Associated Press – Az Egyesült Metodista Egyház amerikai gyülekezeteinek negyede engedélyt kapott a felekezet elhagyására egy ötéves időszak alatt, amely ebben a hónapban zárul, és amely engedélyezte a gyülekezetek kilépését az egyház LGBTQ-hoz kapcsolódó politikájával kapcsolatos viták miatt.

Csak idén 5 641 gyülekezet kapott engedélyt regionális konferenciáitól a felekezet elhagyására múlt csütörtökig, az United Methodist News nem hivatalos összesítése szerint. Összesen 7 658 kapott engedélyt 2019 óta. Csütörtökön volt az utolsó tervezett regionális szavazás a hírügynökség szerint, amikor a Texas Éves Konferenciája engedélyezte négy gyülekezet távozását.

A túlnyomó többség konzervatív irányultságú egyház, amely reagál arra, amit az Egyesült Metodisták nem tartanak be az azonos neműek házasságának és nyíltan LGBTQ személyek felszentelésének betartatásában.

Az új év várhatóan további változásokat hoz.

Az első felekezet-szintű törvényhozási gyűlés nyolc év után, amelyet 2024 tavaszán terveznek, megvitatják a házassági és felszentelési politikák liberalizálására irányuló felhívásokat. Emellett vitatják a rivális javaslatokat is, akár a nemzetközi egyház decentralizálásáról – amelynek legalább annyi tagja van az Egyesült Államokon kívül, mint bent –, vagy a külföldi gyülekezeteknek ugyanazt a kilépési lehetőséget biztosítanák, mint az amerikai kollégáik.

A szakadás történelmi fordulatot jelent egy olyan felekezetben, amely egészen a közelmúltig az Egyesült Államok harmadik legnagyobb volt, és talán a legközelebb állt az amerikai vallási kultúra főáramához – tornyai kiemelkedőek vidéki kereszteződéseken és városi téreken, számtalan közös vacsora színei, őszinte társadalmi kapcsolattartás és meleg, mégis méltó imádat.

Sok távozó gyülekezet csatlakozott a konzervatívabb Global Methodist Egyházhoz, míg mások kisebb felekezetekhez csatlakoztak, függetlenné váltak, vagy még fontolgatják a lehetőségeiket.

Az Egyesült Metodista szabályok tiltják az azonos neműek házassági szertartásait és a "önmagát gyakorló homoszexuálisok" felszentelését, de az Egyesült Államok progresszív metodista egyházai és regionális irányító testületei egyre inkább szembeszállnak ezekkel a szabályokkal.

A konzervatívok hasonló gondolkodású gyülekezeteket mozgósítottak a kilépésre. A Globális Metodista Egyház bejelentette, hogy betartatja ezeket a szabályokat.

"Szomorúak vagyunk, hogy bárkit is elveszítettünk" – mondta Thomas Bickerton New York-i területi püspök, az Egyesült Metodista Püspökök Tanácsának elnöke. "Az év végén ott van a gyász és trauma, plébániatagok, akik búcsút mondtak barátainak, lelkészek, akiknek az évek során véget ért a kapcsolataik."

Nehéznek nevezte az egyházi vitákat, és azt mondta, hogy néhányan, akik az egyházakat a kivonulásra sürgették, "hamisságokat" használtak.

"Ez az egész kivonulási folyamat nagyrészt nem az emberi szexualitásról szólt, hanem a hatalomról, az irányításról és a pénzről. Ez meglepő és csalódást keltő – mondta Mr. Bickerton. "Ideje, hogy ez a felekezet áttérjen" a küldetésre a lemondási szavazatok helyett.

Az Egyesült Metodista Egyház 2019-ben 30 543 amerikai egyházat jelentett, 2021-ben pedig 6 millió amerikai tagja volt. Az Egyesült Államok megyéinek 95 százalékában legalább egy egyház volt, ami több, mint bármely más vallási csoport – a 2020-as Vallási Népszámlálás szerint, amelyet az Amerikai Vallási Testületek Statisztikusai Szövetsége készített.

Nincs azonnali becslés arról, hány egyéni tag hagyja el az UMC-t, mivel a távozó gyülekezetek néhány tagja más UMC gyülekezetekhez csatlakozik, de a távozó gyülekezetek között az államuk legnagyobb gyülekezetei közé tartoznak. Az UMC tisztviselői már most is történelmi költségvetési megszorításokat készítenek a felekezeti ügynökségek számára, arra számítva, hogy kevesebb egyház bevétele csökken.

Az UMC arról is beszámol, hogy 2019-ben 7 millió tagja volt külföldön, a többség Afrikában, ahol a konzervatívabb szexuális szokások gyakoriak.

2019-ben egy különleges törvényhozó gyűlés a metodistákból megszavazta a régóta fennálló azonos neműek házasságának és az LMBTQ felszentelésének tiltásának megerősítését. A szavazatokat egy konzervatívokból álló koalíció hozta az Egyesült Államokban és külföldön, különösen a gyorsan növekvő afrikai egyházakból. Ugyanakkor az a konferencia öt éves időszakot kínált az amerikai egyházaknak, hogy viszonylag kedvező feltételekkel távozhassanak, például megtarthatják ingatlanaikat, miközben bizonyos költségeket kompenzálnak a felekezet.

