WASHINGTON (AP) – Becslések szerint 17 millió háztartás jelentette a 2022-ben elegendő élelmiszert találó problémákat – ez éles ugrás 2021-hez képest, amikor a kormányzati segélyek megnövelése enyhítette a járvány okozta gazdasági leállást.

Egy új, szerdán megjelent Mezőgazdasági Minisztériumi jelentés megjózanító képet fest a járdémia utáni nehézségekről, ahol több kategóriában is "statisztikailag szignifikáns" növekedést mutatnak az élelmiszerbiztonság hiánya. A jelentés egy körülbelül 32 000 amerikai háztartást érintő reprezentális felmérési mintát használva azt írta, hogy 2022-ben 12,8 százalék (17 millió háztartás) jelent alkalmi problémákat elegendő élelmiszer megengedésével – szemben 2021-ben 10,2 százalékkal (13,5 millió háztartással) és 2020-ban 10,5 százalékkal (13,8 millió háztartással).

Elemzők és élelmiszerbiztonsági szakemberek rámutatnak a tavalyi magas infláció kettős hatására, valamint a pandémia korszakában alkalmazott kormányzati segélyintézkedések fokozatos lejárására.

"Ez rámutat, hogyan terjedt el a járdémiás beavatkozások feloldása és az élelmiszer növekvő árai" – mondta Geri Henchy, az Élelmiszerkutatási és Akcióközpont táplálkozási politikai igazgatója. "Ez olyan, mint egy szörnyű vihar a családoknak."

A súlyosabb gazdasági nehézségekről számoló háztartások száma is nőtt. Az USDA Gazdasági Kutatószolgálatának szerdai jelentése szintén nyomon követi a "nagyon alacsony élelmiszerbiztonságú" családokat – ezt az állapotot úgy határozza meg, hogy a családoknak kell arányosan tartaniuk az élelmiszerfogyasztást, és ahol "az év során időnként megzavarták a normál étkezési szokásokat a korlátozott erőforrások miatt."

A 2022-es ilyen nehézségi szintet átélő háztartások aránya 5,1 százalékra (6,8 millió háztartás) emelkedett, szemben 2021-ben 3,8 százalékkal (5,1 millió háztartással) és 2020-ban 3,9 százalékkal (5,1 millió háztartással).

A SNAP – az alapvető, állami segélyprogram, amelyet gyakran élelmiszerjegyeknek neveznek – a megnövekedett juttatások és lazább beiratkozási szabályok csak idén értek véget. De számos más szövetségi és állami szintű járványsegélykezdeményezés azonban tavaly véget ért. Az egyik kulcsfontosságú országos változás, amelyet Henchy asszony kiemelt, az volt az egyetemes ingyenes iskolai ebédek megszüntetése minden diák számára, amely 2022 nyarán szűnt meg.

"Ezek egészséges, tápláló ételek voltak, mert az iskoláknak jó színvonala volt" – mondta. "Nagyszerű volt a gyerekeknek. Ez nem volt megbélyegzéstől, és hatalmas hatással volt az emberek költségvetésére."

Ezek az eredmények nagyjából tükrözik a tavaly év végi valós idejű anekdotákat, amikor több élelmiszerbank és jótékonysági csoport is meglepődve tapasztalta a 2022-es ünnepi szezon kezdetén a vártnál magasabb igények szintjét. Tavaly több esetben élelmiszerbankok és jótékonysági szervezetek megalapozott becsléseket tettek arról, mennyi élelmiszert kell osztaniuk, de végül kiderült, hogy ezek a jóslatok túl alacsonyak voltak.

Tom Vilsack mezőgazdasági miniszter a felmérés eredményeit "elfogadhatatlannak" nevezte, és azt mondta, hogy a növekvő szükség "ébresztőként kellene szolgálni azok számára, akik tovább szeretnék visszavonni szegénység- és éhségellenes programjainkat."

Vilsack úr kiemelte a WIC kedvezményezettek számára növekvő gyümölcs- és zöldségjuttatásokat – egy olyan segélyprogramot, amely kifejezetten az anyákat és kisgyermekeket célozza. A WIC juttatások megnövelése az egyik kevés járdémiás politika, amely továbbra is működik, bár a Kongresszusban is javaslatok születtek arra, hogy ezeket a juttatásokat a járvánd előtti szintre csökkentsék.

"A járvány tapasztalata megmutatta, hogy ha a kormány jelentős támogatásba fektet a családok számára, pozitív hatást gyakorolhatunk az élelmiszerbiztonságra, még a nehéz gazdasági időszakokban is" – mondta Vilsack szerdán kiadott közleményében. "Amerikában egyetlen gyermeknek sem szabad éheznie. A jelentés éles emlékeztetője annak, milyen következményei lehetnek a bizonyított biztonsági hálónk zsugorításának."

Joe Biden elnök Fehér Háza visszhangozta Vilsack felhívását, hogy a WIC finanszírozását jelenlegi szinten tartsák, és többféleképpen erősítsék meg az ország szociális biztonsági hálóját.

Jeremy Edwards, a Fehér Ház szóvivője elmondta: "17 millió háztartás, amely élelmiszerbizonytalansággal küzd a világ leggazdagabb országában, elfogadhatatlan, és pontosan ezért szólítja fel Biden elnök továbbra is a Kongresszust, hogy finanszírozza olyan programokat, mint a WIC, valamint a Kiegészítő Táplálkozási Segélyprogram (SNAP), a Nemzeti Iskolai Ebéd Program, és állítsa vissza a továbbfejlesztett Gyermekadó-kedvezményt, amely segített a gyermekszegénység felére csökkentésében és milliók számára segített megengedni maguknak az alapvető dolgokat."