NEW YORK (AP) – Az elmúlt két évben a madárinfluenzát okolták világszerte milliók vad- és házimadár haláláért. Fóka- és oroszlánhadosztályokat ölt meg, elpusztította a nyececeket, és macskákat, kutyákat, borzokat, rókákat és még egy jegesmedvét is elpusztított.

De úgy tűnik, alig érintette meg az embereket.

Ez "egy kicsit fejkaparás", bár vannak valószínű magyarázatok – mondta Richard Webby, a Tennessee állambeli Memphis-i St. Jude Gyermekkutató Kórház influenzakutatója. Lehet, hogy ez a fertőzés kialakulásával is összefüggésben áll, vagy mert a fajoknak mikroszkopikus dokkpontjai eltérnek, amelyeken az influenzavírusoknak sejtekben gyökeret kell verniük és szaporodniuk kell – mondják a szakértők.

De ami éjszaka ébren tartja a tudósokat, az az, hogy ez a helyzet megváltozik-e.

"Sok mindent nem értünk" – mondta Dr. Tom Frieden, a CDC korábbi igazgatója, aki jelenleg az Resolve to Save Lives nevű nonprofit szervezetet vezeti, amely a járványok megelőzésén dolgozik. "Szerintem túl kell lépnünk a 'reménykedni a legjobbra, és a homokban temetni a fejünket' megközelítést. Mert az nagyon rossz lehet."

Néhány kutató azt feltételezi, hogy a madarakban keletkező influenzavírusok előfutárai voltak az emberekben tapasztalható szörnyű csapásoknak, beleértve az 1918-as és 1957-es járványokat is. Ezek a vírusok halálos emberi fertőzésekké váltak, és állatokban és emberekben terjedtek.

Számos szakértő úgy véli, hogy a jelenlegi bizonyítékok alapján valószínűtlen, hogy ez a vírus halálos globális fertőzővé válna. De ez nem egy biztos fogadás.

Csak a biztonság kedvéért az amerikai egészségügyi tisztviselők előkészítik az oltásokat és más előkészületeket végeznek. De merészebb lépéseket halasztanak, mert a vírus nem okoz súlyos betegséget az emberekben, és nincs erős bizonyítékuk arra, hogy emberről emberre terjedne.

A jelenleg terjedő influenza – H5N1 néven ismert – először 1959-ben azonosították madarakban. Ez az egészségügyi hatóságokat igazán csak egy 1997-es hongkongi járvány után kezdte aggasztani, amely súlyos emberi betegségeket és haláleseteket vont magában.

Világszerte több száz halálesetet okozott, amelyek túlnyomó többsége közvetlen érintkezés során történt emberek és fertőzött madarak között. Amikor az emberek között látható terjedés volt, az nagyon szoros és hosszabb távú kapcsolatot jelentett a háztartásokon belül.

Más vírusokhoz hasonlóan a H5N1 vírus is idővel mutálódt. Az elmúlt néhány évben egy bizonyos törzs riasztóan gyorsan és széles körben terjedt.

Az Egyesült Államok Mezőgazdasági Minisztériuma szerint az Egyesült Államokban több tucat tejtehénfarmon és több mint 1000 baromfinyájban jelentettek állatkitöréseket. Négy emberi fertőzést jelentettek az amerikai baromfi- és tejgazdaságokon dolgozó több százezer ember közül, bár ez talán alulszámoló.

Világszerte az orvosok 15 emberi fertőzést észleltek, amelyeket a széles körben terjedő madárinfluenza törzs okozott. A szám egy halálesetet tartalmaz – egy 38 éves nőt Dél-Kínában 2022-ben –, de az Egyesült Államok Betegségmegelőzési és Járrázó Központja szerint a legtöbb embernek vagy tünetei nem voltak, vagy csak enyhén voltak.

Nem lehet tudni, hány állatot fertőzött meg, de bizonyos élőlények súlyosabb megbetegedéseket tapasztalnak.

Vegyük például a macskákat. Az influenzát általában tüdőbetegségként tartják, de a vírus más testrészeken is támadhat és szaporodhat. Macskáknál a tudósok szerint a vírus az agyat támadja, károsítva és alvadva az ereket, rohamokat és halált okozva.