Ezt az intézkedést várták, hogy a progresszív gyülekezetek is alkalmazzák, amelyek ellenezték az egyházi törvény betűjét, és néhányan elfogadták az egyház ajánlatát. De végül a távozó gyülekezetek túlnyomó többsége a konzervatív csalódottságot tükrözi amiatt, amit a felekezet nem fegyelmezett az egyházi törvényekkel és más liberális irányzatokkal szembeni fegyelmezésben.

A törvényhozó Általános Konferencián, amelyet áprilisra és májusra terveznek Charlotte-ban, Észak-Karolinában, a meleg házasság és az LMBTQ felszentelés tilalmainak feloldására irányuló erőfeszítések várhatóan nagy eséllyel rendelkeznek, tekintettel arra, hogy sok konzervatív szavazat távozott.

A küldöttek egy decentralizációs tervet is fontolóra vesznek, amelyet a progresszívek támogatnak – amely többek között lehetővé tenné az amerikai és külföldi egyházak számára, hogy külön normákat szabjanak fel a felszentelésre és házasságra –, valamint egy másik konzervatívok által javasolt javaslatot, amely lehetővé teszi a külföldi egyházak kilépését ugyanazok a feltételek alapján, mint az amerikai egyházak.

Keith Boyette, a Globális Metodista Egyház vezető vezetője elmondta, hogy eddig mintegy 4100 amerikai egyházat regisztráltak – egykori UMC-templomokat, valamint újokat, amelyeket a korábbi Egyesült Metodista egyházak szerveztek, akiknek gyülekezetei az UMC-ben maradás mellett döntöttek. Más országokban is szervezkedett, ahol az Egyesült Metodista egyházak vagy egyének elhagyták ezt a felekezetet, mondta, például Bulgáriában, Szlovákiában, Kenyában, Etiópiában és a Kongói Demokratikus Köztársaságban.

Nem világos, hány amerikai egyház válik függetlenné az Egyesült Államokban, de "az, hogy ennyi egyház egyesült, azt jelzi, hogy elkötelezett a kapcsolati rendszer részese akar lenni" – mondta Boyette úr.

Scott Field, a konzervatív Wesleyan Covenant Association elnöke, amely az egyházak UMC-ből való kilépését szorgalmazta, elmondta, hogy a gyülekezetek tapasztalatai regionális konferenciákon eltérőek lehetnek, attól függően, milyen pénzügyi és egyéb feltételeket követelnek el az egyházaktól. "Egyeseknél büntető volt, másoknál zökkenőmentesen működött," mondta.

A "Igazságos egyeseknek, igazságos mindenkinek" szlogen alatt a csoport azt fogja támogatni, hogy a külföldi egyházaknak is ugyanilyen lehetőségük legyen kilépni.

Mr. Field "egy afrikai hullámot" jósolt olyan egyházakból, amelyek el akarnak lépni.

Több afrikai püspök azonban 2022-ben közleményt adott ki, amelyben hamisnak és rombolónak ítélte el az egyházak távozására irányuló erőfeszítéseket.

Mr. Field azt is jósolta, hogy sok amerikai egyház, annak ellenére, hogy elmulasztotta a 2023-as határidőt, megpróbálhat kilépni más egyházi törvények alapján.

"Azt szeretnénk, ha minden gyülekezet, legyen az felszabadító egyház vagy egy szilárdan evangéliumi egyház, odajutna, ahol szeretné" – mondta Mr. Field. "Nincs értelme, hogy az Egyesült Metodista Egyházunk megpróbálja bezárni a kaput."

Jan Lawrence, a Reconciling Ministries Network ügyvezető igazgatója elmondta, hogy a szakadás személyes következményei mélyek.

Ismert olyan gyülekezeteket, ahol egy gyülekezet kínos szakítása volt, miután úgy döntött, hogy kilép a tagságból. "Ez tényleg tönkretette a kapcsolatokat," mondta.

Reményét fejezte ki, hogy a 2024-es Általános Konferencia megnyitja a felszentelési és házassági szertartásokat az LMBTQ személyek számára – ezzel megvalósítva a hálózat évtizedes célját.

"Azok az egyházak, amelyek kilépnek és csatlakoznak a Globális Metodista Egyházhoz, remélem, megtalálják, amit keresnek, és képesek lesznek új felekezetként virágozni," mondta. "Nem ismerek senkit, aki ne akarná, hogy mindenki azt élje, ahogy azt hiszi, hogy Isten hívja őket."

Bickerton úr különösen sajnálja sok olyan templom távozását, amelyek régóta vidéki területek hagyományai.

"Amikor a metodizmus az Egyesült Államokba érkezett, odament, ahol az emberek voltak. A versenyzők nyeregtáskáiban hordták," mondta.

A nem hivatalos szolgálathoz való visszatérés szükséges lehet ahhoz, hogy sok régióban jelen maradjanak – mondta.

"Az Egyesült Metodizmus jellemzői egy olyan teológia, amely a kegyelemre, reményre, örömre, szeretetre és igazságosságra épül" – mondta. "Hová küldjük az embereket stratégiaiban, hogy ez az üzenet hallható legyen?"