WASHINGTON (AP) – Az infláció 2,5 év alatt elérte a legalacsonyabb pontját. A munkanélküliségi ráta a leghosszabb időszak óta 4 százalék alatt maradt az 1960-as évek óta. Az amerikai gazdaság ismételten is szembeszállt a közelgő recesszió előrejelzéseivel. Mégis, számos közvélemény-kutatás és felmérés szerint a legtöbb amerikai komor véve tekint a gazdaságról.

Az egyenlőtlenség zavartságot, bosszúságot és kíváncsiságot okozott a közösségi médiában és véleménycikkekben.

A múlt héten a kormány arról számolt be, hogy a fogyasztói árak egyáltalán nem emelkedtek szeptembertől októberig, ami a legújabb jele annak, hogy az infláció fokozatosan lehűl a tavalyi csúcsokhoz képest. Egy külön jelentés szerint bár az amerikaiak októberben lassították kiskereskedelmi vásárlásaikat az előző havi gyors ütemhez képest, még mindig elegendő költenek a gazdasági növekedéshez.

Ennek ellenére az Associated Press-NORC Közpolitikai Kutatóközpont múlt havi felmérése szerint a válaszadók körülbelül háromnegyede szegénynek nevezte a gazdaságot. Kétharmaduk szerint a kiadásaik emelkedtek. Csak egynegyedük mondta, hogy a jövedelme igen.

Ez a szakadék politikai kihívást jelent Joe Biden elnök számára, miközben újraválasztási kampányára készül. A közvélemény-kutatások következetesen azt mutatják, hogy a legtöbb amerikai nem helyesli Biden gazdaságirányítását.

Számos tényező áll a szakadék mögött, de a közgazdászok egyre inkább egyre mutatnak rá: a négy évtized legrosszabb inflációs időszakának tartós pénzügyi és pszichológiai hatásaira. Az elmúlt évben folyamatosan lehűlt az infláció ellenére, sok áru és szolgáltatás még mindig sokkal drágább, mint három évvel ezelőtt. Az infláció – az a sebesség, amellyel a költségek emelkednek – lassul. De a legtöbb ár magas és még mindig emelkedik.

Lisa Cook, a Federal Reserve Kormányzótanácsának tagja ezt a dinamikát a Duke Egyetemen tartott legutóbbi beszédében is megragadta.

"A legtöbb amerikai" – mondta Cook asszony – "nem csak a deflációt keresi" – az áremelkedés lassítását. "Lecsapást keresnek. Azt akarják, hogy ezek az árak visszatérjenek a járvány előtti állapotba... Ezt a családomtól hallom."

Ez különösen igaz néhány olyan árura és szolgáltatásra, amelyeket az amerikaiak a leggyakrabban fizetnek: kenyér, marhahús és egyéb élelmiszer, lakásbérleti díjak és közüzemi díjak. Minden héten vagy hónapban emlékeztetik a fogyasztókat arra, hogy ezek az árak mennyire emelkedtek.

A defláció – az árak széles körű csökkenése – általában vonakodóvá teszi az embereket és a cégeket a költekezéstől, ezért nem kívánatos. Ehelyett a közgazdászok szerint a cél az, hogy a bérek gyorsabban emelkedjenek, mint az árak, így a fogyasztók mégis előnyben legyenek.

Az, hogy az inflációhoz igazított jövedelmek hogyan álltak a járvány óta, bonyolult kérdés, mert egyetlen mérőszám nehéz megragadni körülbelül 160 millió amerikai tapasztalatait.

Az inflációval korrigálva a medián heti keresetek – amelyek a jövedelemelosztás közepén vannak – mindössze 0,2 százalékos éves ütemben nőttek 2019 utolsó három hónapja és az év második negyedévétől Wendy Edelberg, a Brookings Intézet vezető kutatója számításai szerint. Ez a szerény nyereség sok amerikai úgy érezte, hogy kevés anyagi előrelépést értek el.

Katherine Charles, egy 40 éves egyedülálló anya számára Tampa-ban, Floridában az infláció lassulása nem könnyítette meg a megélhetést. Májusban a lakbéri díja 15 százalékkal megugrott. Nyáron, hogy alacsonyan tartsa az áramszámláját, Charles asszony nappal kikapcsolta a légkondicionálót, annak ellenére, hogy Tampa perzsételten meleg volt.

Úgy érezte, csökkenteni kell a bevásárlást, pedig – mondta – 16 éves fia és 10 éves lánya "olyan korúak, hogy mindent megesznek, ami előttük van."

"A fiam imádja a vörös húst," mondta Charles asszony. "Már nem engedhetjük meg magunknak, ahogy régen tettük. A gazdaság senkinek sem javul, főleg nekem nem."

Charles asszony, egy olyan cég call center képviselője, amely a Medicare és Affordable Care Act egészségügyi tervek ügyfélszolgálatát végzi, két éve 18,21 dolláros órafizetésemelést kapott. De nem volt nagy növekedés. Még azt sem emlékszik, mekkora volt.

Ebben a hónapban Charles asszony részt vett egy egynapos sztrájkban munkaadója, Maximus ellen. Ő és kollégái magasabb béreket és megfizethetőbb egészségbiztosítást keresnek. Charles asszony két gyermeke Medicaid-en van, mondta, mert Maximus egészségbiztosítása túl drága.

