NASHVILLE (Reuters) – Szinte minden nap Latrina Begley, 37 éves, Nashville-ből, vagy hat gyermeke egyike, otthonuk lefelé lévő Family Dollar üzletben vásárolt, és a szövetségi élelmiszerjuttatásokat használva Hot Pockets vagy fagyasztott pizza vásárlására, valamint alapvető ételeket, például tejet vásárolt.

Azonban a Family Dollar idén korábban bezárta a helyszínt, mintegy 1 000 üzlet bezárása részeként a 8 200 üzletből, ami a profit növelése érdekében történt. A COVID-járvány vége után tavaly megszorították az Egyesült Államok legnagyobb éhezés elleni védelmi hálóját, a Kiegészítő Táplálkozási Segélyprogramot (SNAP), amelyet korábban élelmiszerjegyeknek hívtak, a COVID-járvány vége után a kiskereskedők eladásait a zárások előtti hónapokban.

A SNAP-nál történő vásárlások minden 100 dollárból 11 dollárt teszik ki, a HSA Consulting kiskereskedelmi kutatócég szerint.

A bezárás után Ms. Begley csak néhány kisboltot hagy egy mérföldön belül a korábbi Family Dollartól, ami drága opció, amit nem engedhet meg magának. Az Egyesült Államok Mezőgazdasági Minisztériuma (USDA) alacsony jövedelműnek minősítette Nashville-i környékét, ahol kevés az egészséges, megfizethető élelmiszerhez való hozzáférés van, ezt korábban élelmiszersivatagnak nevezték.

"Ez nekünk és nekem nehezebb," mondta Ms. Begley, aki a város lakásügyi ügynökségénél dolgozik. "Munka után meg kell állnom, különben nincs semmink az éjszakára."

Ms. Begley elmondta, hogy az anyjára támaszkodik a gyermekgondozásban és a megélhetésben, és ha nem lenne nála, akkor élelmiszer-kamrához fordulna.

A közel 1000 üzlet többsége, amelyet a Family Dollar bezár, olyan területeken található, ahol versenytársa volt más olcsó élelmiszerboltokkal, mint a Walmarttal, a Reuters elemzése szerint a SNAP kiskereskedői helymeghatározó cég adataiból. A Family Dollar anyavállalata, a Dollar Tree nem osztja meg a bezárt üzletek helyét, de a Reuters a helymeghatározó segítségével megtalálta és elemezte a 648 bezárt Family Dollars-t.

Tizenöt ilyen városi negyedekben van, mint Ms. Begley's, ahol magas a szegénységi ráta, és csak kisboltok és gyógyszertárak találhatók egy mérföldes autóúton belül, ami széles körben használt távolság a fogyasztók élelmiszerhez való hozzáférésének mérésére.

A leállások azután történtek, hogy a kiskereskedő anyavállalatának vezetői tavaly év végén összekapcsolták az elhaladó elhaladást az élelmiszerellátás csökkenésével, mondván, hogy a Family Dollar "havi eladási lassulása" "megegyezik a nemzeti [élelmiszerellátási] kifizetések fokozatos csökkentésével."

A bezárások, amelyek egy tartósan magas inflációs időszakot követtek, rontják a hozzáférést a szegény közösségekben, mint Ms. Begley's, amelyek szövetségi élelmiszerjuttatásokra és dollárboltokra támaszkodnak , mondták a Reutersnek politikai szakértők, professzorok, közösségi vezetők és egészségügyi szolgáltatók.

Az élelmiszerárak a gyógyszertárakban és kisboltokban gyakran jelentősen magasabbak, mint például a Family Dollar, ahol szélesebb választékban kínálnak olcsóbb private label termékeket, és a beszállítók előnyei vannak a méretük miatt.

A lánc azt hirdette, hogy üzletei alacsony jövedelműeket szolgálnak ki "helyettesítő" vásárlási útokra a szuperközpontok vagy szupermarketek látogatásai között. Azonban azok a vásárlók, akik az élelmiszerelőnyöket használják a dollárboltokban, inkább támaszkodnak rájuk az étkezések és kamra alapvető élelmiszerek miatt, mint azok, akik minden fizetési módot használnak, és gyakrabban vásárolnak gabonapelyhet, tejet, kenyeret, levest és fagyasztott vacsorát az üzletekben – a Circana kutatócég exkluzívan a Reutersnek megosztott adatai szerint.

