ARLINGTON, Va. (AP) – Egy légi ütközés egy hadsereg helikoptere és egy Kansasból induló American Airlines járat között mindannyian megölte a két repülőgépen lévő, mondták a hatóságok csütörtökön, miközben a katonai pilóta cselekedeteit vizsgálták az ország egyik generáció legsúlyosabb légiközlekedési katasztrófája után.

Legalább 28 holttestet húztak ki a Potomac folyó jeges vizéből, miután a helikopter látszólag szerdán késő este a repülőgép pályájára repült, miközben az a washingtoni Ronald Reagan Nemzeti Repülőtéren landolt – közölték a hatóságok. A gép 60 utast és négy személyzetet szállított. Három katona volt a helikopteren.

Donald Trump elnök egy Fehér Házban tartott sajtótájékoztatón azt mondta, hogy senki sem élte túl.

"Most ott vagyunk, hogy a mentési műveletről a helyreállítási műveletre váltunk" – mondta John Donnelly, a főváros tűzoltóparancsnoka.

A gépet fejjel lefelé három részen találták meg derékig érő vízben, és az elsősegélynyújtók a Potomac folyó egy olyan területét kutatták, egészen a Woodrow Wilson hídig délre, körülbelül 3 mérföldre délre a repülőtértől – mondta Mr. Donnelly. A helikopterroncsokat is megtalálták. A folyóról készült képeken csónakok látták a részben víz alatti szárnyat és a repülőgép törzsének összetört roncsait.

Ez az ütközés a leghalálosabb amerikai légi baleset 2001 óta.

Az ütközés okáról nem érkezett azonnali hír, de a hatóságok szerint a repülési körülmények tiszták voltak, amikor a repülőgép Wichita, Kansas államból érkezett, fedélzeten amerikai és orosz műkorcsolyázókkal, valamint másokkal.

"A Reagan National-ba való végső megközelítéskor egy katonai repülőgépnek ütközött egy normál megközelítésen" – mondta Robert Isom amerikai légitársaság vezérigazgatója.

Egy magas rangú hadsereg légiközlekedési tisztviselője szerint a Black Hawk legénysége "nagyon tapasztalt" és ismeri a Washington körüli nap mint nap zajló zsúfolt repülést.

"Mindkét pilóta már repült már ilyen konkrét útvonalon korábban, éjszaka. Ez egyikük számára sem volt új hír" – mondta Jonathan Koziol, a hadsereg repülési főnöke. "Még a hátul ülő legénységi főnök is nagyon régóta van az egységben, nagyon jól ismeri a környéket, nagyon ismeri az útvonalszerkezetet."

A helikopter maximális megengedett magassága a baleset idején 200 láb volt a föld felett – mondta Koziol úr. Pete Hegseth védelmi miniszter azt mondta, hogy a magasság is szerepet játszott az ütközésben.

Koziol úr azonban azt mondta, hogy a nyomozóknak elemezniük kell a repülési adatokat, mielőtt a magasságról levonnák következtetéseket.

"Mindkét repülőgépen rögzítők lesznek a fedélzetükön, amelyek az összes információt megadják, amint visszanyerjük őket, hogy megtudjuk az igazi igazságot arról, mit csináltak ezek a gépek. Eddig csak találgatás volt," mondta.

Trump úr a baleset után egy pillanatnyi csendes pillanattal nyitotta meg a Fehér Házban az áldozatok tiszteletére, és az ország számára "gyötrelmes órának" nevezte.

Ugyanakkor politikai hibát is rávetett, bírálta a Biden-kormányzatot és a Szövetségi Légügyi Hivatal sokszínűségi erőfeszítéseit, mondván, hogy ezek a szabványok csökkenéséhez vezettek – miközben elismerte, hogy a baleset oka ismeretlen.

A Reagan Nemzeti Repülőtéren csütörtök reggel komor hangulat volt, miközben a rekedt utasok várták a járatok újraindítását, kikerülve a kamerás stábjakat, és a terminál ablakán keresztül a Potomac felé bámultak, ahol a mentési erőfeszítések alig látszott a távolban.

Aster Andemicael szerda este óta a reptéren volt idős apjával, aki Indianába repült családjához. A hosszú éjszaka nagy részét azzal töltötte, hogy az áldozatokra és családjaikra gondolt.

"Tegnap óta sírok," mondta, hangja megremegett. "Ez pusztító."

A repülések dél körül folytatódtak a repülőtéren. De sok járatot töröltek, és a repülőtéri tájékoztató táblákat piros lemondási üzenetekkel borították.