Eileen Cassidy Rivera, a Maximus szóvivője elmondta, hogy egy nemrégiben végzett felmérés 40 000 alkalmazottal azt mutatta, hogy a válaszadók háromnegyede azt mondta, hogy "a Maximust kiváló munkahelyként ajánlanák."

"Az elmúlt öt évben növeltük a javadalmazási díjat, csökkentettük a saját zsebből fizetett egészségügyi költségeket, és javítottuk a munkakörnyezetet" – tette hozzá Rivera asszony.

Az árak emelkedése idén a sztrájkok és más munkaügyi aktivizmus hullámának egyik fő mozgatórugója volt, ahol az autómunkásokat, a Teamstereket és a légitársasági pilótákat képviselő szakszervezetek jelentős fizetésemelést nyertek el.

Más tényezők is szerepet játszanak abban, hogy sokan még mindig elégedetlenek a gazdasággal. A politikai pártosság az egyik ilyen. Mivel Biden úr foglalja a Fehér Házat, a republikánusok sokkal valószínűbbek abban, hogy a gazdaságot szegénynek minősítik, a Michigan Egyetem havi fogyasztói hangulatfelmérése szerint.

Karen Dynan, a Harvard közgazdásza, aki mind a George W. Bush-i, mind az Obama-kormányzatban szolgált, megjegyezte, hogy a gazdasági hangulatban jelentős ingadozások jelentkeznek az új elnök beiktatása után, és a párt szavazói gyorsan negatívabb hozzáállásra váltanak.

"A pártmegosztottság erősebb, mint korábban" mondta. "Részben azért, mert az ország megosztottabb."

Ennek ellenére sok amerikai, mint például Ms. Charles, még mindig érzi az infláció fájdalmát. A gallon tej országos átlagára októberben elérte a 3,93 dollárt, ami 23 százalékkal nőtt 2020 februárja óta, közvetlenül a járvány kezdete előtt. Egy font darált marhahús, 5,35 dollárért, 33 százalékkal magasabb, mint akkoriban. Az átlagos benzinárak, annak ellenére, hogy merekesen estek az előző évhez képest, még mindig 53 százalékkal magasabbak, átlagosan 3,78 dollár gallononként.

Mindez a növekedés messze meghaladta az árfolyamok összesített emelkedését, amely ugyanebben az időszakban közel 19 százalékkal emelkedett.

Edelberg asszony szerint az árugrás azoknak a termékeknek, amelyeket az emberek általában általában vásárolnak, segít megmagyarázni, miért elégedetlenek sokan a gazdasággal kapcsolatban – még akkor is, ha az amerikaiak elég magabiztosak maradtak ahhoz, hogy egészséges tempóban költesek.

"Összességében a vásárlóerőjük" – mondta Edelberg asszony – "elég jól teljesít."

Ugyanakkor a széleskörű országos adatok nem ragadják meg a hétköznapi amerikaiak tapasztalatait, akik közül sokan nem látták, hogy bérük lépést tart az árakkal.

"Valójában a legtöbben valószínűleg elég közel vannak ahhoz, ahol a járvány előtt voltak," mondta Brad Hershbein, az Upjohn Intézet vezető közgazdásza. "De sok kivétel van."

Például az alacsonyabb jövedelmű amerikaiak általában a járvány óta a legnagyobb százalékos bérnövekedést kapták. A frontvonalbeli dolgozók heves versenye éttermek, szállodák, kiskereskedők és szórakoztató helyszínek miatt a vállalatok jelentős fizetésemelést kellett biztosítani.

Azonban a szegényebb emberek általában magasabb inflációs rátával szembesülnek a gazdasági kutatások szerint, mert jövedelmük nagyobb részét olyan ingadozó kiadásokra költik, mint az élelmiszer, a benzin és a bérleti díj – olyan termékekre, amelyek elnyelték a legnagyobb árkiugrásokat.

"A jövedelemelosztás alsó végén az emberek valamivel magasabb fizetésemelést kaptak" – mondta Anthony Murphy, a Dallas Federal Reserve Bank vezető gazdaságpolitikai tanácsadója. "De nem hiszem, hogy ez kompenzálná őket azért, hogy az infláció sokkal magasabb volt. Más árucsomagot fogyasztanak, mint az átlag."

A Népszámlálási Hivatal felmérései, amelyeket Mr. Murphy és kollégája, Aparna Jayashankar tanulmányoztak, azt mutatják, hogy az amerikaiak közel fele "nagyon stresszelt" az infláció miatt, ami alig változott az előző évhez képest, bár az infláció tavaly óta romlott.

Még azok számára is, akiknek jövedelme lépést tart az árakkal, a kutatások régóta kimutatták, hogy az emberek sokkal intenzívebben gyűlölik az inflációt, mint ahogy azt annak gazdasági hatása sugallná. A legtöbben nem várják el, hogy a fizetésük lépést tartson az emelkedő árakkal. Még ha így is történik, a magasabb fizetés időbeli késéssel járhat.

"Megszállottan foglalkoznak azzal, hogy az árak, amelyeket fizetnek azokért a dolgokért, amelyek nagyon fontosak – benzin, élelmiszer, élelmiszerárak, lakbér – ezek még mindig emelkednek, még ha nem is emelkednek olyan gyorsan, mint korábban," mondta Mr. Hershbein.

"Ha mindenki elveszítette volna az állását," mondta, "erre koncentrálnánk."