Az eldobható e-cigaretták növekvő népszerűségével az Egyesült Államok közösségei egy új vaping problémával szembesülnek: hogyan lehet biztonságosan megszabadulni milliói kis, akkumulátoros eszköztől, amelyeket veszélyes hulladéknak tekintenek.

Évekig a vape-ezés körüli vita főként a középiskolás és középiskolás diákok kockázataira összpontosított, akiket olyan ízek csábítanak, mint a gumicukor, a limonád és a görögdinnye.

De a nemrégiben elmozdult e-cigaretták felé, amelyeket nem lehet újratölteni, új környezeti dilemmát teremtett. Az eszközök, amelyek nikotint, lítiumot és más fémeket tartalmaznak, nem használhatók újra vagy újrahasznosíthatók. A szövetségi környezetvédelmi törvény szerint sem szabad a szemétbe dobniuk.

Az amerikai tinédzserek és felnőttek havonta körülbelül 12 millió eldobható vape-et vásárolnak. Kevés szövetségi iránymutatással a helyi hatóságok saját módjukat találják arra, hogy megszabaduljanak az iskolákból, főiskolákból, vape boltokból és más helyekről gyűjtött e-cigarettákkal.

"Egy igazán furcsa szabályozási helyzetben vagyunk, ahol nincs jogi hely ezekre a dolgokra, mégis tudjuk, hogy évente több tízmillió eldobható hulladékot dobnak a szemétbe" – mondta Yogi Hale Hendlin, a Kaliforniai Egyetem egészségügyi és környezetvédelmi kutatója, San Francisco.

Augusztus végén a New York állambeli Monroe megyei szanitációs dolgozók több mint 5500 élénk színű e-cigarettát csomagoltak 55 gallonos acélhordókba szállításra. A céljuk? Egy hatalmas, ipari hulladékégető Észak-Arkansasban, ahol leolvasztották őket.

350 font vape-et küldeni az országon át, hogy hamuvá égetni, nem biztos, hogy környezetbarátnak. A helyi tisztviselők szerint azonban ez az egyetlen módja annak, hogy a nikotinnal töltött berendezéseket távol tartsák a csatornáktól, vízfolyásoktól és hulladéklerakóktól, ahol lítiumakkumulátoraik lángra kaphatnak.

"Ezek nagyon alattomos eszközök" – mondta Michael Garland, aki a megye környezetvédelmi szolgálatainak vezetője. "Tűzveszélyt jelentenek, és ha nem megfelelően kezelik őket, mindenképpen környezetszennyező anyagot jelentenek."

Másutt az ártalmatlanítási folyamat egyszerre vált költségessé és bonyolultká. Például New Yorkban a hatóságok több százezer tiltott vape-et foglalnak le a helyi boltokból, és körülbelül 85 centet költenek meg a helyi boltokból.

Veszélyes hulladék

A vaping-kritikusok szerint az iparág elkerülte a felelősséget termékei környezeti hatásaiért, míg a szövetségi szabályozók nem tudtak olyan változtatásokat érvényesíteni, amelyek megkönnyítenék a vaping alkatrészek újrahasznosítását vagy kevésbé pazarlóvá.

A lehetséges változások között szerepel a szabványok, amelyek előírják, hogy az e-cigaretták újrahasználhatóak legyenek, vagy a gyártók arra kényszerítik, hogy finanszírozásra vegyék a gyűjtési és újrahasznosítási programokat. New York, Kalifornia és több más állam is megvan az úgynevezett kiterjesztett termékfelelősségi törvények a számítógépekre és más elektronikai eszközökre. De ezek a törvények nem fedik ki a vaping termékeket, és nincs hasonló szövetségi előírás egyetlen iparág számára.

A Környezetvédelmi Ügynökség veszélyes hulladékokra vonatkozó szabályai nem vonatkoznak a háztartásokra, vagyis legális, ha valaki e-cigarettát dob otthon a szemétbe. De a legtöbb vállalkozás, iskola és kormányzati létesítmény az EPA szabványainak van alá a káros vegyi anyagok, például a nikotin, kezelésében, amelyet az EPA "akut veszélyes hulladéknak" tart, mert magas szinten mérgező lehet.

Az Egyesült Államokban az eldobható e-cigaretták kezelésére irányuló nyomás főként az iskolákból fakad, amelyek szigorúbb szabályozásnak lehetnek szembesülve, ha havonta több mint néhány font veszélyes hulladékot termelnek. Monroe megyei iskolák 60 dollárt fizetnek minden egyes egygallonos vape tartály megsemmisítéséért. A megye által begyűjtött e-cigaretták több mint kétharmada iskolákból származik.

"Az iskoláink nagyon megkönnyebbültek, mert annyi anyagot elkoboztak" – mondta Mr. Garland. "Ha belegondolsz az ország összes középiskolájára, most nagyon nehéz helyzetben vannak."

Az e-cigaretta akkumulátorokban található lítium ugyanaz a nagy keresett fém, amelyet elektromos járművek és mobiltelefonok működtetésére használnak. De a vaping-eszközökben használt mennyiség túl kicsi ahhoz, hogy megmenteni kellene. És szinte minden eldobható e-cigaretta akkumulátor be van forrasztva az eszközbe, így nem praktikus, ha újrahasznosítjuk őket.

