közösségeket találtak, miközben a tűzoltók harcoltak a makacs tűzzel is, amely már 36 életet követelt, ezzel az elmúlt évek leghalálosabb eseménye az Egyesült Államokban.

A száraz nyár és egy elhaladó hurrikán erős szelei által táplált tűz kedden kezdődött, és meglepetésre lepte a szigetet, átszáguldva a száraz növényzeteken és a történelmi Laaina városrész környékein – egy turisztikai célpont, amely az 1700-as évekből származik, és a sziget nyugati oldalának legnagyobb közössége.

Maui megye szerdán késő este közölte, hogy legalább 36 ember halt meg, ami ez a leghalálosabb amerikai erdőtűz a 2018-as kaliforniai tábortűz óta, amely legalább 85 embert ölt meg és pusztította el Paradise városát. A hawaii áldozatok száma azonban emelkedhet, ahogy a mentők elérik a sziget azon részeit, amelyek a tüzek vagy akadályok miatt korábban elérhetetlenek voltak. A hatóságok szerdán korábban közölték, hogy 271 épület sérült meg vagy megsemmisült, és tucatnyi ember sérült meg.

"Még életmegőrzési üzemmódban vagyunk. A keresés és mentés továbbra is elsődleges aggodalom" – mondta Adam Weintraub, a Hawaii Vészhelyzeti Menedzsment Ügynökség szóvivője csütörtökön.

Azt mondta, hogy a kereső- és mentőcsapatok még mindig nem tudnak bizonyos területekre hozzáférni, amíg a tűzvonalak nem lesznek biztonságosak, és biztosak abban, hogy biztonságosan el tudnak jutni ezekre a területekre.

"Ami itt van, az egy természeti katasztrófa," mondta Weintraub úr. "Lehet, hogy voltak kérdések, amelyeket meg kellett vizsgálni arról, hogy helyesen kezelték-e a dolgot. De még mindig veszélyben vannak emberek. Még mindig vannak olyanok, akiknek nincs otthonuk. Még mindig vannak olyanok, akik nem találják meg szeretteiket."

A lángok néhány embernek alig perceket hagytak a cselekvésre, és néhányukat az óceán felé menekültek. Egy lahainai férfi, Bosco Bae kedd esti videót tett közzé a Facebookon, amelyen szinte minden utcán lévő épületet tűz égett, miközben szirénák szóltak és szikrákkal teli szelek zúgtak. Bae, aki azt mondta, hogy ő volt az egyik utolsó, aki elhagyta a várost, evakuálták a sziget fő repülőterére, és várta, hogy hazatérhessen.

Lahaina lakói, Kamuela Kawaakoa és Iiulia Yasso kedden délután füstös égboltban elmenekültek megrázó menekülésüket. A pár és 6 éves fiuk egy gyors vízért való szupermarketbe való rohanta után visszaértek a lakásukba, és csak egy öltözőruhát felvenni és futni, mert a körülöttük lévő bokrok kigyulladtak.

"Alig jutottunk ki," mondta Kawaakoa, 34 éves szerdán egy evakuációs menedékhelyen, még mindig bizonytalan volt, hogy maradt-e valami a lakásukból.

Ahogy a család elmenekült, az út túloldalán lévő idősek központja lángra kapott. Felhívták a 911-et, de nem tudták, hogy az emberek kijutottak-e. Ahogy elindultak, ledöntött villanyoszlopok és mások autókkal menekültek lelassították az előrehaladásukat. "Olyan nehéz volt ott ülni, és nézni, ahogy a városom hamuvá ég, és semmit sem tudok tenni," mondta Kawaakoa.

A tüzek tombolásával a turistákat arra utasították, hogy maradjanak távol, és szerdán mintegy 11 000 ember repült el Mauiról, csütörtökön pedig legalább további 1 500-an várhatóan távoznak csütörtökön – mondta Ed Sniffen, az állami közlekedési igazgató. A tisztviselők előkészítették a honolului Hawaii Kongresszusi Központot, hogy befogadják a több ezer elűzött személyt.

A part menti Kiheiben, Lahainatól délkeletre, szerdán este széles területek vörösen ragyogtak parázstól, miközben a lángok tovább marcsálták a fákat és épületeket. A szelek szikrákat fújtak egy fekete-narancssárga foltborkú megégett föld és még mindig pattogó forró pontok fölött.

Richard Bissen Jr. Maui megye polgármestere azt mondta, hogy a szigetet "soha életünkben soha nem próbára tették."