A Dollar Tree, a Family Dollar anyavállalatának szóvivője elmondta, hogy a kiskereskedő fókusza azon, hogy "kedvező lehetőségeket azonosítson a Family Dollar hosszú távú sikerre való pozícionálására, folyamatos befektetéssel az új és meglévő üzletekbe."

A virginiai chesapeake-i székhelyű vállalat, amely augusztus 3-án véget ért hat hónapban 4,6 milliárd dolláros bruttó nyereséget jelentett, szintén potenciálisan eladja vagy levált a Family Dollarot – közölte.

A szóvivő hozzátette, hogy a vásárlók az Instacart futár alkalmazáson keresztül használhatják az ételjuttatásaikat, hogy a Family Dollartól rendeljenek.

Azonban az Instacarton keresztül vásárolni a Family Dollarnál gyakran drágább, mint az üzletekben, és a vásárlók nem tudják az élelmiszertámogatást a kiszállítási és szolgáltatási díjak kifizetésére használni.

"Ezekben a környékeken eltávolítjuk azt a helyet, ahol az emberek vásárolnak, ahol valaha," mondta Sean Cash, a Tufts Egyetem Friedman Táplálkozási Tudományi és Politikai Iskolájának közgazdásza és professzora. "Ez megnehezíti az élelmiszerhez való hozzáférést."

Az üzletek bezárása korlátozza az ételválasztékot

A szegénységi küszöb körülbelül 30 000 dollár egy négyfős család számára, és az USDA egy népszámlálási területet vagy környéket "alacsony jövedelműnek" tekint, ha az emberek több mint 20 százaléka kevesebbet keres ennél az összegtől, attól függően, hogy mekkora a háztartásuk mérete.

Ahogy a Family Dollars zár, ezek a bevételek jelentősen kevesebbet vásárolnak olyan üzletekben, mint a Walgreens, a 7-Eleven, vagy a nyitva lévő helyi bodega-kott és benzinkút kényelmi boltjaiban.

Például egy nyolc darabos Ball Park marhahús hot dog csomag 4,95 dollárba kerül a Family Dollarnál, míg a Walgreens-nél 5,99 dollár. Nashville-ben, a Salem Marketben, egy Shell benzinkútnál található kisboltban, egy 12 unciás doboz Honey Bunches of Oats 5,99 dollárba került. A Family Dollarnál ugyanaz az áru 3,75 dollárba kerül a Family Dollar weboldala szerint.

A legtöbb Family Dollar üzlet nem kínál friss gyümölcsöt és zöldséget, de azoknál a közösségeknél, ahol kevés más van, a leállások tovább korlátozzák a lakók élelmiszervásárlási lehetőségeit. Az üzletek kedvező háztartási szükségleteket is árulnak, beleértve a mosószereket, mosogatószereket és piperecikkeket.

"Amikor ezek bezárnak, az tovább súlyosbít egy már meglévő problémát" – mondta C.J. Sentell, a Nashville Food Project vezérigazgatója, egy nonprofit szervezet, amely élelmiszert oszt szét a város éhezőknek. Elmondta, hogy North Nashville-ben – ahol nemrég két Family Dollar bezárt – vannak bodegái és sarokboltjai, amelyek közül néhányan tejet sem árulnak, de nagyon kevés élelmiszerbolt van. A dollárboltok bezárása még nehezebbé teszi az élelmiszerekhez való hozzáférést – mondta.

"Nem a legjobb étel, de nem engedhetjük, hogy a tökéletes a jó ellensége legyen," tette hozzá Mr. Sentell.

2019 óta 61 önkormányzat, köztük Chicago és Tulsa, Oklahoma államban, kevésbé pozitív megközelítést tanúsított a dollárboltok iránt, törvényeket hozva a bővítésük korlátozására, mert alábecsülik a helyi élelmiszerboltokat – állítja az Institute for Local Self-Reliance nonprofit szervezet. A Family Dollar nem válaszolt az ilyen aggályokkal kapcsolatos kérdésekre.

A dollárboltok – bár mindegyikük ma már több mint 1 dollárért árulja az árut – az Egyesült Államok leggyorsabban növekvő kiskereskedői közé tartoznak. Két cég, a Dollar Tree, amely a Family Dollart birtokolja és üzemelteti, valamint nagyobb versenytársa, a Dollar General, közel 37 000 amerikai dollárboltot üzemeltet.

