Egy szellős júliusi reggelen Dél-Seattle-ben egy tucat általános iskolás diák futott matek váltót egy általános iskola mögött.

Egyenként rohantottak egy asztalhoz, ahol szorzási kérdésekre firkáltak válaszokat, majd visszaszaladtak és pacsit ütöttek a csapattársuknak. Ezek a diákok a School Connect WA nonprofit nyári programjának részei, amelynek célja, hogy bepótolják a járvány alatt elvesztett matematikai és írástudási készségeket. A programban 25 diák van, és mindannyian egy-három évfolyammal vannak lemaradva.

Egy 11 éves fiú nem tudott kétjegyű levonást végezni. A programnak és az anyjának, aki minden este segített neki, behozta a helyzetet. Most azt mondja, hogy a matematika kihívás, de szereti.

Más gyerekek nem teljesítettek ilyen jól.

Az országszerte az iskolák igyekeznek felzárkózni a diákok matematikából, miközben a pandémia utáni teszteredmények feltárják a hiányzó készségek mélységét. Átlagosan a diákok matematikai tudása körülbelül fél tanév marad le attól, amennyiben lennie kellene – az oktatási elemzők szerint.

A gyerekek az olvasási teszteken is elveszítettek, de a matek visszaesése különösen feltűnő volt. A szakértők szerint a virtuális tanulás bonyolítja a matematikai oktatást, ami megnehezíti a tanárok számára a képernyőn való irányítást vagy a problémamegoldó készségek gyengeségeit való felismerése. Ráadásul a szülők inkább otthon olvastak a gyerekeikkel, mint gyakorolnának a matekot.

Ennek eredménye: A diákok matematikai képességei mindenhol zuhantak, tovább súlyosbítva a faji és társadalmi-gazdasági egyenlőtlenségeket a matematikai teljesítményben. És a diákok nem térnek vissza olyan gyorsan, mint ahogy a pedagógusok remélték, ami tovább fokozza az aggodalmakat arról, hogyan teljesítenek a középiskolában, és hogy elérhető-e számukra a tudomány, technológia és az orvostudomány.

A diákok 1990 óta fokozatos előrelépést értek el az országos matematikai teszteken. Az elmúlt évben azonban a negyedik és nyolcadik osztályos matematikai pontszámok a legalacsonyabbak voltak körülbelül 20 év alatt, a National Assessment of Educational Progress, az úgynevezett "Nation's Report Card" adatai szerint.

"Ez egy generációnyi előrelépés elveszett" – mondta Andrew Ho, a Harvard Egyetem Oktatási Mesterképzésének professzora.

A dél-karolinai Mount Pleasantben található Moultrie Középiskolában Jennifer Matthews nyolcadik osztályos óráiban látta a járvány következményeit. Diákjai közömbösek voltak az algebra előtti és algebra I óráinak megértése iránt.

"Nem engedik meg maguknak, hogy feldolgozzák az anyagot. Nem engedik meg maguknak, hogy azt gondolják: 'Ez egy napig tart, mire megértjük vagy megtanuljuk,'" – mondta.

És mostanában olyan diákok érkeznek az óráira az óráihoz, hogy hiányosságok vannak a matematikai fogalmakban. Az alapvető törtek például továbbra is sokukat zavarják – mondta.

Szövetségi járványsegélyből néhány iskola oktatókat vezetett fel vagy új tantervi módszereket vezetett be az akadémiai felépülés nevében. De ennek a pénznek közeledő lejárati dátuma van: a 2024 szeptemberi határideje még azelőtt érkezik el, hogy sok gyerek utolérné őket.

Ahogy az ország más körzeteiben, az alabamai Birmingham-i Jefferson megyei iskolákban is 2019 és 2021 között hirtelen visszaestek a diákok matematikai készségei. A járványügyi támogatást kihasználva a körzet minden középiskolájában matematikai edzőket helyezett el.

Az edzők segítenek a tanároknak új és jobb módszereket tanulni a diákok tanítására. Az Egyesült Államok állami iskoláinak mintegy ötödik köziskolájának van matek edzője a szövetségi adatok szerint. Úgy tűnik, hogy az erőfeszítések megtérülnek: az állami tesztek szerint a matematikai eredmények a Jefferson megyei középiskolák többségében újra javulni kezdtek.

A gyerekek utolvezetésének kihívását tovább növeli a vita arról, hogyan kellene tanítani a matekot. Az évek során szakértők szerint az inga váltogatott a procedurális tanulás, például a problémák lépésről lépésre történő megoldására tanítás és a fogalmi megértés között, amelyben a diákok megismerik a mögöttes matematikai kapcsolatokat.

"Sztereotipikusan a matematika az az az osztály, amit az emberek nem szeretnek... Sok felnőtt számára a matematikát ugyanúgy tanították, mint a memorizálást" – mondta Kevin Dykema, a Matematikai Tanárok Nemzeti Tanácsának elnöke. "Amikor az emberek elkezdik megérteni, mi történik, bármit is tanulsz, de különösen a matematikában, új megbecsülést alakít ki iránta."

A matematika tanítása nem lehet vagy helyzet – mondta Sarah Powell, a Texasi Egyetem Austin-i professzora, aki a matematikai oktatást kutatja. A fogalmi irányban túl nagy elmozdulás – mondta, az veszélyezteti a diákok elidegenítését, akik nem sajátították el az alapvető készségeket.

"Valójában tanítanunk kell, és kevésbé szexi, és nem olyan érdekes," mondta.

Texas tavaszán Aggie Gambino szülő gyakran találta magát a YouTube-on matek videók után kutatva. Giada, az ikerlányai közül az egyik, 10 éves, diszlexiája van, és küzd a matekkal, különösen szófeladatokkal. Ms. Gambino szerint a lánya segítése kihívást jelentett, mivel az oktatási megközelítések eltérnek attól, ahogyan tanították őt.

Bárcsak a lánya iskolája hazaküldené az információkat arról, hogyan tanítják a diákokat.

"Minél jobban értik a szülők, hogyan tanítják őket," mondta, "annál jobban részt vesznek gyermekük tanulásában."

Még egy országosan elismert mágnesiskolában is nyilvánvaló a járvány hatása a diákok matematikai készségeire. A dallas-i Townview Tudományos és Mérnöki Iskolában Lance Barasch nyári táborának kilencedikeseinek újra meg kellett tanulniuk az olyan szavak jelentését, mint a "kifejezés" és a "együttható".

"Akkor visszatérhetsz ahhoz, amit valójában tanítani próbálsz," mondta.

Mr. Barasch nem lepődött meg, hogy a tinédzserek hiányoztak néhány készségből a kaotikus középiskolai éveik után.

A remény az, hogy ha egy lépést hátralépünk, a diákok elkezdhetnek előrelépni.

Ez a jelentés az Associated Press adatait tartalmazza.