"Együtt gyászoljuk egymást ebben a megnyugtathatatlan időszakban" – mondta egy rögzített nyilatkozatában. "A következő napokban erősebbek leszünk, mint 'kaiaulu', vagyis közösség, miközben kitartással és alohával újjáépítünk."

A tüzeket a Dora hurrikán erős szelei táplálták, amely messze délre haladt. Ez a legutóbbi a világ szélsőséges időjárása által okozott katasztrófák sorozatában ezen a nyáron.

Az erdőtüzek nem szokatlanok Hawaiin, de az elmúlt hetek időjárása tüzet adott egy pusztító tűzhöz, és ha begyújtották, a nagy szelek okozták a katasztrófát – mondta Thomas Smith, a London School of Economics and Political Science környezeti földrajzi tanszékének docense.

"Maui alföldi területeinek növényzetje idén különösen kiszáradt, tavasszal az átlag alatti csapadékmennyiség, és nyáron alig esik az esőzés." – mondta Dr. Smith.

A Nagy-szigeten jelenleg is lángok vannak – mondta Mitch Roth polgármester, bár nem érkeztek sérülésről vagy rombolt otthonokról nem érkezett jelentés.

Ahogy a szél kissé enyhült Mauin szerdán, a pilóták teljes mértékben láthatták a pusztítás teljes mértékét. Lahaina légi videója tucatnyi otthont és vállalkozást látott lerombolva, köztük a Front Streeten, ahol a turisták egykor összegyűltek vásárolni és vacsorázni. Füstölgő törmelékkupacok hevertek magasra a vízpart mellett, a kikötőben lévő csónakok megperzseltek, és szürke füst lebegett a megégett fák lombmentes csontvázai felett.

"Ez rémisztő. 52 éve repülök ide, és soha nem láttam semmit, ami ehhez közel állna" – mondta Richard Olsten, egy űrhajó helikopterpilótája. "Könnyek voltak a szemünkben."

Maui egyes részein áram szünet volt. A mobilhálózat is leállt, ami sokaknak megnehezítette a barátokkal és családtagokkal való kapcsolattartást. Néhányan üzeneteket posztoltak a közösségi médiában.

Kenneth Hara vezérőrnagy, a Hawaii Állami Védelmi Minisztériumának munkatársa szerdán este elmondta újságíróknak, hogy a tisztviselők azon dolgoznak, hogy a kommunikáció helyreállítása, víz elosztása és esetleg rendvédelmi személyzet bevonása érdekében dolgozik. Elmondta, hogy a Nemzeti Gárda helikopterei 150 000 gallon (568 000 liter) vizet dobtak le a Maui tüzekre.

A parti őrség közölte, hogy 14 embert mentett ki, akik a lángok és a füst elől menekültek a vízbe.

Bissen úr, a Maui megye polgármestere szerdán elmondta, hogy a hatóságok még nem kezdték el a tűz közvetlen okának kivizsgálását.

Mauro Farinelli, Lahaina-i lakos elmondta, hogy kedden kezdtek erősen fújni a szél, majd valahogy tűz tört ki egy domboldalon.

"Mindent elképesztő sebességgel szakított át," mondta, hozzátéve, hogy "olyan volt, mint egy fúvólámpa."

A szél olyan erős volt, hogy lefújta a garázsajtaját a zsanérjáról, és bezárta az autóját a garázsban, mondta Farinelli. Így egy barátja elvitte őt, feleségét, Judit-ot és kutyáját, Susi-t egy evakuációs menhelyre. Fogalma sem volt, mi történt az otthonukkal.

"A legjobbat reméljük," mondta, "de elég biztosak vagyunk benne, hogy elmúlt."

Josh Green kormányzó lerövidítette az útját, és szerdán este tervezett visszatérni. Távollétében Sylvia Luke ideiglenes kormányzó sürgősségi rendeletet adott ki, és arra buzdította a turistákat, hogy maradjanak távol.

Joe Biden elnök nagy katasztrófát hirdetett Mauin. Csütörtökön Utah-ban utazva Biden úr megígérte, hogy a szövetségi válasz biztosítja, hogy "bárki, aki elveszítette szeretteit, vagy akinek otthona megrongálódott vagy megrongálódott, azonnal segítséget kapjon."

Biden megígérte, hogy egyszerűsíti a segítségkéréseket, és azt mondta, hogy a Szövetségi Vészhelyzeti Kezelési Ügynökség "növeli a vészhelyzeti személyzetet" a szigeten. "Imáink a hawaii népével vannak. De nem csak az imáinkat. Minden eszközünk, ami elérhető lesz számukra," mondta.