A Family Dollar anyavállalatának vezetői júniusban azt mondták, hogy sok bezárt üzletbe alulfekszik, és túl költséges lenne ezeket megjavítani.

Ugyanakkor a kiskereskedő egyes területeken tovább terjeszkedik, 69 új üzletet nyitva és 19-et költözött át az augusztus 3-án véget érő félév alatt, a vállalati közlemények szerint.

Adatelemzésében a Reuters megállapította, hogy a kiskereskedő csak egy boltot nyitott egy magas szegénységű területen, ahol csak gyógyszertárak és kisboltok vannak a közelben. A norfolkban, virginiai államban található üzlet egy korábban bezárt üzlet újranyitása – állítják a helyi hírek szerint.

Tonya Young, 53 éves, Nashville-ből, gyakran vásárol a Family Dollarban, hogy bolti márkájú nassolnivalókat keressen, amelyeket három vele élő unokát adhatna meg.

"Az árak teljesen olcsóbbak, mint a Kroger, Walmart vagy Target" – mondta, hozzátéve, hogy az év elejéig kapott élelmiszerjuttatásokat, és nemrég az egyik unokáján keresztül is jogosulttá vált.

Egyre gyakrabban fordult a Healing Minds and Souls erőforrásközpontjához, egy helyi nonprofit szervezethez, mióta az egyik Family Dollars Észak-Nashville-ben bezárt. A Healing Minds and Souls ügyvezető igazgatója, Ella Clay elmondta, hogy a bezárás után egyre többen használják a központot, ahol élelmiszer- és személyes tárgyak vannak.

Stanley Chase, 64 éves, aki a "The Contributor" újságot árulja, korábban az egyik Family Dollars-ra támaszkodott, amely Észak-Nashville-ben bezárt, kevesebb mint fél mérföldre a város által kezelt épületben lévő lakásától. Teljes vacsorát készített a konzervből, húsból, tojásból és tejből, amit a boltban vett.

Kerekesszéket használó veterán, Mr. Chase-nek nincs autója, és jövedelmét élelmiszersegélyvel egészíti ki. Elmondta, hogy most egy órás buszút vár Krogerbe, és amikor nem tud eljutni az útra, elindul egy kisboltba, ahol 8 dollárt költött hot dogokra, ami több mint kétszerese a Family Dollarnál az árnak.

A vásárlói olyan nassolnivalókat adnak neki, mint a Nutrigrain és a Millville granola szelet, így a következő szupermarketbe való látogatásáig várják, mondta.

Az élelmiszer-ellátás növelte az eladásokat

A Family Dollar körülbelül 20 évvel ezelőtt kezdte el megalapozni az élelmiszer-ellátás elfogadását, abban a reményben, hogy növeli az eladásokat. Az üzletek hűtőszekrényeket szereltek fel, és bővítették élelmiszertermékeiket, hogy jogosultak legyenek a kormányzati programba.

A befektetés meghozta a gyümölcsét, és a 2008-as recesszió után a Family Dollar eladásai megugrottak.

A vásárlók, akik a plusz élelmiszer-juttatásoknak köszönhetően pénzzel bírtak, a járvány idején is a Family Dollarhoz törtek fel, hogy élelmiszert és extra diszkréciós tárgyakat, például játékokat és ruhákat vásároljanak fel.

A kiskereskedő márciusban közölte, hogy a következő hat hónapban mintegy 600 Family Dollar üzletet zár be, és további 370-et, mivel a bérleti szerződések lejárnak. Február elejétől augusztus elejéig 657 Family Dollar zárt be az értékpapír-bejelentések szerint.

Az Ohio állambeli Columbus Shepard negyedében Felicia Manns, egy végzős nő, aki vonakodott megadni életkorát, hasonló helyzetben van, mint Ms. Begley és Ms. Young, mivel a Family Dollar egy rövid sétára az otthonától zárva van. Ms. Mannsnek nincs autója, és gyakran kerekesszéket használ.

Azt mondta, hogy a közeli "legapróbb" kisboltban vásárol "kétségbeesésből", és egyébként fizet a családjuknak vagy benzint vesz nekik, hogy elvitt Krogerbe. Azt mondta, hogy Shepard közössége "figyelmen kívül hagyva" érzi, mióta a lánc és egy közeli Wendy's gyorsétterem bezárt.

"Mindannyian nagyon összetörtünk," mondta.