Az eldobható e-cigaretták jelenleg a több milliárd dolláros amerikai vaping piac mintegy 53 százalékát teszik ki az amerikai kormányzati adatok szerint, ami 2020 óta több mint megduplázódott.

Felemelkedésük a váratlan következmények tanulmánya.

2020 elején az Élelmiszer- és Gyógyszerügyi Hatóság (FDA) szinte minden ízt betiltott az újrahasználható e-cigarettákból, például a Juulból, a kabulonás alapú eszközből, amelyet országos hullámot okozott a kiskorúak vapingjének növekedésének elindításával. De a szabályzat nem vonatkozott az eldobható termékekre, így több ezer új gyümölcs- és cukorkaízű vape-típus nyílt meg, amelyek szinte mind Kínában készültek.

Az elmúlt hónapokban az FDA megpróbálta megakadályozni több vezető eldobható márka, köztük az Elf Bar és az Esco Bar importját. A szabályozók mindet illegálisnak tartják, de nem tudták megakadályozni az Egyesült Államokba való belépést, és az eszközök ma már mindenhol elérhetők kisboltokban, benzinkútakban és más boltokban.

Az FDA dohányipari vezetője, Brian King közleményében elmondta, hogy ügynöksége "továbbra is gondosan mérlegeli a vaping termékek lehetséges környezeti hatásait".

Az elkobzás költsége

2020-ban New York városa betiltotta az e-cigaretták túlnyomó többségét, betiltva azokat az ízeket, amelyek a fiatalok számára vonzóak lehetnek.

A város alkalmazottai évente több ezer ellenőrzést végeznek, és tavaly több mint 2400 bírságot adtak ki sarkaboltok és bodega-k ellen, amelyek illegális ízű termékeket árulnak. A kihívást tovább fokozzák a THC-vape-ek, amelyeket több száz engedély nélküli marihuána boltban árulnak, ami egy külön, de kapcsolódó probléma, amely New York rekreációs marihuána legalizálása óta folyamatosan nőtt.

A városi adatok szerint a hatóságok tavaly november óta több mint 449 000 vape egységet foglaltak le. New York városa körülbelül 1400 dollárt költ arra, hogy megsemmisítse minden 1200 elkobzott vape-t tartalmazó tartályt, de még sok más marad a városi tárolókban.

"Nem hiszem, hogy bárki is fontolóra venné a közösségünkben tapasztalható ilyen mennyiséget" – mondta Anthony Miranda New York-i seriff egy munkacsoportot a kérdésben. "Óriási erőforrást fektetünk ebbe az erőfeszítésbe."

Egy nemrégiben indított per négy nagy vaping-forgalmazó ellen a város költségeinek egy részét vissza akarja téríteni.

Egyelőre a New York-iak, akik vape-eznek, elvihetik használt e-cigarettáikat a város által támogatott hulladékgyűjtő eseményekre.

Végül ezek a vape-ek egy ismerős sorssal találkoznak: Gum Springsbe, Arkansasba szállítják őket, ahol a Veolia, egy nemzetközi hulladékkezelő cég elégeti őket. Az elmúlt években a vállalat több mint 1,6 millió font vaping hulladékot égetett el, főként eladatlan készleteket vagy megszűnt termékeket.

A Veolia vezetői szerint az e-cigaretták lítium akkumulátorainak égetése károsíthatja az égetőiket.

"Ideális esetben nem akarjuk őket elégetni, mert nagyon, nagyon lassan kell megtenni. De ha muszáj, akkor meg is tesszük" – mondta Bob Cappadona, a cég környezetvédelmi szolgáltatások osztályának vezetője.

A Veolia e-cigarettákat is kezel Boulder megyéből, Colorado államból, amely az egyik kevés amerikai joghatóság, amely aktívan próbálja újrahasznosítani az e-cigaretta akkumulátorait és alkatrészeit.

Történelmileg Boulderben az egyik legmagasabb tinédzser vaping arány volt az országban, 2017-ben közel 33 százalékkal tetőzött.

"Olyan volt, mintha valaki bekapcsolta volna a kapcsolót. Hirtelen mindenhol ott voltak az e-cigaretták" – mondta Daniel Ryan, a Centaurus Középiskola igazgatója.

2019-től kezdve a megyei tisztviselők elkezdték kiosztani az iskoláknak az elkobzott vagy eldobott e-cigarettákat tartalmazó dobozokat. Tavaly 3500 példányt gyűjtöttek.

A megyei munkatársak típusok szerint válogatják az eszközöket, elválasztva azokat, amelyek eltávolítható akkumulátorral rendelkeznek újrahasznosításhoz. Eldobható tárgyakat csomagolnak és a Veolia égetőjébe szállítják. Shelly Fuller, aki a programot vezeti, elmondja, hogy a vape-hulladék kezelése drágábbá és munkaigényesebbé vált az eldobható eszközökre való átállás miatt.

"Kicsit hiányoznak azok az idők, amikor Juul-jaink voltak, és minden akkumulátort könnyen ki tudtam venni és újrahasznosítani őket," mondta Ms. Fuller. "Senkinek nincs ideje szétszedni ezer Esco szeletet."