ASHEVILLE, N.C. (AP) – Majdnem egy héttel azután, hogy a Helene hurrikán pusztítást hozott Észak-Karolina nyugati részére, egy fényes rozsdamentes acél tartálykocsi Asheville belvárosában 5 gallonos tartályokat, tejkancsókat és vödröket szállított, hogy megtöltsék egy kétségbeesetten ijesztő forrássá vált – ivóvízzel.

Az árvíz átszakította a város vízrendszerét, annyi infrastruktúrát tönkretett, hogy a hatóságok szerint a javítások heteket is igénybe vehetnek. Anna Ramsey szerdán érkezett két gyermekével, akik mindketten műanyag zacskókat vittek el 2 gallon vízzel.

"Nincs vízünk. Nincs hatalmunk. De azt hiszem, ez alázatos is volt," mondta Ms. Ramsey.

Helene útja a délkeleten olyan nagy áramszüneteket hagyott maga után, hogy a sötétség az űrből is látható volt. Több tíz billió gallon eső hullott le, és több mint 200 ember vesztette életét, így Helene a leghalálosabb hurrikán, amely az Egyesült Államok szárazföldjét érte a 2005-ös Katrina óta. Több száz ember van még mindig elképesztetlen, és a keresőcsapatoknak térdig érő törmeléken kell átgázolniuk, hogy kiderítsék, biztonságban vannak-e a lakók.

Emellett olyan súlyosan és széles belső területen kárt okozott a vízszolgáltatóknak, hogy egy szövetségi tisztviselő szerint a költségek "példátlannak minősülhetnek." Csütörtökön körülbelül 136 000 embert szolgált ki egy nem működő vízszolgáltató, és több mint 1,8 millióan éltek forróvíz-figyelmeztetés alatt, a Környezetvédelmi Ügynökség szerint.

Nyugat-Észak-Karolinát különösen súlyosan érintette. A tisztviselők nehéz újjáépítési feladattal néznek szembe, amelyet még nehezebbé tesznek a Blue Ridge-hegység meredek, keskeny völgyei, amelyek egy tipikus októberben őszi turisták tömegét vonznák.

"A földrajz kihívásai csak kevesebb utak, kevesebb hozzáférési pont, kevesebb sík terület az erőforrások megmozdításához" – mondta Brian Smith, az EPA délkeleti vízügyi osztályának ideiglenes helyettes igazgatója.

Napok után víz nélkül az emberek többre vágynak, mint egy szivacsfürdésre.

"Nagyon örülnék egy zuhanyzásnak" – mondta Sue Riles Asheville-ben. "A folyóvíz hihetetlen lenne."

Helene tomboló árvizei elpusztították Asheville vízrendszerének kulcsfontosságú részeit, kitisztítva azokat a csöveket, amelyek a város feletti hegyekben lévő víztározóból szállítanak vizet, amely a rendszer három vízellátása közül a legnagyobb. Ahhoz, hogy elérjék a második, lekapcsolt víztározót, egy utat kellett újjáépíteni.

A harmadik forrásból származó megnövelt víztermelés helyreállította néhány déli Asheville környékén péntereken, de teljes javítás nélkül az iskolák nem feltétlenül folytathatják a személyes órákat, a kórházak nem állíthatják vissza a normál működést, és a város szállodái és éttermei nem nyílnak újra teljesen.

Még az ivásra alkalmatlan víz is ritka. Drew Reisinger, a megválasztott Buncombe megyei tulajdoni tulajdoni nyilvántartó aggódik azokért, akik lakásokban élnek, akik nem tudják könnyedén egy vödör vizet vinni a patakból, hogy lehúzzák a WC-jüket. A hatóságok azt tanácsolják az embereknek, hogy háztartási szükségletekhez nem ivó vizet gyűjtsenek be egy helyi uszodából.

"Egy dologról senki sem beszél, az az összes vécében található sok kaki, ami Asheville-ben van," mondta. "Közegészségügyi vészhelyzettel van dolgunk."

Ez egy olyan helyzet, ami minél tovább tart, annál veszélyesebbé válik. Még azokban a közösségekben is, ahol szerencsés volt folyóvíz, több száz szolgáltató adott ki forró víz figyelmeztetést, amelyek arra utalnak, hogy a víz szennyezett lehet. Azonban a főzéshez és iváshoz vízforrt víz időigényes, és apró hibák gyomorbetegséget okozhatnak – mondja Natalie Exum, a Johns Hopkins Bloomberg Közegészségügyi Iskola adjunktusa.