Hasonlóan borzalmas haláleseteket jelentettek más állatoknál is, például olyan rókáknál, amelyek elhalt, fertőzött madarakat ettek.

Az influenzatörzs agyban és idegrendszerben megágyazódása az egyik lehetséges oka annak, hogy "bizonyos fajokban magasabb halálozási arány" – mondta Amy Baker, az Iowa-i amerikai Mezőgazdasági Minisztérium tudósa, aki állati madárinfluenzát vizsgálja. De a tudósok "egyszerűen nem tudják, milyen tulajdonságai vannak a vírusnak vagy a gazdaszervezetnek, amelyek ezekhez a különbségekhez vezetnek" – mondta Baker asszony.

A macskáktól eltérően a teheneket nagyrészt megkímélték. Az USDA szerint az érintett tejcsordák teheneinek kevesebb mint 10 százalékában jelentek megbetegedéseket. Azoknál, akiknek tünetek jelentkeztek, láz, levertség, étvágycsökkenés és fokozott légzési váladék tapasztaltak.

A tehénfertőzések főként a szoptató állatok tőbeiben koncentrálódtak. A tejfarmokon elhunyt macskahalálokat vizsgáló kutatók arra a következtetésre jutottak, hogy a macskák nyers tej fogyasztásából kapták el a vírust.

A kutatók még mindig vizsgálják, hogyan terjedt a vírus tehénről tehénre, de a tanulmányok szerint a fő fertőzési útvonal nem az a fajta levegőben áramló cseppek jelentik, amelyek köhögéssel és tüsszentéssel járnak. Ehelyett közvetlen kontaktusnak tartják, talán közös fejőeszközökön keresztül, vagy a fejőket fejő munkások terjesztik.

Aztán ott van a fogékonyság kérdése. Az influenzavírusnak képesnek kell lennie a sejtekre, mielőtt azok behatnának a sejtekbe.

"Ha nem jut be egy cellába, semmi sem történik... A vírus egyszerűen úszik" – magyarázta Juergen Richt, a Kansas State University kutatója.

Azonban ezek a dokkhelyek – a szialsav receptorok – nem találhatók egységesen a szervezetben, és fajonként eltérnek. Egy friss tanulmány dokumentálta a madárinfluenza-barát receptorok jelenlétét a tejszarvasmarhák mellmirigyeiben.

A szemvörösség gyakori tünet a jelenlegi madárinfluenza törzsgel fertőzött emberek körében. Azok, akik teheneket fejnek, szemmagasságban vannak az emzőkökkel, és a freccsenések gyakoriak. Néhány tudós azt is megjegyzi, hogy az emberi szemnek vannak receptorai, amelyekhez a vírus kötődhet.

Egy ebben a hónapban megjelent tanulmány szerint a szemben fertőzött görények végül meghaltak, mivel a kutatók kimutatták, hogy a vírus éppolyan halálos lehet a szemen keresztül, mint a légutakon keresztül.

Miért nem történt ugyanez az amerikai mezőgazdasági munkásokkal is?

Ezt nehéz megválaszolni, mondták a szakértők. Talán az embereknek van valamilyen immunitásuk más influenzaformák vagy oltások korábbi érintettsége miatt – javasolta Richt úr.

Egy fenyegetőbb kérdés: Mi történik, ha a vírus úgy mutálódik, hogy halálosabb lesz az emberekre nézve, vagy könnyebben terjedjen?

A sertések aggodalomra adnak okot, mert ideális keverék eszközöknek számítanak a madárinfluenza számára, amely potenciálisan más influenzavírusokkal kombinálva veszélyesebb formát eredményezhet. Baker asszony tanulmányozta a jelenlegi törzset a sertésekben, és megállapította, hogy a tüdőben is képes szaporodni, de a betegség nagyon enyhe.

De ez mind megváltozhat, ezért van a tudományos közösség az állatkísérletek fokozására.

Frieden, az Resolve to Save Lives munkatársa megjegyezte, hogy a közegészségügyi szakértők már régóta aggódnak egy halálos új influenzajárván miatt.

"Az influenzában az egyetlen kiszámítható dolog, hogy kiszámíthatatlan," mondta.