Sean Duffy közlekedési miniszter, akit a héten beiktattak, azt mondta, hogy "korai jelek vannak arra, mi történt", bár nem kívánt részletezni a vizsgálat alkalmából.

Nem szokatlan, hogy egy katonai repülőgép repül a folyón, és egy repülőgép a reptéren száll le – mondta, de hozzátette, hogy szerinte a baleset elkerülhető lett volna.

"Amit eddig láttam, szerintem ez megelőzhető volt? Természetesen." – mondta.

A leghalálosabb repülőgép-baleset 2001 novembere óta

A szerdai baleset volt az Egyesült Államok leghalálosabb 2001. november 12-e óta, amikor egy American Airlines járat zuhant be a New York-i Belle Harbor lakóövezetébe, közvetlenül a Kennedy repülőtérről való felszállás után, és mindannyian megölték a fedélzeten lévő 260 embert.

Az utolsó súlyos halálos baleset, amely egy amerikai kereskedelmi légitársaságot érintett, 2009-ben történt Buffalo közelében, New York államban. A Bombardier DHC-8 légcsavaros repülőgépen mindenki meghalt, akárcsak egy ember a földön, így a halálos áldozatok száma 50-re nőtt.

De a szakértők gyakran hangsúlyozzák, hogy a repülőutazás rendkívül biztonságos. A Nemzeti Biztonsági Tanács becslése szerint az amerikaiak 1:93 esélye a gépjárműbalesetben meghalni, míg a repülőgépeken való halálozás túl ritka ahhoz, hogy kiszámoljuk az esélyeket. A Közlekedési Minisztérium adatai is hasonló történetet mesélnek el.

A szerdai járat utasai között volt egy műkorcsolyázós csoport, edzőik és családtagjaik, akik egy fejlesztőtáborból tértek vissza, amely a wichitai amerikai műkorcsolyabajnokságot követte.

Kettő ilyen edzőt a Kreml azonosított: orosz műkorcsolyázók, Evgenia Shishkova és Vadim Naumov, akik 1994-ben párosbajnoki címet nyertek és kétszer is részt vettek az olimpián. A bostoni Korcsolyázási Klub edzőként tünteti fel őket, fiuk, Maxim Naumov pedig versenyszerű műkorcsolyázó az Egyesült Államokban.

Doug Zeghibe klub vezérigazgatója rendkívül tehetségesnek nevezte a csapatot, mondván, hogy a veszteség évekig visszhangozni fog a korcsolyázó közösségben.

"Az emberek egyszerűen megdöbbentek ezen," mondta Mr. Zeghibe. "Olyanok, mint a család számunkra."

Az ütközés szigorúan ellenőrzött légtérben történt

Az FAA közölte, hogy a légi baleset este 9 órakor (EST) előtt történt a világ egyik legszigorúbabban ellenőrzött és legszigorúbb légterében, alig több mint 3 mérföldre délre a Fehér Háztól és a Capitoliumtól.

Az American Airlines 5342-es járata mintegy 400 láb magasságban és körülbelül 140 mph sebességgel érkezett a Reagan Nationalra, amikor gyorsan elvesztette a magasságát a Potomac felett, a rádiótranszponderének adatai szerint. A kanadai gyártmányú Bombardier CRJ-700 kétmotoros sugárhajtású repülőgép, amelyet 2004-ben gyártottak, akár 70 utas szállítására is alkalmas.

A kétmotoros repülőgép több változatban is elérhető, amelyek akár mintegy 70 utast is képesek befogadni.

Néhány perccel a leszállás előtt a légiforgalmi irányítók megkérdezték a beérkező kereskedelmi repülőgépet, hogy leszállhat-e a rövidebb 33-as kifutópályán a Reagan Nationalnál, és a pilóták azt mondták, hogy képes rá. A vezérlők ezután engedélyezték a gépet, hogy leszálljon a 33-as kifutópályán. A repüléskövető oldalak azt mutatták, hogy a gép az új kifutópályához igazítja megközelítését.

Kevesebb mint 30 másodperccel a baleset előtt egy légiforgalmi irányító megkérdezte a helikoptert, hogy látja-e a megérkező gépet. A vezérlő pillanatokkal később újabb rádióhívást intézett a helikopterhez: "PAT 25, haladj a CRJ mögé." Másodpercekkel később a két repülőgép összeütközött.

A repülőgép transzpondere körülbelül 2400 lábnyire a kifutópálya előtt nem sugárzott, nagyjából a folyó közepén.