"Minden nap ki lehet téve egy kórokozónak" – mondta Exum asszony. "Ezek az alapvető szolgáltatások, amelyeket a mindennapi életünkben természetesnek veszünk, valójában sokat segítenek a betegségek megelőzésében."

Travis Edwards csapja azonnal működött a vihar után. Annyi tartályt töltött ki, amennyit csak tudott magának és gyermekének, de nem tartott sokáig, míg az áramlás meggyengült, majd megállt. Víz adag volt, kézfertőtlenítőre váltottak, és alig tettek fogkefékre.

"[Mi nem tudtuk, mennyire kiszáradtunk" – mondta.

A szövetségi tisztviselők milliónyi gallon vizet szállítottak olyan területekre, ahol az emberek sem feltétlenül tudnak telefonálni vagy felkapcsolni a lámpákat.

Az áramellátás helyreállította az otthonok és vállalkozások mintegy 62 százalékát, és 8 000 csapat dolgozik az áram helyreállításán Észak-Karolina legsúlyosabban sújtott részein, közölték csütörtökön a szövetségi tisztviselők. 10 megyében a mobilállomások körülbelül fele még mindig leáll.

Néhány közműcégnél az első lépés egyszerűen az, hogy kiderítsük, mennyire súlyos a kár, ami extrém esetekben EPA szakértelmet igényelhet. A szakadt vízcsövek óriási problémát jelentenek. Gyakran útok alatt haladnak, amelyek közül sok összegyűrődött és eltorzult az árvíz miatt.

"Szinte bármikor, amikor egy nagyobb út megsérül, nagyon nagy az esélye, hogy van benne egy cső, ami szintén megsérült" – mondta Mark White, a CDM Smith mérnöki cég ivóvíz globális vezetője.

Általában a javítások a tisztítóműben kezdődnek, majd kifelé haladnak, először a közeli nagy csövekben végzik a javításokat az EPA szerint.

"Idővel fokozatosan egyre több emberhez juttatod a vizet," mondta Mr. White.

Sokan még mindig eltűnnek, és a vízjavító dolgozók általában nem dolgoznak a kereső-mentő műveletek körül. Ez megviseli a hatást – mondja Kevin Morley, az American Water Works Association szövetségi kapcsolatainak vezetője.

"Érzelmi támogatás van, ami nagyon fontos minden érintett számára. Látod, hogy emberek élete egyszerűen eltűnt," mondta.

Még a magánkúttulajdonosok sem immunisak a kútra. A magánkutak szivattyúi elveszítették az áramot, és a túlárvíz szennyezheti őket.

Gyakran létezik egy "vak hit" feltételezés, hogy az ivás víz nem fog kudarcot vallani. Ebben az esetben a technológia nem volt elégséges, mondta Craig Colten. Mielőtt visszavonult Asheville-be, Louisiana professzora volt, aki a szélsőséges időjárással való ellenálló képességre fókuszált. Reméli, hogy Helene arra ösztönzi a politikusokat, hogy többet költsenek az infrastruktúra ellenállására a pusztító viharokkal.

És a klímaváltozás csak súlyosabbá teszi a problémát – mondta Erik Olson, a nonprofit Natural Resources Defense Council egészségügyi és élelmiszeripari szakértője.

"Úgy gondolom, az államoknak és a szövetségi kormánynak valóban hátrébb kellene lépniük, és elkezdeniük kell megvizsgálni, hogyan készülünk fel ezekre az extrém időjárási eseményekre, amelyek minden évben megismétlődnek és megtörténnek," mondta.

Mr. Edwards kidolgozott egy rendszert a vízmegtakarításra. Szappanozza a koszos edényeket, majd egy csepp vízzel öblöli le őket, amit begyűjtenek és áthelyeznek egy vödörbe – használható a WC-hez.

Visszatért az áram és némi mobilhálózat miatta. És a vízelosztó oldalak garantálták a normális életet: Mr. Edwards úgy érzi, újra elindulhat barátokhoz.

"Nem érezni bűntudatot azért, mert többet használtál egy pohár víznél a mosáshoz... Nagyon, nagyon hálás vagyok," mondta.